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“啪！”姑姑一巴掌打在自己的额头上，“该死的贱东西，想爬到我头上来吗！”
瑞姑姑这是借事儿警告甘棠呢，她焉能听不出来。这件事放在别的绣女身上，确实是该拍手称快了。又有几个绣女愿意一辈子关在绣房呢？
整日里和针线打交道。活儿急的时候，一天下来，头都要抬不起来，两只胳膊酸涩难受，站在饭桌前想夹口菜，手哆哆嗦嗦地不利索，一时松了，菜掉到桌子上，挨姑姑几句呵斥算是清的。赶上姑姑遇上了操心事儿，饿一顿，或是直接送到敬事房的并不少见。
可是就是如此，甘棠也不愿到娘娘的宫里去。绣房是辛苦，是一处清静地儿。进了娘娘的宫里，绣活儿是少许多，也能见着些世面。可都说“伴君如伴虎”，伴着娘娘肯定也身闲心不闲。去年腊冬月里，因李贵嫔小产，太后斥宫女没有尽心服侍，六位宫女当天夜里就被拉到敬事房杖责赐死了。
和别的宫女不同，甘棠进宫是乐意的。不像她们哭哭啼啼，心不甘情不愿。在家里时，见多了嫡母的跋扈，母亲的谦恭，父亲的寡义。想想自己的出身，早晚也就是个妾室、填房。就算嫡母怜她平日里小心，嫁了做个小官的嫡妻，又焉能保证脾性儿顺和。本是一意儿寻个庵院，一辈子青灯古佛，娘却死活不依。
本想着进了这高墙之所，清心寡欲，也算遂了心了。谁又想到，又生出了这么一档子事。
闷闷地随了姑姑去了敬事房，领了线，确是粗细皆有。公公笑言道：“太后、太妃今年有好兴致，要过个喜庆样儿的端午节。令各宫各所都挂起彩粽来。你们顺道儿把其他绣房的也领去、散了。省了我的一趟脚力了。”
瑞姑姑笑着接了，又递与甘棠。
一路无话。
回去了绣房，瑞姑姑遣了几个手脚利落的，细细地叮嘱了，拿了丝线送去其他绣房。
甘棠刚刚坐下，攸儿便笑嘻嘻凑了过来。
甘棠急忙看看瑞姑姑，她正忙着分派裹彩粽的事儿，这才放下心来。
“怎的这会子才回来？又往哪儿疯去了？”
攸儿见她沉下脸来，却是毫不在意。
“我刚拿了米，正碰上张公公进来。”
“可是敬事房的那个？”甘棠急急道。
“正是呢。”攸儿见她急了反而笑了。
“是张公公不假。却并没有问东问西，拿我的错儿。还说等粉做好了，送他一份，给家里的老妹子抹脸。李公公听了这话，又赶忙地给我装上了。”
甘棠瞧瞧攸儿衣襟下挂着的小白布袋，里面的米足有半斤，这才放了心。
“季儿姐姐，张公公还问起你呢。”
甘棠的心又提了起来，“好好儿的，怎么又提到我？”
“是张公公问，咱这里谁绣工好，我就说了是季姐姐。”
甘棠一时气了，紧皱了眉头，“还说了些什么？”
攸儿见她变了脸色，也慌了神。
“没说什么了，没说什么了。公公见时候不早，就叫我回来了。”
甘棠内心疑惑着，又不好说什么，就对攸儿说：
“以后见着公公们，还有各宫的宫女姐姐们，只要没正事儿，避着些走。多一事不如少一事。”
攸儿丧气地点点头。
见着她的委屈样儿，甘棠又有些不忍。
“你且悄悄儿地回去，在我的炕角里有一个青瓷罐儿，取出来，用水细细地刷了。把米倒进去，满满地倒了水，再放到那个角落里去。
回头把上回用剩的皂角仁儿带来，就说是去敬事房现剥的。”
攸儿一溜烟儿地去了。
