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绍定二年己丑九月十七日，从不体谅人间冷暖的老天爷，从东方开始发亮就是阴晴不定。人们早起时明明是满天乌云，眼看着要降下一场大雨。可被突如其来的几阵扬起满天沙尘的大风一吹，把人们盼望已久的喜雨给吹到爪哇国去了。
正当人们失望地唉声叹气，抱怨的话还没说上几句时，喜欢作弄人的老天爷又派出行云使者，把四散的云彩慢慢的赶了回来，越聚越浓，越集越厚。可这些云彩也学会了作弄种田的贫苦农人，只顾傻傻地呆在天上看着，就是不把它们所带的雨水放下地面来，恨得人们眼巴巴地瞅着干裂地里还未饱满的稻谷直跺脚。老人们蹲在地头喃喃祈求，话语里有几分无奈，也有几分抱怨：“老天爷，求你给点雨水吧，既然数月前的麦子都让我们丰收了，为何在这急需水的时候，连续一月都不降一点雨呢，你老人家是否喜欢看到我们一场欢喜一场愁呀？”
今年刚满五十的叶秀发，字茂叔，现任高邮军知事。
这几天显得心绪很不安宁，白净的脸上露出睡眠不足的疲惫样。自庆元五年丙辰（1196年）科中了二甲十七名进士后，仕途中算得上还顺。只是幸中又有不幸，去年（绍定元年，1228年）因过去和真德秀交往过密，被史相（史弥远）赶出京师，以承议郎知高邮军事。
今天他无心理事，吃完午饭后坐于书房内草草翻了几页朱（熹）夫子的四书章句集注，却是看不进一个字。只好叹口气合上书本，拍打着脑袋起身到小花厅里坐下。
本来，只要再熬过明年，就能逃离这乱成一团糟的淮南东路，回到临安去任自己的京官，省得在这里成天担惊害怕的，吃不安睡不稳，生恐哪一天又起变乱。可天不从人愿，那该死的奸贼李蜂头，既然已经投降了蒙古人，你就乖乖地在山东做你的汉奸好了，为什么还要回到大宋的境地，还假惺惺的又一次上表归顺。暗地里却招兵买马，随时准备南侵，自己连上了几道奏章都不见有任何动静。只怕是史相又似以前一样，要各州军度支钱粮给那奸贼，安抚李蜂头不要再反了。
驻于本地的三千大军倒还算得上精壮，只是与十多万贼兵比起来，绝对无法与其相抗。真要打起仗来，自己身为一方阃帅的，只怕是凶多吉少。就为这个，叶秀发愁啊，真希望老天爷突然起个大大的惊雷，把李蜂头一下炸得粉身碎骨，好让自己能安安全全地待到明年。
前年八月张惠、范成进叛宋降金，献出盱眙军后，自己所在的高邮军就处于金兵和李蜂头军的两面威胁，一旦李全再次作反，仅三千多人的大军，如何能抵得住两面夹击。虽说高邮只是个小军州，但自己是一方守臣，无论如何都应死于任所。但愿李蜂头不要那么快举事，让别人来这里代死吧。自己与古元元有约的，还要回去临安为她填出几首词弹唱呢。
正当他愁肠百结，没做理会处时，厅外有人高叫：“茂叔兄，为何愁眉苦脸坐着发呆，是有什么疑难大案令兄吾束手么？现在又有更令人头痛的事情来了，请快叫人令你该管的大军备战应变。”
传入叶秀发耳中的声音很熟悉，是江南东路池州的应俊豪。叶秀发大喜，急急起身向厅外迎，嘴里叫道：“哎呀，是什么风把昌元兄吹到我这乱象萌生的险地来了？快快请入厅内述话。”
这位应俊豪，字昌元，是与他同年的好朋友，自幼就修文习武，文武两途都颇有造诣，不过此人的脾气相当不好，性格也是刚愎自用。当年和自己一道至临安会试，就是由于他的这副臭脾气，看不惯某些应试的商贾人家弟子，与其他士子为了行院的粉头争闹，因钱多而趾高气扬的样子，一怒之下将人打伤几至残废而被禁试。
