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第一章
明 万历年间 绍兴府 南柳巷
〃 欸！王大婶，那吕家公子出的招亲对联有没有姑娘家对上啊？〃
〃 还没，还没。难呢！那吕家公子的文采及拗脾气是出了名的，要对他的上联，没那么容易。尤其又指名要姑娘家自己对出，那更难了。〃
〃 难道不能由父兄瓜代？想我们绍兴府也算是文风鼎盛，人文荟萃，怎会对不出呢！〃
〃 李婶，你有所不知。那吕家公子还特别说明，姑娘家对出来之后，还要住顺吕家的别院一个月，期间还要考三副联呢。要是父兄瓜代，只能对上目前这联，接下来的三联，不就玩完了！这脸丢不起的！所以虽然人人都想巴上吕府的亲事，但也得姑娘家自己有点儿能耐才行。〃
〃 那吕家公子也恁是奇怪，招亲就招亲，搞个出联择偶，这不是毛病吗？〃
〃 是啊？〃
一群三姑六婆抱着洗衣篮，在南柳巷尾七嘴八舌的说了起来。
〃 各位大婶有所不知，那吕家公子一心追求道学，成天研读四书五经，压根就不想成亲，这次是被吕当家的逼急了，才特意出了这联子，说谁家姑娘对得出来，便娶谁为妻。但到现在三个月了，还没听说哪位姑娘对得出来的。〃 其中一位年纪较长的大婶说得仔仔细细。
〃 咦！那要真没有姑娘对得出来，吕公子不就不用成亲了！〃
〃 是啊。所以吕当家的急得要命。万一真没人对得出来，他也逼不了儿子成亲。听吕老爷到处去请托有才女的家里一试，但到现在还没听说有消息。〃
〃 王大婶，那吕公子到底出了什么样的上联，怎会这般难对呢？〃 比较年轻的妇女讲话了。
〃 那联儿就贴在吕府大门，各位如果有兴趣，不妨去看看。〃
绍兴吕府是继江南徐家庄、江北欧阳山庄的商场后起之秀。经过上两代的经营，虽比不上江南龙头徐家庄及江北霸主欧阳家，但由于吕府行事稳健，稳扎稳打，也在商场上占有一席之地，势力不容小觑。
吕老爷只有一个独子，名唤吕绍庭，已届二十二，两老抱孙心切，硬逼吕绍庭成亲，奈何他对婚事一点儿兴趣也没有，一心只想着研读诸子百家之学，最后他被逼急了，只好出此下策，出个上联，只要有姑娘对得出下联，不论贫富美丑，他立刻娶亲。
但读书的女子本来就少，加上吕绍庭刻意出的怪对联，以致到现在尚未有姑娘家对出。吕家两老急得不得了，那吕绍庭心里却乐得很——反正他根本不想成亲。
有好事者故意绕到吕府前去看那上联，那上联贴有三个月了，风吹日晒，纸张都有点褪色了，只见褪色的纸上写着几个大字：
八角楼，楼八角，一角点灯诸角亮。
任何人看了，搔搔头、皱皱眉、双手环胸，摇头晃脑苦思了好一会见，然后——
挫败的离去。
唉！可怜那吕老爷子可有得等了！
今日吕老爷在正厅眉开眼笑的，不断的看着手头上娟秀的字迹，心想这下这个不肖子可没借口了。正巧此时吕绍庭从外边优闲的进人大厅，他颀长的身形，配上那斯文气息，真个是玉树临风，潇洒飘逸啊！
〃 绍庭，快来看看，这是燕飞街柳宅送过来的下联，你看看合不合你那上联。〃
吕绍庭一挑眉，不以为然的接过那薄薄的纸张，纸张上面写着：
伍眼桥，桥伍眼，一眼流水伍子溪。
吕绍庭一看，脸色微变。这下联对得好！他的上联是〃 八角楼，楼八角，一角点灯诸角亮〃 ，这〃 诸角亮〃 暗指三国时的诸葛亮，而这人对的下联伍子溪，也暗指战国时名臣伍子胥，妙啊！
