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由于发明“支那”这个词的并不是日本人，而是中国人自己，所以可以排除日本人假借汉字的会意方式贬损中国的可能性。
二、辛亥革命前的“支那”称呼
上面说过，“支那”一词在日本流行起来是明治维新以后的事。不过那时中国的正式国号是“大清”，所以日本政府在正式场合把中国称为“清国”或“大清帝国”，把甲午战争称为“日清战争”，把义和团事变称为“北清事变”。但是在一般的民间报刊，则一般把中国称为“支那”，把“日清战争”称为 “日支战争”，把中国话称为“支那语”。日本人不称中国的正式国号“大清”而称“支那”，中国人为此而气愤吗？非也。原来那时的中国汉人，特别是中国的革命家，对日本称中国为“支那”，不但不生气，反而还有几分感激。
那时中国汉人处于异民族的统治之下，因为日本暗中支持中国革命，所以一时间日本成为中国革命家的乐园，同盟会、光复会等反政府组织都是在日本组建的。那时很多汉人来到日本的头两件事就是：第一是剪辫子，表示不再效忠清廷；第二是自称“支那人”，拒绝承认自己是“清国人”。由于那时“中国”这个词还没有被公认，所以很多革命家直接借用日本式称呼称自己是“支那人”。1902年，章太炎等在日本东京发起《支那亡国二百四十二年纪念会》，提出“光复汉族，还我河山，以身许国，功成身退”的誓词（“支那亡国”是指明朝亡于清朝的那一年）；1904年，宋教仁在东京创办了名叫《二十世纪之支那》的杂志，这是后来同盟会党报《民报》的前身。即使是立宪派的梁启超，也用“支那少年” 为笔名，康有为次女康同璧也曾在诗中称“我是支那第一人”。
当时很多中国的革命家使用“支那”这个词称呼自己，亦说明那时日本使用“支那”称呼中国，不但没有贬义，反而含有对中国汉人的尊敬。如果日本人按照当时中国的正式国号“大清”，把中国人称为 “大清人”，把中国话称为“大清语”，对中国的汉人来说，反而会感到被侮辱了。在辛亥革命前， “支那”这个词是被中日两国都承认的名词，没有人对此提出过什么异议。可是辛亥革命之后，中国的正式国号从“大清帝国”变成“中华民国”，由此而引发了中日之间的“支那”争论。
三、辛亥革命后的“支那”称呼
1912年中华民国成立，中国有了一个新的正式称呼“中华民国”，但“中华民国”这个国号并没有立即得到世界各国的承认。清王朝倒台后，中国发生了内乱，各省独立，南方的革命党在南京成立了一个叫 “中华民国”的临时政府，但那时“中华民国”的范围只限于南方数省，北方的大片土地并不属于“中华民国”。此时清王朝倒台，已不能称中国为“清国”了；而称“中华民国”也不合适，一是因为那时 “中华民国”还不能代表中国全国（南北和谈后北方才承认“中华民国”的国号）；二是因为日本政府一段时间内并没有正式承认“中华民国”。在此情况下，日本政府放弃“清国”的称呼转而用民间惯用的“支那”一词称呼中国。1913年7月日本政府明文规定：今后不论中国的国号如何变化，日本均以 “支那”称呼中国。
1913年10月，袁世凯正式就任中华民国大总统的同时，日本表示正式承认“中华民国”。可是日本政府只是在中文的文书中使用“中华民国”，而在日文的文书中，则使用“支那共和国”称呼中国。开始日本这样的做法并没有遇到多大问题，因为“支那”这个词在日本已经流行了几十年，中国人一时间也没有多想这个问题。
1915年日本向袁世凯政府提出“二十一条”，这是中日关系恶化的起点。1919年的日本转接德国租界问题，又引起“五四”运动的反日热潮。当时爱国人士提出的一个抗日话题，就是日本称呼中国为“支那”。一些爱国青年提出日本称中国为“支那”是有意侮辱中国人，于是一把爱国大火便烧了起来。爱国志士纷纷向政府上书，要求抗议日本政府使用“支那”和“支那共和国”词汇的做法。此后中国政府多次向日本政府提出交涉，但都没有结果。
日本不使用“中华民国”的称呼，除了有上述1913年7月日本政府的规定外，还有另外一个原因就是日本人认为“中华”一词暗藏着对日本的轻蔑。原来历史上“中华”、“中原”是为了区别周边异民族国家的用词。以前中国把东方的异民族称为东夷（日本人、韩国人），把南方的异民族称为南蛮（东南亚人），把西方的异民族称为西戎（西亚人），把北方的异民族称为北狄（蒙古人）。中华和夷蛮国家的关系不是对等关系，而是上对下的朝贡关系。日本人认为中国人自称“中国”，含有天下之尊、文化上优越的骄傲感，因此一些他们认为改称“支那”为“中国”，有承认自己是“东夷”朝贡国的被侮辱感。这是日本不愿意使用“中华民国”和“中国”的内在原因。
“中国”这个词汇，尽管中国人未必认为它就是“中央之国”的含义，但不可否认按照字面可以把“中国”解释为“中央之国”。当然中国政府使用“中华民国”的国号时，并没有想到要侮辱日本；而日本政府使用“支那共和国”一词，也未必有侮辱中国之心。可是汉语是会意语言，一个词汇有很多引伸意义，在词汇上做文章就会搞出好多名堂，因此中国才有文字狱的出现。