说着话的工夫，又耽误了绣活儿。甘棠赶忙地穿了一根嫩翠线儿，绣桃叶芽儿。
正绣着，脑子里忽地一闪念：姑姑提过，贤妃娘娘每逢节日里必带一支点翠嵌珍珠含芳簪，上面的翠羽最是鲜活。这翠芽儿一旦绣上去，岂不夺了光彩去？
可是若拆了重来，那针眼儿大了不说，一大会子的工夫也就白搭上了，实在不舍。这可怎么好？
第三章 拜见皇妃
整个后晌，其他宫女欢欢喜喜地缠绕着彩粽儿，见甘棠伏在绣案上，知道她活儿紧，也不来缠磨。
甘棠稳了心神，慢慢绣着。那半截子嫩叶子时时地刺着她的眼睛。不过也没有什么办法，先绣完别的再说吧。
忽听得她们几个喜悦悦地咋呼了起来，抬起头来看。却原来是一只小蜂儿闯了进来，被她们一吓，更不知往哪儿飞了。
瑞姑姑正在外面晒着太阳，也快步地走了进来：
“还不止了声，叫人听着像什么？”
屋里顿时静了下来。宫女们手里干着活计，眼里却瞅着那蜂儿，看它飞哪去。
甘棠也盯着它，它“嘤嘤嗡嗡”的样儿，着实地讨人喜欢。
蜂儿满屋里转了几圈，竟、竟就落到了瑞姑姑头上。姑姑可巧儿在发髻上戴了两朵嵌宝石的绢花儿，一朵粉红、一朵嫩黄，正讨了蜂儿的喜欢。
绣女们乐翻了天，一个个地撑墙捂肚子，丝线也被扔了个满地儿都是。
瑞姑姑大睁着三角眼，张着嘴巴，指着绣女们：
“你们、你们，要疯了吗？”
攸儿刚好回来，见了这番景象也傻了眼。又听见了姑姑的话，就问：
“瑞姑姑，要奏请敬事房吗？”
绣女们笑得越发地厉害，有几个直接撞翻了绣架子，趴到了地上，笑得没了气儿。
瑞姑姑气得混身发抖，却也没有办法，跺跺脚出去了。
好一会子，大家才止了笑。拍拍身上的土，挽一挽头发，再把地上的乱线归到一处，一根根地梳理清楚。互相对视一眼，又笑上一阵子。
听甘棠说完了缘故，正喝茶的攸儿一口茶水喷出来，笑得趴到绣架子底下去了。
甘棠也抿嘴笑着，低头拿绣针，傻眼了：裙摆上溅上了茶水！
茶水不多，几滴。可是在这水清色的纹锦上，那点子茶色可就全显了出来。
攸儿一眼见到了，也吓得说不出话来。
这真是一波未平，一波又起。
甘棠也实在没了主意，只好做好请罪的准备了。反正就这一条贱命，娘娘想要就拿去吧。这样一想，心里反而轻松了。
她又想到瑞姑姑就那样顶着那只蜂儿，颤巍巍地走了，心里就禁不住笑：蜂儿是否正在疑惑着，这么俊俏的花儿怎么没有就花蜜呢？
蜂儿伏在花儿上，蜂儿伏在花儿上！甘棠喜得就要呼出声来。
绣的那点儿嫩芽儿，再嵌上几遭儿水清色线，既与底色儿相称，又不会压过发钗的点翠！那点茶渍做蜂身子最合适了！
以前在门帘儿、被面儿、枕套儿、手绢儿上绣过飞禽走兽，绣过百蝶样儿，独没有绣过这样的小飞虫儿。用红褐丝线做身子，丝线不必浸过皂荚仁水，绣好了用小刷子刮刮，毛茸茸的，最合适了。
若是娘娘不喜欢，扫了兴，说不准就不来调我了。
攸儿眼见甘棠的嘴角翘了上去，慌了神，起劲儿摇她的胳膊：
“姐姐，不要吓我！我这就去找瑞姑姑，祸是我惹下的，我担着。你甭怕！”
甘棠浅笑着，说：“我该谢谢你呢。”
攸儿听了这句，更是魂飞魄散，扭身就要跑。
甘棠使劲拽住她，“我没疯。你快坐下吧。”
攸儿勉强坐下，眼睛用劲儿地看她。
甘棠也不管她，穿好了一根浅褐色的丝线：
