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此一来，必定坚若磐石，牢不可摧了。”陈然也一喜，道：“国姓爷明鉴，有此等船数艘，便可横行海上，所向无敌。”国姓爷道：“另有一事，当初见红毛人船头设有冲角，海战最利，此舟也可移用。”陈然道：“这钢甲舟太过沉重，若只设风帆或水手操桨，只怕船速不高。”国姓爷道：“此处我也想过。南宋时太湖水寇杨幺曾有一种轮船，船边设二巨轮，命舟师在舟中踏动，激水扬波而行，其疾如飞，后来岳武穆以水草塞住巨轮，方才一战而胜，不过此法倒也可用，只消在两边的巨轮上用罩子罩上，再各设挠钩兵两人，挑去杂物。陈参军，你说是否可行？”陈然又看了看那图，道：“这船太过沉重，只怕要几十个舟师才能踏动。可用钢制船，太大了只怕不行。”“思俨，”国姓爷叫着他的表字，笑道，“你也是聪明一世，糊涂一时。人踏不动，难道不可让马来拉么？无非将那机关变变，做成如磨一般，这船舱中养上四匹马，总占不了几十个舟师的地方吧？”陈然此时有点恍然。国姓爷也许正因为有这主意，才会与熟谙水战的施琅翻脸吧？只是，此事他也觉得国姓爷有点考虑不周。他抬起头，道：“国姓爷，我有一言不知当不当讲。”国姓爷道：“还是施琅的事么？我意已决，不能为我所用，终不能留。”国姓爷的话很平静，陈然却觉得心头也有点冷。他眼角瞟到刘国轩本也似想说句什么，却还是没说。
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陈然又拉了拉风箱。凤钗已大致成形，尾部已完成，此时他用那根金针在凤翅上琢出一个个精圆的小孔。
“阿然，秦舸刚来过？”舞从内走出来。陈然抬起头看看他，笑道：“醒了？是啊，他刚来过。”“我听得他在说是因为我在工场上，所以妨碍了开炉？”陈然皱皱眉，道：“别听他的，那不过是愚民之论。再说，国姓爷是信天主的，也不会相信这些。”舞坐到他身边，道：“阿然，我们在这儿也已经驻守了一个月了吧？我听说黄梧的兵已经和我们接战了。”陈然将凤头又放到炉上烧了烧，道：“黄梧这反贼，日后定要与他算帐，一举端掉他的老巢。”舞低下头，半晌没说话。过了一阵，忽然抬起头道：“阿然……”“别说话。”陈然手中的金针一颤，针尖如行云流水，一下拖去凤头上的凤冠，针尖如珠走玉盘，马上又勾出凤眼。登时，那钗头的凤凰如活了一般，颤颤地凌风欲飞。陈然将凤钗放入早备在一边的井水中，“嗤”一声，待取出时，那凤凰更如浴火重生，只欲展翅高翔。
“好了。”陈然面露喜色，道，“过来，我给你戴上。”他将凤钗插在舞鬓边，道：“你看看，好不好看？”桌上已放了一面陈然以前做的铜镜。舞举起铜镜照了照，笑道：“好精致。”照花前后镜，花面交相映。
陈然忽然想到这两句词。他收拾着那些工具，道：“我要去场中看看，你歇歇吧。”他走到舞身边，柔声道：“乖乖的，国姓爷已经决定了，后日以一支偏师驻防，全军退往厦门。到时，我把你安置下来，你也省得陪着我在军中奔波。那时，我们找个僻静的所在，一块儿生上一大堆孩子。”舞“扑吃”一声笑了出来，道：“看不出，你还长了张油嘴。”她拿起桌上一把扇子，打向陈然。陈然微微一笑，也不躲闪。
后面，簌簌地一阵响，陈然道：“听，你那群扁毛叫你去喂了。”那是舞养的一群鸽子。舞不爱养鹦鹉，只爱鸽子。以前军中鞍马劳顿，她身边还养着两羽红嘴白翎的鸽子。现在一住快一个月，她已搜罗了十几只了。