叶秀发心想，有这位好朋友来到这里，凭他的学识武功想必会对此地的形势有个比较全面的看法，或许能对自己有所帮助。
叶秀发到厅外一看，他的这位好朋友不是一个人来，随行的还有六男一女七个人。他们身上的破衣烂衫既脏又乱，样子显得十分狼狈，其中一个黑方脸大汉和一个十五六岁的男娃娃被人扶着慢慢走动，其他的人——包括自己的老朋友应昌元在内——也俱是疲惫不堪行动迟缓。
叶秀发满怀热切的心，倏然冷了下来：“这是怎么回事，为何你们会如此行状啊？”
应俊豪一改以往的从容形态，语声带着些许躁急：“茂叔兄，若是听得进应某人的话，什么也不必说，先急令关闭城门、并请本地大军上城守卫。李铁枪的大队贼兵即将来到。”
“什么？”叶秀发惊得连退三步，脸色由红转白，身体也慢慢战抖，抖动得越来越厉害，嘴巴一张一合却没有丝毫声音发出，人也摇摇欲倒。
应俊豪急行数步到台阶上，一把握住叶秀发的手，发出一种不容抗拒的声音说：“静下心，深吸气纳于腹，缓缓吐出。”
叶秀发只觉得从掌上传入一股热流，由手臂上流直至充盈到全身，暖洋洋的十分受用。耳内传来的声音巨大，轰轰发发的震动全身，依言深吸一口气，再慢慢地呼出，自觉舒服了不少。苦笑道：“多谢昌元兄相助，人生不如意事十常八九，真是怕什么就来什么。刚才，昌元兄说李蜂头的贼兵将至，这是从何说起的？”
应俊豪急道：“茂叔兄不必多说废话了，时间紧迫，先下令关闭城门，安排大军上城为要，再迟得一时半刻将来不及了。什么事都等诸事妥当后再向你细说。”
叶秀发听应俊豪说得严重，拱手说了声：“昌元兄请和随来的众人进厅内稍歇，小弟即刻去妥为安排。”
说完便急匆匆往外行去。
两刻之后，高邮城内起了一阵骚乱，驻于城南的大军得到本军州守臣叶大人的命令，全部调入城中守护。五个城门都掩上只开了一条缝，有任何风吹草动就可以立即关闭。
半个时辰后，城外四乡响起警锣声，本军州知事叶大人召集勇壮役丁入城协守的紧急征召令传达到各乡里。
各乡的村民们也得到本地保正通知：李全军将会来到本军州，意图不明，人们可在酉时前入城避难，过时将封闭城门，不许任何人出入。
高邮城内刚准备完毕，北城楼上守望的人就发现远处尘头大起，片刻后大批马军急驰至城下路左列阵，看旗号正是李蜂头军的骑兵，约有千余骑。再过了二刻大队贼兵赶到，分出人马由左右绕城而过，不多时便将高邮城团团围住。
得到贼兵围城的消息，叶秀发由应俊豪扶着，在已经换过衣衫的应家几位还能行动的男人护持下上了城墙，从城北开始在城墙上走了一圈。
回到城北的箭楼内时，叶秀发瘫坐在椅子上，不住发问：“怎么办，我们怎么办才好？贼兵势大，高邮城能不能守得住啊？”
大军的两位统兵正将见主帅在临敌时如此惊惶失措，都不住摇头暗自叹息：“这样的主帅不要也罢，最好让他缩在箭楼内不出，省得影响手下的兵卒。”
一位将军悄悄拉了应俊豪一下，两人走到箭楼外。
应俊豪：“将军有何事要指教，但说无妨。”
“先生高人，指教二字实不敢当。”将军直接说出了自己的意思：“叶大人恐是从没经过血腥阵仗，为大人的安危计，是否请先生将大人请回衙门安坐，静等我们打退贼兵的好消息。”
