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窦纳乐微微点头道：“对此我很了解……”
张志高却忽然抬高了音调：“不过，即使没有任何列强的帮助，我们也能够保卫自己的国土，英法联军焚毁圆明园的事件从此再也不会发生了！我们的军队能够击退任何入侵者！但是这一点，想必包括贵国在内的列强都不肯承认吧！为了避免无谓的流血和消耗，我们才会想要有一个强大的军事联盟，这个联盟的目的就是为了以军事威慑力遏制侵略，这是个只针对侵略的联盟，譬如贵国所属之地遭入侵，我国将予以支援，而我国国土及藩属遭入侵，贵国亦应予以支援，仅此而已。”
窦纳乐只好继续点头：“我已经了解了，阁下的意思我会转达我国政府，也希望阁下能尽快对我递呈的这份大纲予以答复，也请阁下注意，今天的会面内容涉及敏感问题，为了不让双方政府陷入为难境地，还请注意保密为是。”
“对此我很了解。”
张志高捡用了窦纳乐的半句话。
会面就此结束，窦纳乐心事重重地回到公使馆，书记官布兰德马上凑过来询问道：“先生，这次会面还顺利吗？”
窦纳乐叹了口气，把身体埋进沙发里，对布兰德打了个响指：“我的绅士，可以给我倒一杯威士忌吗？”
“愿意为您效劳。”
布兰德打开酒瓶，往两个水晶杯里各倒了半杯酒，把其中一个杯子递给窦纳乐。
“谢谢。”
窦纳乐喝了两口酒，吐出几口气，示意布兰德坐下。
“我还是更愿意跟曾纪泽打交道，这个张志高，实在不像话，今天他简直是想把我剥光。”
“怎么了？那个张外相都说了什么？”
窦纳乐拍了拍大腿，摇头道：“我一直以为，他不过是曾纪泽的小跟班，因为曾纪泽生病的缘故才偶然代理起外相的职位，但是几次会面下来，发现他实在不简单，先前西藏事件的时候我还没注意到，只觉得他不过是中国首相的传声筒，今天我可看清楚了，他的魄力决不在当今的中国首相之下，他对这个国家、这个世界有着现实而清醒的认识，他有着自我牺牲性的爱国心，以及由此衍生的对政治权力的高度热情。我想，他应该有竞争总理大臣位置的能力——前不久他还当选了中民党新任总裁吧？”
“是的，不过小报上有消息说，中民党高层已经决定在战争结束后请刘云退役参政，加入中民党来领导05年大选。”
窦纳乐摩裟着下巴上刺手的短胡须，嘴角微露笑意。
“也许，会有好戏看呢——但是不能轻易相信无聊的小报，我的绅士，你说呢？”
布兰德瞪大了眼睛，没有立即回答。
圣彼得堡，冬宫。
漫天的大雪笼罩了树立有彼得大帝铜像的宫殿院落，宫内一间金碧辉煌的大厅内，沙皇尼古拉二世正以怀疑的目光扫视着他的大臣们。
“符拉迪沃斯托克要塞真的能坚守一年吗？”
陆军大臣万诺夫斯基照例含糊不清地答应道：“从开战以来的报告中可以看出，斯特塞尔将军的能力是卓越的，官兵们的勇气和毅力也令人感动，防御工事异常坚固，物资储备十分充足。但是要塞面临的压力也是超出想象的，在几十万大军和一支庞大舰队的严密封锁包围下，要塞内守军的士气高低，是决定要塞能否长久坚守的关键因素……”
听到这种毫无意义的回答，沙皇下意识地攥紧了拳头，一种想把万诺夫斯基踢倒在地狠揍一顿的念头跃出了理性的火红水面。
也许他早就该把这个狡猾的老头从陆军大臣的位置上踢下去，但是他却不知道有谁能更胜任这个职位，事实上，比万诺夫斯基更无聊更无能更无耻的高级将领在当前的俄罗斯帝国比比皆是，譬如远东武装力量总司令库罗帕特金上将就是个比刚出水的龙虾更鲜活的例子。
