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悠扬管弦声中，男女主人终于露面，莱恩殿下的风采不减，而他身旁的女伴……一双斜挑杏眼、性感红唇，身上的华丽缂纱衣阙飘飘，风流妖艳的神韵令伊登伯爵恍然大悟——原来这正是宫中风气大变的始作俑者！
看到老友，莱恩的蓝眸闪过无庸置疑的惊喜，他迈步上前捶打伊登伯爵的胸膛，粗鲁质问：“什么风把你吹到宫廷里来了？老家伙！我还以为你要一辈子龟缩在乡下，作你的太平绅士呢！”
伊登伯爵大笑着回击，一旁的莫娜夫人莺声娇问：“这位是……”
心情愉悦的莱恩为彼此介绍。
评估这位伯爵的地位后，她娇声要求伯爵必须和她跳第一支舞，并以施恩的语气坚持莱恩和薇安小姐共舞。与本国最有权势的摄政王共舞是所有名媛梦寐以求的殊荣，薇安在社交季的首日就大出风头。
莱恩有个不知节制的情妇……伊登伯爵想，莫娜夫人头上的宝石花冠，逾越了贵妇的界限，简直可以媲美后冠了。壁妾、眼臣环伺，莱恩的心还能一本初衷吗？他不由得心情沉重。
那个纤细文弱的小孩？她满腹疑问的瞪着他看。莱恩的介绍更令蕾庭惊讶，这个比她小半个头的男孩居然跟她同龄，才小她几个月而已！
“殿下……的身体好点了吗？”循规蹈矩地行礼后她忍不住询问。
“什么？”莱恩诧异地追问。
“皇叔不用担心，侄儿只是白天晒了太多阳光，有些头晕才躲到大树底下打盹，没想到却惊动了伊登伯爵的公子，让众人担心。”
“喔，原来如此。”莱恩笑道：“你们年纪相近，应该可以结为好友。年轻人不妨自在聊聊，增进友谊。”
“是。”罗伦点头，“我还没向人家道谢呢！”
蕾庭总觉得事有蹊跷，可是又说不出不对劲的地方在哪里。
不惯遭受冷落的莫娜夫人扮起笑颜，追问莱恩儿子麦斯的影踪，罗伦极为含蓄地答：”麦斯说他有些不舒服，不克参加宴会。”
莫娜夫人难掩失望的神情，为什么莱恩的儿子对她总是保持距离，丝毫不买她的帐？可恨哪！如果是别人，她早就让那人死无葬身之地了！可是偏偏麦斯正是莱恩的唯一继承人，为了长远的利益着想，莫娜夫人只有忍耐地拉拢麦斯……可恶的小子！她恨恨地暗骂。繁弦急管，舞曲婆娑，今晚必是尽欢的良宵，莫娜夫人抛开了恼怒，像只花蝴蝶般穿梭会场，娇柔清脆的笑声回荡在凿凿生辉的银器中。
而蕾庭和罗伦则在宴会的角落互望对方，后者打破了尴尬的沉默，对她提出邀约，“如果你有空，明天早晨在同一个地方碰面，我必须将银币还你。”
“是，殿下。”她俯身行礼。
“你可以叫我罗伦……”他温和地微笑，被蕾庭狂野蓬勃的朝气所吸引。
蕾庭绽开笑容，接纳了他的友谊。“你可以叫我蕾庭，罗伦。”
他们像水与火般奇妙地融合。
进宫半个月了，伊登伯爵始终没有机会与莱恩独处，当然也无法提出关说。可怜的人！莱恩像一只被关在柙笼里的困兽！他怜悯地想！一大堆汲汲名利的贵族、阿欹谄媚的奴仆，以及如影形随的情妇，莱恩什么时候才可以耳根清净？素性自由惯了的他怎么能忍受这样的桎梏？
这一日，莱恩突然决定举办围猎，摆脱了浩浩荡荡的狩猎队伍，一马当先直往御林深处奔驰而去。
久违的汗水泥尘、马匹猎犬的气味，使得他心情为之放松。当有心求助的伊登伯爵赶上莱恩时，正好碰上他因猎获了一只漂亮大狐而心情愉悦。漫无边际的闲谈生活琐事的两人，在话题衔接不上时嘎然终止。曾经同欢共醉、祸福同当的他到那里去了？莱恩与伊登伯爵各自陷入相同的沉思。
“德睿……”
“莱恩……”
齐声唤出对方名字的两人惊讶相视。
“你先说！”伊登伯爵道。
“好吧！”莱恩耸肩。“什么时候再来较量一番，好让我有机会‘锻炼’你那把老骨头？”
“老骨头？”他扬眉反击，“先不跟你讨论谁比较老的问题——你看起来似乎满无聊的，怎么？高位子不好坐？”
莱恩冷哼一声，“你倒悠闲，卸甲归田，告老还乡，有把朝廷国事放在心上吗？”
“罢了！居然拿这种大帽子来扣我，殿下大概是嫌阿乙奉承的小丑还不够多吧？”他晒然嘲笑。
一脸嫌恶的莱恩回敬一句市井脏话，钩起了年少轻狂的种种回忆。
“唉！”伊登伯爵同情地叹口气，“看来你的日子并不写意啊！莱恩。”
默然不答的莱恩半晌才开口：“我永远不能做的像查尔士一样好，他不该英年早逝，不该留下这一团糟给我……”
