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“我们等到夜里，趁他们睡着了，毫不起疑的时候动手”塔德提议道，“印第安人不爱在夜里开战。他们死到临头了，让他们魂飞魄散去吧。出其不意坏不了事。”“说不定我们马上会被他们打个出其不意，”斯迈利先生说道，“如果那些斗士都只是在打盹的话——”“他们不可能在附近。”“谁说的？他们可能就在帐篷里造武器，或者在玩他们的女人。”勒鲁瓦·科里咯咯地笑道。
“真那样的话，得有好多女人，可那儿就十个帐篷，科里。”“那群马里有你的马吗，查普曼先生？”埃尔罗伊问道。
“还没认出来，但它们挤得太近，没法一一看清楚。”
“不过，看到基奥瓦人我能认出来。”“算了吧，塔德，”辛辛纳蒂不以为然，“我认为他们是科曼契人。”“你怎么知道？”“与你自以为认识基奥瓦人同一道理，”辛辛纳蒂回答，“我看到科曼契人也认得出。”卡尔没理会他俩的话，因为塔德和辛辛纳蒂不管说什么都说不到一块儿，（“那有什么关系？印第安人就是印第安人，况且这里并非保留地，因此不用说，这些家伙都不是好东西。”“我在找骚扰过我的那帮——”比尔·查普曼插进来。
“没错，头儿，但如果这伙人真不是你要找的那帮，你就打算让他们自由自在的了？”“他们明年就会是了。”辛辛纳蒂一边打量他的枪，一边说道。
“到底怎么回事？”小乔问道，“你是说我们跑了一整天，满屁股磨出血泡来，现在却想打道回府，不干掉他们？狗屁！”“别急，小兄弟。我可不认为查普曼先生那么想。对吗，查普曼先生？”“决不可能，”牧场主生气了，“卡尔说对了。我们找到的到底是哪支野蛮人，关系不大。消灭了这支，其他的在大肆骚扰前，才会三思而行。”“那么我们还等什么呢？”彼得急切地四下张望。
“可要注意把女人留到最后。”韦德·史密斯第一次开了口，“我得玩上几个，给我帮个忙，明白吗？”“现在你发言了。”戴尔·特拉斯克咯咯笑道，“我想这不过是另一出保留节目。”他们转回去备马，此时又有一种新的兴奋劲儿在这伙人体内激荡起来。女人！他们尚未想到这一茬。十分钟后，来福枪的噼哩啪啦声打破了四周的宁静。最后一枪响过，剩下四个印第安人还活着，三个妇女和一个小姑娘。对于娇美如花的小姑娘，韦德·史密斯是从不会放过的。四个女人一次又一次地被奸污，然后惨死枪下。
太阳西下，十四人骑马扬长而去。那个前任帮办的死是他们唯一的伤亡。他们将他的尸体从现场搬走时，觉得他的死这点儿损失太微不足道了。
他们一伙离开后，营地又沉静下来，所有的嘶叫哭喊都随风飘走了，能听见的只有河水在呻吟。营地里没人来哀悼这些死去的科曼契人，他们同那支袭击过比尔·查普曼的牧场的基奥瓦人毫不相于。没人来哀悼那个幼小的姑娘。她的黑皮肤、蓝眼睛一下子让韦德·史密斯两眼发亮，而那双碧蓝的眼睛透露出她的身世里有白人血统的迹象。她的亲人中没人听到她死前的痛苦，在他们奸污完这个小姑娘前，她妈妈早已含恨死去了。
那年春天她刚度过她的第十个生日。
“考特尼，你又耷拉着脑袋。仪态端庄的女子是不把头聋拉着的。我敢说，在那些学费昂贵的女子学校里他们什么也没教过你吧？”挨训的是个十多岁的姑娘，她斜眼瞟了她新任的继母一眼，欲言又止。有什么用呢？萨拉·惠特科姆，现在是萨拉·哈特，只听得进她想听的，其它充耳不闻。还好，萨拉没盯着考特尼了，她的兴趣转移到远处极目难眺的农场上。