库罗帕特金已经不止一次地发来报告，将在某时某地发动全面进攻，准备攻过某河某山，务求消灭多少多少敌人，解救某部队某要塞。这种比肥皂泡更脆弱的许诺往往尚未起飞就已经被对方胜利的消息一扫而空，然而库罗帕特金却能够拉上自己那张比十张驴皮更厚的脸皮，大言不惭地将己方的失败改头换面吹嘘成一场以寡击众、以弱抗强的胜利的伟大的英勇顽强的防御战。在欧美各大报刊连篇累牍报道鄂嫩河战役俄军溃不成军的消息时，俄国的官方报纸却自慰式的宣称己方取得了“历史罕见的胜利”，这胜利在于“成功地抵御了两倍于己的敌人的强大攻势”。事实上，鄂嫩河战役是俄军以优势兵力发动进攻而开始，以折兵十万狼狈退逃而告终，自始至终，东亚联军从未占有过数量优势。此时，沙皇已经了解到了事情的真相，但他一时也找不出更合适的人选来替换库罗帕特金。曾经打败过拿破仑大军的俄罗斯帝国，此时早已失去了军事上的活力与进取精神，老迈、愚昧、庸劣的将领们控制着军队，僵化的升迁制度和腐化的门第观念，使许多有为的年轻军官进取无门，腐败、低效的政治制度更使得军事技术和艺术都远远落后于其他欧美列强。
“一群饭桶，不折不扣的饭桶！真该把他们剥光了都扔进动物园去！”
沙皇在鄙视臣下的同时，更将自己的圣明推到了云层的上方。
他所能做的，也只是鄙视臣下而已。
尼古拉二世将掺杂了四分怀疑和六分蔑视的目光转向了海军大臣阿维兰，这使得阿维兰那张有十层牛皮那么厚的脸皮禁不住微微颤栗起来。
“我的海军大臣，关于符拉迪沃斯托克的太平洋分舰队，你有什么要说的吗？”
阿维兰唯唯诺诺地答应着：“陛下，关于符拉迪沃斯托克分舰队的问题，总的来说，经过上个月的突围作战，舰队已经损失了三艘装甲舰和绝大多数的巡洋舰，剩下的军舰都受了严重的创伤，而且军港此时已经封冻，近期内再次组织突围已经没有可能……”
尼古拉二世不耐烦地打断他：“这个我已经知道了，就没有更多可说的了吗？比如说，有关第二太平洋舰队的事情。”
“这个，根据罗热斯特文斯基将军的报告，第二太平洋舰队的组建工作正在紧张进行中，新式战列舰的建造工作十分顺利，但是因为太平洋分舰队在此前的战斗中遭受了严重损失，敌我兵力对比发生了有利于对方的变化，罗热斯特文斯基少将认为我们必须尽快在国际军火市场上求购新的军舰。”
“那么你已经着手去办了吗？”
这个问题问对了，阿维兰手上刚好拿有新发来的资料，于是翻出了两张文件，匆匆扫过几眼后答道：“是的，陛下，我们已经联络过驻彼得堡的军火中介商。英国的埃尔斯船厂和维克斯船厂为智利建造的两艘一万一千吨的战列舰已因南美局势的缓和而终止了合同，正在寻求买家，单舰预估价为……92到98万英镑。意大利的安萨多船厂为阿根廷建造的两艘七千六百吨的装甲巡洋舰因前述原因同样取消了合同，正在船厂中待售，单舰预估价为……71到75万英镑。另外，智利海军的现役的两艘快速巡洋舰和阿根廷海军现役的一艘快速巡洋舰都有出售意向，海军部正在筹备组建采购代表团，最迟到后天将会向陛下和财政部提交报告。”
沙皇满意地点点头：“很好，要快点办，不能拖延，如果让中国人得到消息的话，恐怕会抢先买去吧。”
“是，请陛下放心。”