“仔细看着这针法。学会了，保你的命，保我的命。咱一处好好地活着。”
她绣完了一个小肚子，又补上几片浅绿的翅子。攸儿张开的嘴巴，慢慢合上了。
“娘娘万一儿瞧着不雅？”
“拼一回吧。”
攸儿没再做声，乖乖地穿好线，学着她的样子，静静绣起来。
两个人忙碌了一天两夜，好歹完了工。
甘棠把百褶裙工工整整叠好了，恭恭敬敬捧至瑞姑姑跟前。
姑姑满意地笑笑，把手里的绣针插进红缎如意针袋里，接过了裙子，展铺在绣架上。看着一朵朵的桃花，脸上的笑纹儿越加地深了。不过，一展裙摆，那笑纹儿马上就僵了。
“为何擅做主张？”
“不小心溅上了茶水，想不出别的办法。”
“你这是给自己找死路。”
“祸是自个儿闯的，丢了性命，怨不得别人。姑姑放心。”
“你这孩子，唉。平日里见你是个最省心的，到头来却又——，唉。”
“姑姑，不必担忧。这事儿与旁人无干，只怪甘棠命不好。”
“你既然看得开，我多说无益。”瑞姑姑深深吸口气，“出了这档子事，你还是跟我一起去交差。娘娘怪罪下来，你也好解释清楚。到时不会怪我。”
“季儿全听姑姑的就是。”甘棠心中暗自好笑：姑姑口口声声为她着想，还不是极力地把自个儿撇清了，推她到风口浪尖上去，是死是活听凭娘娘罢了。
瑞姑姑前面带路，她俩顺着回廊边上的青石小道去往沁芳宫。
甘棠偷眼儿打量着身边的回廊，尽绘着一些龙凤、牡丹的图案。听姐妹们讲过廊里的黄梨木的雕梁极为讲究，这非得在廊里走一走，才能看得清。自己这趟儿去了，不见得能再回来。看样子这辈子是没谱了。
正走着，眼见着路边儿的草下露出了一截子红丝线，煞是扎眼。甘棠一弯腰拣了起来，竟又带出了一个小坠儿，粗看是一个小狮子，张牙舞爪，挺招人喜欢。
“怎么停了？”瑞姑姑见甘棠没有跟上，回头看她。
“石子儿硌了脚。”甘棠弯腰揉揉脚，借势把小狮子揣进了怀里。木头的，不值钱，许是哪个宫女掉的。要是能躲过这遭儿，就把它送给攸儿；躲不过就陪我到底下做个伴儿。
走了足有一顿饭工夫，才来到了沁芳宫。
进宫三年，律法森严，只选秀时见了深黄琉璃瓦的高墙，晋见太后根本不敢抬头，攥紧了赏下的银脚儿，就憋着气儿退出来。公公领着去了绣房，再没逛过这皇宫大院。
只见这宫屋顶，以红、黄、绿五彩琉璃瓦铺盖，木面没有髹漆，通体显现了木材本色，醇黄若琥珀；屋角高高翘起，宛若万云簇拥，飞逸轻盈，又悬挂着风铃，风荡铃响，倒是清脆悦耳的很。
瑞姑姑也停了下来，目示甘棠过去：
“呆会子进去别忘了礼数。但听我说。娘娘问到你了，再说话。务必话音儿低着些。”
姑姑说着，眼圈儿就红了。
甘棠也感伤起来，“扑通”跪下。
“娘娘责怪下来，季儿性命必不能保。斗胆请姑姑把季儿这些年积攒的几两散碎银子送出宫去，交给我娘，也算是报答了养育之恩。倘或不能，就给了攸儿，可怜她没爹没娘。”
“我记下了。走吧。”
早有站在外面的小太监进去传了话，姑姑和甘棠徐徐走了进去。
既存了一死的心，倒没有了畏惧。她审视着这宫里的一切。
地上铺的是汉白玉大理石地转，刻着菱形花纹儿；厅堂正中摆放着硬木嵌螺钿理石八仙桌，稳重华丽。两旁各摆着两张玫瑰椅，黄花梨的木料，桃花形的镂雕，透着娘娘的喜好儿。
一位身着翠绿