考特尼还是把背挺了挺，觉得脖子周围的肌肉像在尖叫着抗议，她咬咬牙。干嘛就她一个成了萨拉喋喋不休斥责的对象？这个年长的女人新的个性有时令考特尼惊诧不已。当然大多数时候，考特尼只有不声不响，学会了封闭自己来免受伤害。只有她实在太烦、再也顾不得那么多的时候，考特尼才能重新壮起旧日的胆子来，但这种情形近来简直微乎其微。
她并非生来就总是这样局促不安。她是个懂事很早、热心爽快的孩子——待人友好，淘气但可爱。她妈妈过去经常逗她，说她有些魔力在身。但考特尼年仅六岁时，她妈妈便过早地去世了。
从那时起的九年里，考特尼一直在学校寄宿，学校换了一个又一个，她父亲自身哀伤过切，无法应付小孩子的各种问题。但显而易见，爱德华·哈特对这样的安排颇为赞同，因为考特尼只在每年夏天才获准回家待上几个礼拜。即使这段时候，爱德华也从来抽不出时间陪陪他唯一的女儿。战争年间的大部分时间，他根本就不在家。
长到十五岁，考特尼已经饱受了无人欢迎、无人关爱的痛苦。她再也不像过去一样活泼外向、平易友好了。她成了一个十分内向、心细的小姑娘，对别人的态度敏感之极，哪怕有一点点不赞成的迹象，她便会打退堂鼓。对小姑娘这种不合时宜的羞怯，她那些过分苛刻的老师要负点责任，但那绝大部分还是源自她自始至终想重新找回父亲的爱。
爱德华·哈特是位医生，他在芝加哥生意兴隆，忙得焦头烂额，以致除了病人外，他几乎少有余暇顾及其他。他个子高高的，是个优雅的南方人，婚后定居在芝加哥。考特尼认为没人及得上他的英俊、热忱。她非常崇拜她的父亲，每次他用那双深邃的、同她自己的一样甜蜜的咖啡色眼睛注视她时，她都有点儿魂不守舍。
内战前他就没什么时间来陪考特尼，内战结束后，情况更糟了。战争给这人带来了巨大的不幸，出于对人道主义的信仰，他最终向他生长的家乡那一方开了火。1865年返回故里后，他并没有重操旧业。他变得深居简出，把自己锁在小书房里，喝得醉熏熏的，想借此忘却所有那些眼见尸陈沙场他却无能为力的一幕幕。哈特家的家产也消耗殆尽。
如果不是爱德华以前的导师阿莫斯医生来信，要爱德华去德克萨斯的韦科接管他的生意，考特尼的父亲也许会命丧杯中。梦想破灭的南方人纷纷涌入西部，在那儿寻找新的生活，阿莫斯医生在信中这么写道。于是爱德华决定自己也做个在幻灭中寻求希望的人。
对考特尼来说，即将开始的也将是全新的生活。再也不用上学，再也不用同她父亲分隔异地。她现在会有机会让他明白，她不是个负担，而且，她多么爱他。那将是只有他们两人的世界， 她告诉自己。
然而就在他们乘坐的列车耽搁在密苏里时，她父亲的举动简直匪夷所思。他同给他们做了五年管家的萨拉·惠特科姆结了婚。似乎有谁提过，一个三十岁的独身女人同哈特医生一起长途旅行，有点儿不合礼法。
爱德华并不爱萨拉，而且萨拉早已情系晦登·索雷尔了。爱德华雇了两人护送他们通过去德克萨斯路上的一段危险地带，海登是其中一个。从结婚那天开始，萨拉跟换了个人似的。她以前对考特尼关爱有加，可现在成了个十足的泼妇——指手划脚，说三道四，不顾及任何人的感情。考特尼对这种变化捉摸不透，她也不想去捉摸。她只是尽量躲着萨拉，可五人一行乘马车横穿堪萨斯平原时，想躲开并非易事。
那天一早离开威奇塔后，他们沿着阿肯色河行进，后来他们离开河边，想找个农庄或小镇过夜。毕竟，在到达这块方圆二百英里的印第安人保留地后，得找个住处休息睡觉，这可是件不容他们马虎的事。