他原本是想以对联招亲搪塞婚事，但今日能对出此下联的人才情极高，是个值得期待的姑娘……也罢，成亲就成亲吧！
不过，还有一关呢！
〃 爹，这对子对得不错，可请那姑娘到咱们家别业住一个月，我再出三联考她。〃
〃 哈哈哈！绍庭，我早已经派人去接那柳家小姐到咱们别业，现在可能已在路上了。〃 吕老爷得意的说着。这下他抱孙有望，心里乐得很。
〃 柳家？〃
〃 就是与北街相邻的燕飞街柳家。柳家世代书香，出过举人、秀才，秀外慧中的女孩家，举止有礼……〃 吕老爷就像个媒婆似的，兴高采烈的说个不停。
吕绍庭皱了一下眉，打断父亲的滔滔不绝。〃 爹，等她通过三联对试再说吧！〃 语毕，头也不回的走了。
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吕老爷脸上可是喜孜孜的，他相信儿子的喜事不远了！
柳老爷的独生女柳汝雅八岁能诗，九岁能文，柳老爷对自己的女儿可是骄傲得很，但他亦深知树大招风的道理，下令家内奴仆噤口，因此柳汝雅的聪颖并不为众人所知。今日是她出门礼佛偶见吕家的上联，顺口对了下联，被贴身丫环巧儿听见，写下来送到吕府的。
没想到吕老爷傍晚立刻遣人发帖，邀柳家千金到吕府别业住一个月，期间吕绍庭还会出三副上联，要她对下联，如果全部对出，吕绍庭立即迎娶她。
但柳汝雅要不要呢？
从她及笄以来，就有不少人家登门求亲，但柳皂爷挑女婿是出了名的严格，花天酒地的当然不要；有才情没度量的不要，有度量没才情的也不要，家贫的也不列入考虑；就这么挑来挑去，柳汝雅也十九了，再不打算，就有点晚了。
这吕家虽是世代经商，但独子吕绍庭是读书人，深好儒学，为人温文儒雅，外表俊秀，是个谦谦君子。柳老爷左思右想，觉得这门亲事要是对得上，对女儿也是好，从小就顺从父亲的柳汝雅这才上轿往吕家别业去。
隔没几天，吕绍庭派人送来第一幅上联——
桃李花开，一树胭脂一树粉。
柳汝雅对了下联——
柑橘果熟，满枝翡萃满枝金。
这联子对得极好。当吕绍庭接到柳汝雅亲笔所写的下联时，直觉此女才情极高，当下心里便有几分愿意。他又随手写了两副上联，遗奴仆送至别业，柳汝雅也都对出来了。
〃 怎么样啊？〃 吕老爷眉开眼笑的看着自己的儿子。
吕绍庭看着桌上的两副对联：
客上天然居，居然天上客，
人过大佛寺，寺佛大过人。
另一联是：
蚕作茧，茧抽丝，丝织绫罗绸缎暖人间，
狼生毫，毫扎笔，笔写锦绣文章传天下。
他叹了一口气。莫非是天意，他合该娶这柳汝雅为妻。他虽然还不想娶亲，但眼前的事实不容他逃脱，而且还是他自己定下的规矩……
也罢！
他朝父亲点了点头。
吕老爷高声欢呼，忙遣人将柳汝雅慎重安适的送回燕飞街柳宅，择日下聘。
一个月后，吕老爷高兴的兴柳老爷在柳宅正厅闲话家常。
〃 柳老爷子，这下下聘妥当，我心里头的一块大石也落了地。哈哈哈！〃
〃 以后还望亲家多多照顾我家汝雅。〃
〃 这个自然。柳老爷子不用操心，绍庭这孩子性子不坏，咱们府内的奴仆也都是老实人，汝雅嫁过来绝不会吃亏，吕家定会好好待她。〃 吕老爷兴高采烈的说着。
〃 那就劳烦亲家了。〃 柳老爷眉间也是喜气。
〃 哪里的话。以后咱们就是一家人了，别说什么劳烦不劳烦的。〃 吕老爷爽朗的说道。
〃 哈哈哈……〃 柳宅正厅传来吕、柳两家大家长的笑声，正厅是一片喜气。
就在吕府上下全力筹备婚事时，却传柳家退聘的消息。