应俊豪也知道这位将军说得不错，让叶秀发回去衙门里比留在城墙上好，马上就答应一定把叶大人请回去。
应俊豪送走叶秀发再回到城头，围城的李蜂头贼兵已经布置停当，只是一时还没发动攻城而已。
天上的乌云越来越厚，凉嗖嗖的风也是越刮越大，人们一直盼着的雨却还不朝干渴了近一个月的地面落下。这害死人的贼老天，难道真要淮东这块曾经的鱼米之乡见了血腥，真要看到尸横遍野血流成河才肯施舍一点雨水下来，使得稻谷有些微收成，让在杀戮中残存没死的人得以再活下去么？
申时正，李蜂头的围城军开始向高邮北城下运动，按两位带兵守城的将军看来，李军根本没有攻下高邮城的打算。城下的贼兵们只是装模作样地高声呐喊，抬着草草扎就的十几架云梯，进三步退两步慢而又慢地向城下推进。
田四这次带来追捕刺客的不是五千人，而是包括骑兵在内共有一万五千余众。一万四千步卒用于围城佯攻。另五百骑兵和五百手下的亲军，田四则下令他们到达高邮城下后再转向西行，往盱眙军还控制在赵宋朝庭手里的天长县一路劫掠过去，然后再回军至楚州的宝应县，把抢到手的财物、子女送回大营。
田四把自己亲信的部下派出去，他觉得放心得很。这淮南东路就属高邮军有赵宋朝庭的三千大军驻守，离淮安最近，自己把高邮城一围，宋军的三千人只有困守城内，根本不敢出城邀战。四下里各村镇的子女金帛，还不是任自己手下的大兵们予取予求，想怎么抢就怎么抢。
可世上的事情就是这样，你越是认为十拿九稳的事，越有可能出现意外。
杜杲，字子昕，福建路邵武人，是个56岁的老人，身高近六尺，方面大耳，略显清瘦的身体不是很强壮，但却很健康，目光炯炯显得精神殷铄。
去年，原知濠州王霆离任去任安丰军知事后，因为这里是与金国接壤之地，没人愿意到此随时有可能受到金兵攻击之地来任郡守，就由原任濠州通判的杜杲权知州事。今年，朝廷因为杜杲入仕以来长期担任边境地区的地方官，对边境地区的治理整顿颇有成效，所以将权字去了，特别擢升为知濠州军事。
这天杜杲刚审结一起盗窃耕牛案，回到内厅坐下，信手取出昨日收到的信再次细读了一遍。
这封由庐州知事胡自厚转来，同是闽人的林仲山从汀州去年去十月寄给自己的信。信中，讲述了近日汀州出了一位姓林的年轻人，不但胆识过人，以一人之力打死一头三百多斤的老虎。而且，这位年轻人还精于钢铁冶炼和机关削器，其打制的菜刀、柴刀等民间使用的“刀具坚实锋锐异常，坚实者断金截铁，锋锐者吹毛断发”。还会制造一种兵器“名曰‘火铳’，精巧绝伦，铳内装以火yao子弹，可远击数百步”，那三百多斤重的“巨虎中一发而毙”。
杜杲口中喃喃念道：“断金截铁，吹毛断发。制出一把二把，或者说十把八把都有可能，但要做到所有打制出来鬻卖的刀具，都有如此之好，那就不是这么简单的事情了。远击数百步，巨虎中一发而毙！真有如此厉害的兵器？林仲山该不会是夸大其辞吧。若是确有其事，这样的人才如果能为朝庭出力，我大宋军力将会有一个大大的跃升呐。若是再出一两个能臣治理好国事，何愁不能强兵，又何患金国不灭？唉！”
正感慨间，家仆庆富走进厅，手上拿了一封拜贴：“大人，有客来访。”
杜杲接过拜贴打开一看，“赵清臣”三字跃然入目，连忙说道：“快快有请。这位客人来访的事不可外泄。”
庆富应声：“是。”匆匆退出去。
随着一阵“哈哈”长笑声，一身便服、矮胖的中奉大夫、宝章阁待制、沿江制置