阿维兰这次总算避免了自己的形象被沙皇在想象中痛殴一顿的厄运。
“陛下，我认为，现在该是试探着寻求和平的时候了。”
前财政大臣、现任大臣会议主席维特突然抛出这句话。
陆军大臣万诺夫斯基马上来了精神：“什么？和平，与胜利无关的和平吗？”
阿维兰也昂起了头：“大臣会议主席阁下，您说的话与皇帝陛下关心的事情一点关系都没有，这点请您注意。”
沙皇也露出了怒容：“谢尔盖…尤利耶维奇，您在说什么？现在不是寻求和平的时候，全世界都在看着我们，全俄国都在盯着我，在现在这种情况下求和的话一定会被所有人耻笑和鄙视的！”
维特小心翼翼地解释道：“陛下，我是说，试探着寻求和平，也就是借着与对方交涉停战事宜的机会，引入外界的干涉，迫使东亚联盟方面退出战争。”
“寻求欧美各国的干涉吗？”
“就是这个意思。”
沙皇转向外交大臣拉姆斯福尔德：“你觉得怎么样？可以一试吗？”
拉姆斯福尔德看看满脸无奈的维特，又看看面带愠色的沙皇，低头道：“我们可以请求法国介入，但是关键问题在于英国保持中立，如果英国与中国站在一起，法国是发挥不了作用的。”
“那么有办法让英国保持中立吗？”
“现在英国正在保持中立，九月间发生的印藏冲突中英国人吃了亏，他们应该会记仇的。”
拉姆斯福尔德没有提到的是，印藏冲突的相关消息由于英中双方的刻意隐瞒而并未引起舆论的重点关注，即使双方的许多上层人士也不清楚事件的真实情况及具体细节，双方的官方公告只将此事件定性为“由于地图错误和语言误会引发的小规模边境摩擦”，拉姆斯福尔德也只是隐约从德国驻俄大使口中了解到这起事件真相的模糊不清的轮廓而已。
自认为已经圣明得高过云层的沙皇对拉姆斯福尔德的回答还算满意，他突然想起不久前提到的飞行器的事情，于是又满怀着殴打陆军大臣的欲望，去询问那“该死的牲口”——万诺夫斯基。
万诺夫斯基丝毫没有感受到沙皇心中近乎嗜血的阴暗，依然以惯常的调子答应道：“陛下，莱特公司在梁赞的工厂正在建设中，由于一个月前运到了从远东战场上俘获的敌人飞机，公司研发作战飞机的进度大大加快，估计到明年四五月份就可以试飞由我国工人自行组装的可以搭载机枪的战斗飞机了，但是究竟效能如何，何时能展开大批量生产，都还无法确切估计……至于飞艇，我们已经从德国订购了两艘大型飞艇和三艘中型飞艇，并且派出了人员到德国去学习驾驶和保养技术，加上现有的三艘小型飞艇，计划编成一个陆军飞艇队，明年夏天之前即可投入前线使用。”
沙皇总算从万诺夫斯基口中年听到了一些有用的东西，但心情却一点都明朗不起来：“要等那么久吗？太慢了！前线的官兵可等不起！”
“陛下，我们已经尽力了！”
“不，你还要加倍地尽力。”
尼古拉二世严厉地说道。
万诺夫斯基精神的骨架喀嚓一声裂开了。
会议结束后，众大臣来到门厅。
门外，彼得大帝的铜像静静地立在高台上，头顶和肩上积着雪，像是戴了白色的帽子和围巾。
涅瓦河畔的冬宫，已经默默经历了几百个冬天，冬宫里的彼得大帝铜像，也无数次地以现在这副模样静静地注视着来来往往的后世君主与臣民。
从西方所蔑视的蛮族之国，到跻身于世界列强的大帝国，俄罗斯历史的重大转折，乃是从彼得大帝开始。
维特突然产生了一个奇怪的念头，他觉得或许有一天，中国的紫禁城里会树立起某个人的塑像，而这个人，也正是推动中国历史大转折的一位“大帝”。