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楔子
深秋。
皇宫内院，一条人影倏忽窜向“藏宝阁”。
这座朱红青白大楼阁位于太极宫北门，里面摆着无数由各地进贡的稀世珍品。其中一卷《八十七神仙图》更是无价之宝。
皎洁的一轮明月已然西垂，它也不动声色，发出一片昏黄的银光，令大地充满奇诡的氛围，似在等候一桩石破天惊的事情发生。
皇太后笃信佛教，特地央请皇上派人到洛阳城北伐山一座饶富盛名的古庙，将其中一幅绘于壁上的《五圣千官八十七神仙图》拓印回来。此画据传是唐朝吴道子的真迹，上头尚有杜甫称颂的诗句。
孰料方拓印完毕，石壁竟忽而坍颓，皇太后认为此乃天意，因此格外珍重收藏。
负责护卫内院安全的是御前带刀侍卫江愁眠，但今儿他因病告假，由他未来的女婿西门钺代理。
西门钺是大将军西门钺云之子，当今圣上最倚重的大臣之一。看守藏宝阁并非什么了不起的大事，原无须派一名三晶武官前来，但最近江湖中出现了一个令人十分头疼的盗贼唐冀，他生冷不忌，完全不按牌理出牌，才出道不久，已将整个京城搅得天翻地覆。
今晚四野死寂，寒风凄凄，银亮的月儿娘娘一下子被两朵乌云吞噬，大地陡然阒黑如墨。
好俊的轻功！他，会是唐冀？
西门钺双足一蹬，跃向楼顶，追逐黑衣人而去。
倏地，青光闪动，一柄青铜剑翻袖刺出，指向蒙面黑衣人的背心。
“不许动！”西门钺喝道，“把布巾取下，转过身来。”
黑衣人不从，犹想作困兽之斗，然肩头微动，西门钺已经察觉。
“找死。”剑柄一挑，趁隙揭去他脸上的黑布—；—；
夹着碎屑如雪的落花，一头乌亮似锦缎般的长发倾泻而下……
“原来你是……”是个女人，她是谁？
黑衣人仍固执地不肯转过身来，反将一把白色粉末洒向西门钺，接着拔腿就跑。
“可恶狂徒！”西门钺亦非等闲之辈，立刻斥喝八名随从提剑追赶。
那女子飞速奔出皇宫，朝城北抄小径，直驰郊外林道。西门钺锲而不舍地，追到一座三合院前。
她会躲藏在这里边？里面是否有埋伏？
随从们面面相觑不敢轻举妄动，等候西门钺下达命令。
西门钺命其中一人轻轻撬开木门。哇，好黑！
迅雷不及掩耳地，八个人已散至角落，悄悄摸索到位于后堂的卧房。床上影影绰绰，是她？
随从们迟疑之际，西门钺已迈步向前，掀开罗帐—；—；
忽地，帐内飞扑出一团黑茸茸的东西，“丫丫”地啼叫。众人大吃一惊，马上挥剑击落。
哎呀，只是一只可爱的小乌鸦。九个大男人被一只小小鸟吓得魂飞魄散，丢脸！
“多多！”是女人的呼唤，旋即由罗帐内伸出一只手。
借着霎然灿亮的天光，他们清楚看见女人的手瘦骨嶙峋，苍黄一如鸟爪；接着出现的是半张颧骨高耸，憔悴异常，短发蓬乱，约莫六十来岁的脸。
“你们是谁呀？”她颤声问。
找错人了？大家表情愕然，一时间，不知所措。
“你们三更半夜到我家来，究竟想干什么？”她有点发怒了。
“我们……对不起，我们走错地方了。”虽然没看清楚擅闯皇宫那女子的长相，但西门钺可以大胆肯定，绝对不是这名垂老妇人。
第一章
明，宣德五年春。湖北聂门县今儿适逢一年一度的元宵节，大街小巷却异常冷清，摊贩少，游客更是少得可怜。
原来再过三天就是“河伯娶妻”的日子。自从三年前聂门县换来了一个新的县令朱得标，这儿的老百姓就再也没好日子过了。别的地方的父母官都是努力为黎民造福，咱这位朱县令却是处心积虑只想捞钱揩油水。
