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“我还要说一句，如果你认为这件事跟我无关，请你盲说好了。”莱德走到门口，又不安地停下脚步。“孩子的父亲是我的堂哥查德吗？”
凯莉点了点头，但没有再提供更多的信息。莱德感到，处理这样一件微妙的事情，他实在是力不从心。他理解她想保有隐私，但他又不能漠不关心地扬长而去。
“凯莉，你希望我跟查德谈谈……谈谈一些事情吗？”莱德试着想象与他的堂兄进行这样一场谈话，不禁皱起了眉头。倒不如把无赖查德痛打一顿，那样会更解恨、更有效。
“不要！”凯莉惊叫，仿佛看透了他脑海里的念头。“谢谢你对我的关心，莱德，可是我——我还是自己处理这件事吧。”
“我理解。”莱德说，却不能肯定他是否真的理解。她显得那样年轻，那样无助。他不能袖手旁观，听任她遭受厄运，尤其她是这么热情地帮助他获得幸福！
“凯莉，你没必要独自面对这些，你知道，”他冲动地说。“我们可以联合福琼家的几位堂兄弟，靠他们的影响迫使查德好好做人。”
“求求你，别这么做！”凯莉的声音坚定而果断。“答应我，你什么也别做，什么也别说，尤其不要去找查德的麻烦，莱德。”
“于是，我只好答应什么也不说，什么也不做，然后我就离开了。”当晚，莱德和乔安娜手挽着手，走在幽暗湍急的密西西比河沿岸的一条灯火通明的小路上，他向她叙述着他和凯莉的谈话。“我仍然拿不定主意，我是不是应该联络福琼家的一批人，去——”
“打断查德的膝盖骨？扣押他所拥有的财产？”乔安娜摇了摇头。“我认为你应该尊重凯莉的意愿，莱德。在我看来，你以为是在帮助她，她可能会觉得你是在干涉她。”
她站下来踮起脚尖，飞快地在他面颊上吻了一下。“不过，你这样关心凯莉和她的孩子，真是温柔体贴，莱德。”
“温柔体贴，”莱德重复道，撇了撇嘴。“以前，如果有哪个女人这样形容我，我准会一头跳到河里。不过我不介意你这么说。”
他搂住乔安娜的肩膀，把她拉人怀中。“这么说，你答应和我一起参加凯特姑祖母劳工节的聚餐？她对这件事非常热心。当然啦，迈克尔、朱莉亚和孩子们也去，还有许多家庭成员也会尽量参加。”
莱德对他这番冠冕堂皇的解释十分满意，聚餐不过是凯特发起的一次家庭节日聚会而已。乔安娜丝毫没有疑心。
“我愿意参加。”乔安娜说，轻轻用手臂搂住他的腰。“我在凯特的晚会上总是玩得很开心。”
“这么多年，我们居然没有在某次晚会上相遇，真令人难以相信。”莱德沉思地说。
“这不奇怪，你将近十年都不在国内，我也很长时间不在这里，”她提醒他。“尽管我们都参加了凯特的八十岁生日晚会，却没有同时出现在晚会上。”
“我还没有到场，你就早早离开，去赴一个约会了。”莱德皱起了眉头。他们已经讨论过凯特的晚会，以及他们为什么没有在那里见过对方。“好吧，劳工节那天，我是你的情侣，昌德勒小姐。”他有点霸道地补充。
“你每晚都是我的情侣，莱德。”她肯定地说。
“那么，让我们把事情正规化吧，乔安娜。让我们今生今世每个晚上都互为情侣吧。嫁给我，乔安娜。”
“莱德，现在我们这样不是挺好的嘛，”她温柔地说，“为什么我们不能就这样下去呢？我们用不着非得结婚才……”
“好吧，没关系。”莱德打断她的话，不想再听她那一套拒绝的话。“只当我没说吧。”