舞看着他，忽然低声道：“阿然，小心点。”陈然拍拍她的手，道：“知道，我不是小孩了。”走出营帐，那工场中心的高炉上，远远地望去站了几个人，正是秦舸和看炉口的老把式三官。他走上架子，几人都躬身一礼，陈然道：“怎么了？”三官道：“回陈大人，钢水不知为何，还是不到火候。”三官原是闽省有名的铁匠，眼下年纪大了，轮不动油锤，看火候却是十拿九稳。陈然走上前去，看了看炉口。一股热气扑来，里面红红一片，却象蒙了层灰，一股暗晦之色。
陈然沉吟了一下，道：“三官，你说这是为何？”三官道：“我打了三十几年铁，也不知为什么。老辈人说，宋无忌最忌讳阴人，铁场不可有阴人入内，我想……”陈然厉声道：“三官，你眼没花，脑子只怕糊涂了，这些怪力乱神之事，少嚼舌根。”三官道：“是，是。”陈然笑了笑，道：“什么宋无忌，我便是宋无忌。封炉，再养一日。”他自觉得这话颇有几分风趣，却不见人笑。一个工匠道：“陈大人，国姓爷定下二十日之期，眼下过了一半，到时完不成，那便如何？”陈然又看了看炉，回头道：“到时，我以身相殉。”这话已是说了第二遍了。秦舸听来，身上犹有寒意，旁人听了，更是心头一凛。
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第二日，陈然一早便出了门。他向有习惯，一早出外独自走上半个时辰。走到工场外，却听得不远处人声甚杂，有人叫道：“是陈参军么？”他定睛看了看，却是国姓爷世子郑经。世子饶有父风，果敢决断，人人都觉得他能绍续父业。只是世子毕竟年轻，最爱行猎。此时黄梧犹在外围窥视，他不能到远处去，居然到工场边上来了。
陈然整束衣冠，行了一礼道：“世子殿下，早。”世子道：“陈参军辛苦，待我晚间归来送你几只野味。呵呵。”陈然也不禁一笑。国姓爷虽亦仁厚，却时有杀气，世子却平易近人。国姓爷有子如此，可谓得天之助。他笑道：“那，我先代拙荆谢过世子殿下了。”等进场开了炉口，依然如故。试着铸了一块，还是一碰便破，还比不上生铁。三官虽然有“阴阳眼”之称，此时几乎成了阴阳嘴，时不时将阴人之事挂在嘴边。他也是陈然得力下属，深知这个上司虽然有时说话强硬，心肠却最软，自是有恃无恐。
试了两次不成，陈然心中也有点急躁，正在高炉上与三官商议，有个传令兵骑马到工场中，在高炉下道：“陈参军接令，国姓爷命你速去帐中。”陈然不知有什么事，赶到国姓爷帐前，让人通报了，里面国姓爷道：“请陈参军进来。”他一进帐中，却见世子也在。他向二人行了礼，道：“国姓爷，有何吩咐？”国姓爷看看他，道：“陈参军，你看看这鸽子，可是你家的么？”他此时才发现国姓爷案前放了一只死鸽子，胸脯上还插了一支短箭，却正是舞最钟爱的一羽“天鼓”。他恍然大悟，定是世子一时眼误，将舞放出来的鸽子射下来了，国姓爷生怕自己多心，叫自己认认。他怕世子为这种小事受责罚，道：“不是，只怕是野鸽子。”国姓爷道：“这鸽子的翎毛有修剪之痕，绝非野鸽。经儿射下这鸽子，在鸽腿上发现这个东西。”他将案上一张小纸条递给陈然。
那纸上却写着：“书吴黄梧将军：郑军数日内将退归厦门，铁炮之事可按原定，十七日于天妃岛交接。”他周身都凉了。黄梧降清前所统海澄之众，本是一枝精兵，而郑军中，马信、甘辉现下都不在营中，现在黄梧军与郑军成胶着之势，只因少了铁炮，不然只怕郑军会大大吃亏。黄梧本来守海澄，他的水师虽也甚强，但较郑军尚逊一筹。如果被他们配齐了铁炮，战事多半不利。兵退厦门的举措，原也只是国姓爷与他们一干人商议的权宜之策，居然被人知道了，若黄梧得了铁炮，先派人绕道在路上伏击，后果不堪设想。