清朝有个大臣写了“清风不识字，何必乱翻书”的诗句，被搞文字狱的人引伸出“清风”就是比喻“满清人”，结果该大臣被砍了头。近代中国和日本的爱国人士又把文字狱引伸到国际舞台，中国人说日本称“支那”是有侮辱中国人之意，日本人说中国自称“中华”有侮辱日本人之意，对一个名词内在含意的不同理解搞成一场国际纷争，也是使用拼音文字的西方人难于理解的。
不过在中国政府的再三抗议和敦促下，1932年日本政府终于承诺在政府公文中不再使用“支那”，一律使用“中华民国”，但民间报刊仍称中国为“支那”。一直到日本战败后，1946年日本政府向全国发出《关于回避使用支那称呼之事宜》的通告，此后“支那”这个词完全从日本政府的公文、教科书、报刊杂志中消失。中日间这场关于中国国号称谓的争论，在战败日本的全面妥协情况下彻底解决。
四、现在的“支那”问题
日本战败后完全接受中国的条件，在公开场合不再使用“支那”一词，此后一段时间内“支那”一词被中国人忘记了。一直到1960年代美国出兵越南时，中国大陆报刊上再次出现了“印度支那”一词，原来欧洲人把处于中国和印度之间的地区称为“印度支那”，越南等国所在的半岛称为“印度支那半岛”。中国大陆照搬西方的称呼“印度支那”，当时大陆人对“支那”这个词似乎并不在意，不过台湾国府却把“印度支那半岛”称为“中南半岛”。
可是到了1990年代以后，随着大陆反日情绪的升温，“支那”一词又被中国人回忆起来，作为日本侮辱中国人的罪行之一。现在日本的主要媒体看不到“支那”一词，但是一些右翼分子却不时挑起这个话题。东京知事石原就在公开场合说“支那人”，引起得中国爱国志士的气愤填膺。而石原却辩解说“支那人”一词不是贬低中国人，反而是尊敬中国人的意思，因为“支那”这个词最早是中国人发明并被中国人承认的。
然而石原的说法显然是强词夺理。比如现在中国人把日本人称为“倭奴”，明显有强烈的贬损之义。可是古代日本人却自称自己是“倭奴”，中国汉书上有“倭奴国”的记载，日本也出土过中国汉朝皇帝赐给倭奴国王的金印（金印上刻着“汉倭奴国王”）。如果现在有人把石原称为“倭奴”，并说这是为了尊敬石原，因为“倭奴”这个词最早是日本人发明并被日本人承认的，我看石原也未必能接受。
目前一些日本右翼人士别有用心地挑起这个话题，与其说他们主动挑起事端，不如说他们是在对中国爱国人士骂日口水战的“应战”。中国爱国者在网站上铺天盖地散发“倭奴”、“鬼子”、“小日本”等辱日称呼，难免激起日本爱国者的反击，重提“支那”这种让中国人气愤的辱华词汇。当然中国用 “倭”等蔑称称呼日本人，并不是现在独有，历史上每次反日运动中都有同样的骂剧重演。
在1919年“五四”反日高潮中，1919年11月出版的王拱壁《东游挥汗录》是当时很有煽动性的代表杰作。现摘录一段如下：“倭近五十年来之外交真相，舍对华而外实无外交价值之可言。……报界及著作均用“支那”二字，政府公牍则舍中国民国二字之简，而用“支那共和国”五字之繁，是对我不但无国际敬礼，并不以国家视我也。是我中国民国成立八年而倭人尚不承认也。……”
在上述文中，作者一方面抗议日本报刊用“支那”称中国是对中国人的侮辱，可是作者却在自己公开出版的书籍中蔑称日本为“倭”、“倭人”。中国人既然明白自己听到“支那”这样侮辱性的称呼心里不舒服，又为何不能想到日本人听到“倭人”这种侮辱性的称呼心里也不会好受呢？中国人抗议一些日本人故意使用“支那”一词歧视中国，本来是完全有道理的。可是我们看到一些中国人在谴责日本人用 “支那”一词侮辱中国的同时，自己却又用“倭人”、“鬼子”、“小日本”等歧视性词句侮辱日本人。
孔子说的一句名言：“己所不欲，勿施于人”。如果我们认为我们有权利叫日本人“倭人”、“鬼子”、“小日本”，那么是不是我们应该承认日本人也有同样的权利叫我们“支那人”呢？如果我们自己不能停止用各种歧视性词语蔑称日本，又何必责备日本人用“支那”来蔑称我们呢？
最后我们需要明确一个问题：“支那”这个词到底是不是对中国的蔑称？如果是的话，其轻蔑程度有多大？从上面的情况我们可以得出这样的结论：日本从江户末期开始用“支那”称呼中国，当时日本使用 “支那”称呼中国的确没有侮辱中国的意思，中国人自己也不反对“支那”这个称呼。可是辛亥革命中国改了国号后出现了问题。中国的正式国号“中华”或“中国”，日本人认为其中含有对日本等“前朝贡国”的傲慢含义，所以不愿称中国为“中国”，坚持称中国为“支那”，这时日本人称“支那”就包涵了一些对中国人的轻蔑成分，但并不是很严重，比中国人称日本人为“鬼子”、“小日本”的轻蔑语气要轻一些。打个比方，中国人往往喜欢把黑人称为“老黑”，“老黑”有一定轻蔑之意，但并不强烈，比称“黑鬼”缓和得多。日本人称中国人为“支那人”，与中国人称黑人为“老黑”的感觉有些相似，并不是一个特别恶毒的歧视用语，而是带有一种微妙的轻蔑感觉。
综上所述，“支那”问题主要是由于中国和日本在“支那”和“中华”的汉字会意上解释不同而引发的争执，也是属于文字狱的一种变形产物吧。日本战败后被迫承认“中国”