“河伯”就是他和几名地方恶霸“发明”来恫吓取财的“工具”。前年初春大雨狂下一个月整，致使云梦湖泛滥成灾，县里的庄稼几乎全数遭到摧毁，老百姓束手无策，只能泪眼婆娑地望水兴叹或远走他乡。
朱得标身为一方之长，非但不思解决之道，竟宣称云梦湖里住着一个河伯，如果大伙每年不给他一个妻子，或献上纹银一百两，他就会发怒而引起水患。
聂门百姓虽明知朱得标此举根本是存心讹诈，但碍于他的权势，也只能敢怒不敢言，忍气吞声地有钱出钱，有人给人。
“照例”，今儿举县上下应该同感悲凄，谁也不知道下一个倒霉鬼会是谁。
可，自从昨夜某小道消息传出后，原本极尽哀愁的气氛全给无限的兴奋期待所取代。
因为县里头来了一个人，不，正确的说法应该是一个贼。
“告示贴出来了，看！”众人蜂拥挤向县衙门外的告示牌下，争相查看那张偌大的海捕公文里面所写的内容。
“作案啦！”一句问话引来一阵恍如中了头彩的欢呼，“那也就是说他……真的来了？”
一如久早逢甘霖般，人人双手合十，脸现喜悦，
以十二万分虔诚的心情，念着阿弥陀佛。
怎么会？
瞧，告示单上还画了一个状似蒙面大盗的人头，这分明是有人干了坏事，却逃之天天，朝廷不得不通令全国共同帮忙捉拿的一张告示单，并无其它特别之处，有啥值得高兴成这副德性的？
数个初来此地做买卖的商旅好奇地把内文从头至尾看过一遍，但见上头写道：
查
江洋大盗唐冀，六个月来连续行劫包括榆瞻、赤锋、清苑、凌川、宜君等地巨商富贾的财货，共十八大案、十五小案。昨日又偷偷潜入陈尚书家中，致使其损失一千两百两白银，珠宝玉饰无数，可谓恶行重大，人人得而诛之。
今特令举国上下……但，必须活捉此人，逮到后以八百里加急，速速解往京城，不得有误。
钦此
“好个犯案累累的惯窃，”商旅甲道，“这种亡命之徒来了，你们不人人自危，赶快回家顾好钱财，还高兴个什么劲儿？”
“是啊，这种人捉到后不立刻就地正法，还要解往京城，真是浪费时间。”商旅乙道。
“嘿，你有所不知，这位贼兄和一般盗匪可大不相同，他是专门劫富救贫，济弱扶倾，视天下兴亡为己任，置个人死生于‘肚’外的侠盗。”这位小哥语毕，甚且还摆出一副朝闻“盗”，夕死可也的壮烈神情。
“太夸张了吧？”小偷伟大成这样，岂不把天皇老子直接给比下去？“我不信。”
怎料他话声甫落，左右两旁围观的群众，立刻剑拔弩张，准备要对他的孤陋寡闻严加惩罚。
“呃……我信，我……信。”好汉不吃眼前亏，横竖谁也没见过唐冀，犯不着为了他跟大伙过不去。
其实唐冀窜起的时间并不算久，在诸武林“豪劫”当中，仍属小辈，只因他下手奇狠无比，非千即万，金银不忌，且从不心软，经常搞得那些为富不仁的高官商贾一夜之间倾家荡产，痛哭流涕。
而且他颇富民胞物与和人穷已穷的胸怀，常是一人作案雨露同沾，方圆百里内的清寒村民统统可以和他分享“努力”所得。
他受到人民拥戴的程度，只比当今天子略逊一小筹，为此当然也就不难想象朝中诸大臣有多么巴望能吃他的肉，喝他的血，再将他打人十八层地狱，让他永世不得超生了。
所谓十八大案、十五小案，根本是欲加之罪，哪有那么多？各个知府、县府衙门的目的很简单，即是—；—；嫁祸。
反正现在他案底最多，知名度也最高，只要能逮到他，就大案小案一齐破。是不是他做的不重要，能不能就此把手中积压过久的案子一并消掉，解除自己的仕途危机，顺便领到朝廷颁发的丰厚奖金，那才是每个人最关切的。
亦即他一人之存亡，几乎可动荡整个朝野的局势。当偷儿当到像他这样任重而“盗”远的，可真是绝无仅有。