至少，他不像平常向乔安娜求婚遭到拒绝之后那样灰心沮丧。他现在有了一个计划，能使他的美梦成真。他暗自感谢麦迪逊·沃斯、凯特姑祖母和凯莉·辛克莱三人的合作，并开始考虑他将在晚会上拿出的那枚必不可少的订婚戒指。
“你从来没有摘下这枚紫水晶戒指，也从来没有戴过别的戒指。”他说，希望自己的口气不显得生硬。突然，他抓起她的手，看着她右手上那枚不起眼的宝石。
“这是我妈妈的戒指，是她十六岁生日时她父母送给她的，”乔安娜凝视着那枚戒指说道。“每当我看见它，就会想起妈妈。”
“这枚戒指真美。”莱德温和地说，用嘴唇轻轻摩擦她的手指。
订婚戒指的计划渐渐明确了。一枚大方而高雅的钻戒，她会小心珍爱，永远不会摘下。每当她看到这枚戒指，就会想起他，想起她有多么爱他。
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“我真不敢相信，妈妈和爸爸飞到明尼阿波利斯，就是为了参加凯特姑祖母的劳工节聚餐。”在凯特·福琼家宽阔的、精心保养的翠绿草坪上，夏洛特一边喝着减肥苏打水，一边对莱德和乔安娜说。“你们说呢，他们到这里来真的是为了监视我吗？”
“毫无疑问，”莱德笑着说。“你那交际花的名声终于传到亚利桑那州他们的耳朵里，于是他们匆匆赶来，要对你严加管教，夏洛特。”
“他们已经在这么做了，”夏洛特抱怨道。“我错过了冲浪城这个周末举行的盛大的夏日总狂欢，就是因为父母来了，我们只好陪着他们过高雅文明的日子。”
“哦，我们倒很喜欢昨晚的家庭聚餐和一起看的那出戏，夏洛特。”莱德有点故作正经地说，“是不是这样，乔安娜？”
乔安娜点了点头。这个周末，她被邀请和莱德、马修和夏洛特一起陪伴詹姆斯和西尔维娅，他们到哪儿她就到哪儿，吃午饭和晚餐，看电影和看戏，买东西和看展览。她喜欢莱德的父母，不同意夏洛特所说的他们是世界上最乏味无趣的人。很遗憾，夏洛特少不更事，又备受娇宠，还意识不到她的父母双双健在而且慈祥，是一件多么幸福的事。
“你的父母真好。”乔安娜对莱德说。
詹姆斯和西尔维娅对她非常友好和热情，不管去哪儿都要她作陪，而且对她十分关心，在许多事情上给她提出忠告。乔安娜喜欢这种慈父慈母般的关怀，而夏洛特和马修则认为这是令人讨厌的干涉。莱德也承认，就在不久以前，他也有过这样的抱怨，但他近来成熟多了。有父母问寒问暖，他感到很欣慰。
只有凯特、斯特林和凯莉知道，莱德的父母之所以到这里来，是因为晚会上要宣布莱德和乔安娜订婚的消息。他们都答应保守秘密。不过，詹姆斯和西尔维娅以为，这样出其不意地宣布订婚，是他们的长子要向未来的新娘表示浪漫……而不是因为他用别的办法不能使她答应，只得当众设个圈套。
这天，在夏天的最后一个法定周末，福琼宅邸里挤满了福琼家的人和形形色色的来宾，他们都在享受这个如诗如画、温暖明媚的日子。宅邸坐落在清澈的特拉维斯湖畔，给各种年龄的宾客提供了游泳和划船的乐趣。另外还有一个腰子形的游泳池，适合于那些嫌湖水太凉，喜欢温暖池水的人。网球场上一直热火朝天，福琼队对福琼队的比赛一轮接着一轮。
正餐开始了——肉，鱼，还有传统的热狗和汉堡包——就在大家吃饱喝足的时候，凯特来到露天就餐处的正中央。
“在上甜食之前，有一个重要消息要宣布。莱德……”凯特朝他点了点头，他走过去站在姑祖母旁边。
他们交换了一个诡秘的微笑，凯特捏捏他的手给他鼓劲。