吕老爷一早就眉头深锁的坐在柳家正厅，另一端的柳老爷也是一副愁眉苦脸样，厅中愁云密布，与个把月前的相谈甚欢形成强烈对比。
〃 吕老爷子，这事我也没办法。将军府硬要娶汝雅，逼我退了原先的聘，这……这实在是不得已啊！〃
〃 柳老爷子，这事怪不得你，将军府先前也派副将拔元来府里了。〃 吕老爷子皱了皱眉头。〃 唉！怎么镇海将军寒向阳也对汝雅这孩子有兴趣呢！〃 对儿子的婚事泡汤，他实在有太多不甘。好不容易寻到一个儿子可以接受的姑娘，却不巧名震天下的寒大将军也要她……唉！
虽心有不甘，但自古民不与官斗。算了！
面对满面愁容的柳老爷，他勉强打起精神，〃 柳老爷子，你不要太在意。今日结不成这门亲事，不是你我的错，是时局逼人啊！面对权倾天下的镇海将军，我们吕家根本不算什么。〃
〃 吕老爷言重了。你知道我也不愿退聘啊！实在是将军府那儿……〃
〃 我知道，我知道。柳家世代书香，不是嫌贫爱富、攀求富贵之人，这我自然知道。我的意思是汝雅这孩子嫁进将军府也挺好，毕竟寒大将军功业彪炳，人也俊帅挺拔，汝雅嫁他不吃亏的。〃
〃 唉！就是对不起你们吕家了。〃 柳老爷不想做背信之人，但在权势之下，他又不得不退了吕家的聘，心中痛苦可想而知。
〃 说什么对不起呢，应该说是柳老爷子将家里的闺女教养得好，才有那么多人抢着要呢！〃 吕老爷反过来安慰柳老爷。反正事实摆在眼前，两家都不好过，何苦再添怨气，倒不如好聚好散。
面对吕老爷的安慰，柳老爷真不知说什么好，只能不住的道歉赔礼。
吕老爷就在好事落空的惆怅中回到南柳街的自宅，一进门就看到儿子优闲的把玩着手中的扇子，旁边坐着歙县苏家商行的大总管谢景晹——苏家做出来的文房四宝是相当抢手的。
吕绍庭与苏家总管往来频繁，为的就是一些笔啊、墨的。吕老爷觉得那些东西有什么好讲究的，能写就有了，偏偏这不肖子硬是讲究得很，砚非歙砚不用，还指定要金星慢纹的；墨非程君房，笔非〃 贝松泉〃 的湖笔——这下又来个扇子！
吕老爷子恼了！婚事告吹，偏这逆子又一副幸灾乐祸样——自从知道柳汝雅被寒大将军看上，硬逼柳家退了他的聘，他整个人就陶陶然，不亦乐乎！
〃 绍庭！〃 吕老爷吼了起来。
〃 爹，不用那么大声，孩儿听得到的。〃 他将整个扇面打开。嗯！镜面笺制出的扇面，优雅华丽，不媚俗。
〃 你自个儿娶媳妇的事，自己一点儿都不关心，还在这儿玩扇子！〃 吕老爷气得吹胡子瞪眼睛。
〃 爹，逼柳家退婚的可是当今的镇海将军寒向阳，咱们拿什么跟人家比！不看开点儿，又能如何！〃 吕绍庭把扇子合起。嗯，这扇骨也做得精致，边骨的雕刻更是不俗——秋天落叶？是落叶知秋吧！嗯，有意境。
〃 你……你……〃 吕老爷知道自己儿子说的是实话，但他就是气不过儿子满脸高兴样。
〃 吕老爷。〃 苏家商行大总管谢景蜴适时起身抱拳做揖，缓一缓气氛。
〃 好好。谢总管远道而来，多玩几天啊。对了，苏姑娘还好吗？〃
〃 多谢吕老爷关心，我家主子很好。〃 谢景晹面部没有太多表情。
〃 你家主子不容易啊，一个姑娘家可以经营这么大的产业。对了，苏姑娘许了人家没有？要是没有的话……〃
〃 爹！〃 吕绍庭给了爹亲一个白眼。
真是，爹是想抱孙子想疯了，脑筋动到苏家小姐身上！虽道他不知道苏采颦是出了名的精明强悍吗？他才不要娶个满脑子都是生意经的女子！
谢景晹看了吕绍庭一眼，有点儿促狭的说：〃 向我家主子提亲的人多如过江之鲫，但尚未有中意的。