“别闹了，咱们赶紧把这个‘好消息’去告诉张老头，叫他先宽宽心，说不定今儿晚上他的难题就可以迎刃而解。”
张老头即是今年被选上，须向河伯献上“牲礼”的倒霉鬼。他有个女儿今年芳龄堪堪十六，名叫画眉，长得颇标致。想是朱得标看上了她的美貌，才会暗中做手脚，让她爹抽中“签王”，若不肯交出女儿，就得筹足一百两。
可怜张老头是个五分地的佃农，亦即每年稻米收割后，有一半必须缴给地主当租谷，道地的贫无立锥之地。因此，甭说一百两，就是十两纹银他也未必拿得出来。
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晨曦微露，江府里外仍是一片阒静。护守门口的侍卫，双手抱着长枪，蹲在台阶上猛打瞌睡。府内书房一盏烛光，自始至终都不曾熄过。
江愁眠面色凝重地半卧于长椅上。服侍他的丫环换过了新的一批，碧螺春的甘醇香味弥漫整个房间，他却连碰都没有碰一下。
出事了。皇太后视为至宝的《八十七神仙图》遭窃，虽不是他的过错，但他身为大内一等侍卫，焉能置身事外，何况，受到牵连的还是他属意的乘龙快婿。
江家三代均在朝廷为官，和西门钺不但为世交，祖父辈时甚至曾同为袍泽，情分可谓极其深厚。尽管他的女儿并不赞同这门亲事，可父母之命，媒妁之言，谁敢不从？
昨夜，当消息传来时，他就再也无法人眠。皇上下令，限他一个月内必须追回失物，并将窃贼押解回京受审，否则非但西门钺家，连他江家恐也难逃灭门之祸。
事情已过了三天，西门钺却迟至昨夜才向他禀告，害他在皇上面前不知如何应对。
如何是好，他得了这该死的肺疾，哪有能力带兵出宫，将那大胆贼寇绳之以法。
“老爷，”江愁眠的妻子柳氏捧了一碗热汤，推开房门走了进来，“先喝点参汤，歇会儿吧。您这样忧烦不眠又能帮上什么忙呢？”
江愁眠长叹一声才道：“此事攸关我和西门钺家的声誉，万一失窃的宝物真的找不回来，那么钺儿的性命……”
“唉，别想那么多了。”柳氏似乎对那名“贤婿”不太中意，“男子汉大丈夫，总该为自己闯下的祸负起责任，如果西门钺无此担当，将来凭什么娶咱们家十二？”
江十二是他们的二女儿，人称十二少，大女儿叫十一郎。光听这两个英勇雄伟的名字，不明就里的人常误以为，他江家儿女成群，子孙满堂；实则非也，他和柳氏拢总就只生了两个宝贝女儿，为求聊以自慰，才给取了这足以壮大声势且绝对阳刚的名字。
“话虽不错，但……”一阵急咳，逼得他把要说的话全咽了回去。
“娘，你就少说两句吧。”十一郎手中拎着一盘糕点，边吃边款步而人，“别因为十二妹不喜欢人家，你就跟着讨厌西门钺，他好歹是个有为的青年，财势垣赫，前景一片光明。”
“你就只在意这个。”柳氏没好气地瞟了眼她不堪卒睹的身材。
十一郎原是个美丽佳人，一身细皮嫩肉，恍似水造，体形婀娜，五官秀致，也曾是众多王公贵戚追逐的对象。没想到，自从两年前和凉国公赵玉的儿子成亲以后，因养尊处优，身材便一“发”不可收拾。瞧她，滚圆肥满，白肉中几乎淌下油脂，脸儿红咚咚粉圆也似。
“女人家嘛，不在乎这个该在乎啥？”嫁汉随汉，为的不就是穿衣吃饭？她不懂还有什么比这个更重要的。
“别说了，既然皇令已下，我就必须亲自带领锦衣卫将那卷神仙图夺回来。”江愁眠语毕，又伏在几案上咳得直不起腰杆。
“你这样子怎么去？”柳氏难过得淌下泪来，“都怪我没能为你生个一男半子，不然也就—；—；”
“哎，你怎么又提起这事儿？不是早告诉过你我……不在乎的吗？”
“爹。”见她父亲