莱德挥舞着一只天鹅绒的戒指盒，宣布了他和乔安娜·昌德勒订婚的消息。
“乔安娜？亲爱的，你在哪儿？快过来，把它戴在你的手指上，我们就算正式订婚了。”莱德宣布这个重要消息之后，用目光在面前一大堆福琼亲戚中间搜寻着乔安娜的身影。
乔安娜抱着小外甥女诺埃莉，已经离开就餐处来到了草坪上。周围突然响起一片掌声和欢呼声，人们纷纷向她表示祝贺和祝福，她顿时愣住了。浑身毛绒绒的诺埃莉刚开始长牙，啃着自己的小拳头，口水滴嗒，她心里只有让她发愁的橡皮糖，对周围的骚乱毫不理会。
“乔安娜姨妈，我们能做婚礼上的花童吗？”年幼的格蕾西激动地冲了过来，后面寸步不离地跟着她的两个妹妹。’我们都能去吗，还有诺埃莉？我可以抱着她和鲜花。”
“我认为诺埃莉年纪太小了，还不能参加婚礼，格蕾西。”迈克尔随着女儿来到乔安娜身边。小宝宝诺埃莉猛地一扑，想投进她爸爸怀里，大家都笑了起来，乔安娜也忍俊不禁。
她随即严肃起来，脑海里又响起了莱德宣布的消息。他居然告诉他的一大堆亲戚——包括他的父母——说他们已经订婚。现在他希望她跟他一起演戏，站在福琼家人包围圈的中央，让他把戒指戴在她的手指上。
她感到自己被人设计了。
“祝贺你，亲爱的。”迈克尔拥抱了她。“我们当然知道你和莱德是很严肃的，不过这样出其不意地宣布订婚真是别有一番情趣。你最好赶紧跑过去，领取你的戒指。莱德已经开始有点着急了。”
“乔安娜？”朱莉亚也来到她的身边，关切地端详着她妹妹。“难道这样突然宣布订婚对你来说也是个意外？”
这么说，朱莉亚也不知情，乔安娜心中的疑团更大了。莱德为什么要这么做？难道他还没有意识到，她是因为太爱他了才不能嫁给他的呀！她一次又一次地拒绝他那庄严的、十分诱人而又令人痛苦的求婚，就是为了向他表明这一点啊。
她怎么可能接受他的求婚呢？人们对于福琼家的媳妇有着怎样的期望和要求，她心里完全清楚！乔安娜想象着在某次慈善舞会上，她本来应该作为莱德·福琼夫人主持一切的，却把事情弄得一团糟——她肯定会忘记一些至关重要的细节，漏掉某个必不可少的程序，把来宾名单从组织单位的电脑里删除。
乔安娜想到那种不可避免的混乱场面，不禁打了个冷战。杰出的福琼家族会为她的失礼感到震惊，慈善团体大失所望，莱德在生意场上的地位受到损害。不行，她不能把她出色的、雄心勃勃的情郎拴在一个有缺陷的配偶——她的身上，限制他未来的发展。
他的生活中有一个位置是属于她的，那就是做莱德的女友，就像她在他公司里的位置是接待员那样。乔安娜接受甚至热烈拥抱这个角色。不管怎么说，她成为了一个出色的接待员，终于成功解决了白痴助理的问题。如果她改变目前和莱德的美妙关系，从一个出色的女友变成白痴妻子，那可真是愚蠢得超出想象了。
“我实在没有想到，朱莉亚。”乔安娜低声说。欣慰的是她用不着在朱莉亚面前演戏。朱莉亚只要看看妹妹的脸，就能读出她的内心活动。
“要是你不愿意，就没必要进行下去，乔安娜。”朱莉亚拉住乔安娜的手，凝视着她的眼睛。“你如果需要，我就对大家说这是一个误会，我们回家去。你知道，无论发生什么，迈克尔和我都会支持你的。”
乔安娜知道这一点。朱莉亚用不着为了在福琼家人面前保全面子而支持这个假订婚。可是莱德不然！
“乔安娜，你在这儿！”莱德终于看见了被亲人包围着的乔安娜，他挤过那一大堆亲戚，来到她的身边。“我开始担心你突然改变主意，不想嫁给我，偷偷溜走了。”他说