陈然只觉得背后泠汗直流。
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回到自己营中，舞有点急急地迎了出来，道：“今天回来得这么早？”陈然见她鬓边，还插着那支凤钗，心头也不由一痛。他淡淡道：“我今天有点不舒服，你帮我去采点草药来吃吃。”
舞有些草药方子，以前常给陈然采点药回来。她见陈然脸色苍白，道：“你去躺一会吧，等我。”
平常舞出门时，陈然也没什么感觉，此时却觉得一阵心痛。难道，那纸条真的是她写的么？虽然自己说那鸽子不是舞养的，国姓爷却未必会轻信。
等舞出了营帐，他背着手走到后面。他这营帐有围了个院子，舞在那儿养了点鸡鸭，鸽子也养在那儿。他走到鸽笼前，那些鸽子正伏在笼中，也没什么特异。
那羽天鼓却不在笼中。
陈然的心头隐隐地作痛。他伸手进笼子里，抚摸着那些鸽子的羽毛。有一阵子，他甚至想，为什么舞要养些白鸽？养些灰鸽，在天空中不会那么显眼，那她传递的消息也大约不会被世子截下来了。
忽然，他的指尖摸到一小段细细短短的竹管。象摸到一条毒蛇一样，他浑身一颤，几乎没有勇气收回手来。
半晌，他才把手从笼中收回来。
那段竹管，与天鼓腿上的一模一样。
这时，他身后响起了舞的声音：“阿然……”
陈然慢慢回过头，他掌心还放着那段竹管。他看见舞的脸色已经变得有点惨白。
“阿然，你该吃药了。”
陈然点点头。他没说什么，手指间一用力，“咯”一声细响，那小竹管一样裂成了几片，在他指点又碎成一些无法辨别形状的碎片了。
喝着舞给他煎的“清肺汤”，陈然只觉心头也在滴血。
为什么不是鸩酒么？
喝完药，他道：“我要出去一会。”
他披上衣服时，有意把国姓爷给他的令牌放在桌上。
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秦舸和三官还在工场商议。工场中，人人自危。眼见国姓爷的二十日之期快过一半了，可连钢水也炼不好，只怕难了。三官一见陈然过来，大声道：“陈大人，老朽这七斤半看样子要交待给你了，我实在想不通。”
陈然有点想苦笑，他道：“钢水还是不行？”
“不行，真不知是怎么回事。”
陈然看看天。天色将暗，这些天天暗得也早，长吉说“黑云压城城欲催”，也许并不只是想象。他道：“鬼神之事，看样子也不全是空穴来风。”
“陈大人你还在想这话？这也是我一句气话，就算把夫人请出工场，也未必有什么用。”
陈然象中了邪一样道：“不错，光是请出去是没用了。古人铸钟，久久不成，于是以人衅钟才行。当年干将铸剑，也是三年不成，莫邪以身衅之，方成莫干二剑。”
秦舸和三官的脸几乎同时变了。秦舸声音有点哆嗦地道：“陈参军，你是要叫夫人……”
“正是。”陈然点点头。他只觉浑身力气都用完了。三官也道：“大人，这万万不可。”
“我意已决。快安排香案吧，我来祭炉神。”
可是他心底，却还在想着：快走吧，我给了你机会了。
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“大人，夫人来了。”
几个兵丁把舞带来时，陈然的心还是几乎要滴血。
陈然已站在高炉的架子上，道：“请夫人上来吧。”
高炉上，通到炉口的栏杆已拆了，炉口也已打开，从那里，看得见高炉中的钢水。
舞的脚步没有迟疑，缓缓地走上高炉来。陈然这才发现，舞穿了一件在箱子里搁了好久的长裙。
那是他在荟芳园第一次