印第安人保留地，单单这个名称就足以让考特尼胆战心惊。但海登·索雷尔和另外一个叫做达拉斯的小伙子，声称用不着去担心，只要他们备几头牛贿赂贿赂印第安人，就可万事大吉。杰西·奇泽姆，一个混血的切罗基人，发现了一条贯穿圣安东尼奥、德克萨斯和威奇塔的相对较为平坦的路线。1866年那年奇泽姆在这条线路上跑运输，当地居民从此穿越平原时也走那条路。人们现在称之为奇泽姆小道。德克萨斯的第一群牛就是从这条小道上运至阿比林的。
伊利诺斯州一个叫约瑟夫·麦科伊的牲口商今年专管从堪萨斯运来的牲口——经由麦科伊和堪萨斯太平洋铁路，这条铁路向西一路跋涉，最后抵达阿比林。阿比林靠近斯莫奇希尔河，水源充足，周围有大片牧草丰美的土地，而且附近还有个来利堡，防护着当地居民。现在把牲口运抵阿比林，然后由水路运往东部，奇泽姆小道是条理想的线路。
铁路的建成使阿比林发生了引人瞩目的变化。这个镇子去年只有不足一打的木制小屋，仅仅一年时间便模样大改。现在这儿有了一打酒店，述有好多卖淫接客的窑子，引得那些赶着牲口来的牧牛工们流连忘返。
如果铁路修得再远一点就好了，但目前还没有，因此哈特一家相对舒服点儿的旅行就到阿比林为止。他们买了驾马车装上从家里带来的一点儿物件，这驾吱吱咯咯的马车实际上已经走过这条小道。知道这种交通方式至少有一次平安无事地通过了印第安人保留地，这多少让他们略为宽心一些。
考特尼宁愿折道向东，绕个弯子去德克萨斯。事实上那是他们原定的计划，穿过南部诸州，然后从东线进入德克萨斯。但萨拉想在遥远的德克萨斯定居之前，先去堪萨斯城看看她的几个亲友。因此当爱德华听说曾有人安全地走过这条运牛小道，而且这条路正好经过韦科——他们的目的地——他便毫不犹豫地改变了路线。毕竟，他们已经到了堪萨斯。径直往南走能节约大量时间。但一个潜在的原因是，他不想经过南部那几个州，再次目睹那儿的碎瓦废墟，而走这第二条路线便无此之虞了。
达拉斯一马当先地跑到他们看到的那个农场，然后回来说，人家乐意让他们在谷仓里住一晚上，“成，哈特医生，”达拉斯告诉爱德华，“多走些路去罗克里毫无必要。那儿不过是一个丁点儿大的镇子。明早我们也好折回河边去。”爱德华点点头，达拉斯策马伴在马车旁。考特尼一点也不喜欢这个人，还有他的朋友海登。海登不停地向萨拉眉目传情。达拉斯比梅登年轻得多，大概就二十三岁，因此他对萨拉兴趣不大。不过，他对考特尼表现出了那么点意思。
粗看起来达拉斯长得不错，要不是看到他那双眼色迷迷地穷追路遇的每一个女人，考特尼可能会对他显露的那么点意思受宠若惊。她有白知之明，不会因初被男人看上两眼便神魂颠倒。她知道她让他注意，只不过因为达拉斯是个头脑正常、身体健康的男性，而她则是周围唯一一个适合他味口的年轻女性。
考特尼知道自己并非美貌动人，至少有其他女人在场时，她并不惹人注意。哦，她的一头秀发、一双大眼多漂亮，不看整体，她的面容挺不错的。但男人们通常不理会那些。他们只瞧…眼她矮墩墩、胖乎乎的身材，便不再多看了。
这副模样连考特尼自己也厌恶，但她一不高兴便要吃东西，仿佛能得到安慰似的。几年前她还无动于衷。其他孩子嘲笑她的肥胖时，她反而吃得更多。后来她终于开始关心自己的形相，便开始减肥，并颇有成效。现在她只算