那些签批不完、堆积如山的文件，贪求钻营、需索无度的臣属，不该是他的责任！淡淡的哀伤及无力感令他神色阴郁，他始终学不来皇兄的谋略决断、从容婉转的行事风范。“还有这些如蜂群般作响的人群，”莱恩语气疲惫，“整天不是求这个，就是求那项。”
伊登伯爵壮胆开言：“我也是有一事相求，莱恩！”
莱恩挑眉望着他，伊登伯爵镇定地回望，毫不退缩卑怯。
“天哪！”莱恩以一种戏剧性的悲伤哀叹，“又是一个要利用我脆弱情感的小人。这世界上还有真诚无私的高贵友谊吗？”
“得了！莱恩，你一向是个蹩脚龙套。不过小事一桩，大不了请你喝一杯。”伊登伯爵懒洋洋地道。
半晌，按捺不住好奇心的莱恩出口询问：“什么事？喂！你开口求人，态度也该谦卑、谄媚一点吧？”
“莱恩，你晒昏头了吗？不然一定是被人拍马屁拍晕了。”伊登伯爵的语气惊异。
莱恩悻然不语。当老友说出他的请托后，莱恩不禁怪叫：“你可真会找我麻烦！你说，事成之后我有什么好处？”
“到崔顿街餐馆去重温往日时光，如何？”伊登伯爵语带试探。
“那位知情识趣的女掌柜……”莱恩不可思议，回想起六、七年前易服狎游时的一段未竟韵事。“还在吗？”
“徐娘半老，风韵犹存。”
“你去过了？”莱恩质问。
“当然。”
莱恩指着他骂：“你这老奸贼！““成交吗？”他闲适地问。
“我考虑、考虑。”莱恩拿乔。
“如果不好意思，我可以体谅——”伊登伯爵拖长了语音，“毕竟情场老手也有铩羽而归的难堪……”
“如果不是某人扯后腿，我早就赢得美人芳心！”莱恩悻然回话。
“哈！”他嗤之以鼻，“是工夫不够吧！”
互不相让的两人相互指责对方，而打猎一事早就抛到九重天外……
事关男性自尊，说什么也不可以退让！
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第二章 伊登伯爵愿意对天发誓，他从来没有想到过莱恩会疏远莫娜夫人，那完全出乎意料之外，不是他蓄意制造的……
这件事说来话长，得从六、七年前说起。仍值壮年的伊登伯爵为了排遣丧妻之痛，时常改换平民服饰和难兄难弟莱恩出游，喝酒解闷，偶尔也和市井无赖打几场架、搭讪花街女子……认识开小餐馆的莉莉安则是在一场街头混战后。
亲切待客的女掌柜并没有因为衣衫狼狈的惨状而鄙视两人，反而送上药草，好心地为他们处理伤口。
这事之后，莱恩和伊登伯爵理所当然地成为这家小餐馆的座上客，编了一套“行船人”的谎话掩饰身份，追求这位年轻貌美的寡妇。半开玩笑、半认真较劲的两人不免互揭疮疤，最后谁也没有赢得伊人芳心，算是两败俱伤。
后来查尔士陛下驾崩，哀痛的莱恩得肩负起王兄遗命，也就不再玩这种改装游戏了。
没想到时至今日，数年未见的莉莉安依然对“船员莱恩”念念不忘，在得知他已丧妻两年后大有垂青之意。
原来当初伊人对莱恩无动于衷，是因伊登伯爵的一番嘲讽所引起——他玩笑地告诉莉莉安：“这家伙娶了好几位妻子，每个港口都有一个家，孩子已经十几岁了！”
莱恩气得面红耳赤又无话可以反驳。虽然那时他早和茵雅分居，但毕竟还有婚姻名义，而昧着良心谎称未婚的言行，莱恩也作不出来。就这样，浪费了几年光阴，饶了一大圈后，还是让他抱得美人归。
“真是便宜了那小子！”伊登伯爵嘀咕。
活该莫娜夫人失宠，不是有一句谚语吗？“要抓住一个男人的心，得先抓住他的胃！”姑且不论这句话的效果如何，单就莉莉安对“船员莱恩”的温婉体贴，只懂得以媚取胜、需索无度的莫娜夫人就注定落败了。
能使男人迷醉的女性并不一定得是倾国倾城的妖姬哪！尤其是对莱恩那种曾经沧海的男子。伊登伯爵暗忖，莉莉安的心比金子珍贵、比玫瑰娇美，除非瞎眼白痴，否则有谁会舍莉莉安就莫娜？
也该是莱恩抛开身份顾忌，去追求平淡、真实感情的时候了。他衷心祝福这个身居高位却空虚寂寞的老朋友！
至于这段感情居然会引发一场政治风暴，则是伊登始料未及的……
“麦斯！如果你敢再耍老千，我发誓一定打断你的鼻子！”双目圆睁的蕾庭怒声警告。“我哪有？”十六岁的麦斯长相酷似父亲，只是多了几倍淘气，太过轻浮。金棕色的头发、带笑的双眸，满脸无辜的辩白：“蕾，你要有证据才能说呀！怎么可以冤枉我？”
牌品不佳的蕾庭气得脸红脖子粗，“你分明搞鬼！”
“好了！好了！”罗伦出言安抚两人，“愿赌服输。蕾，你得专注观察，抓出破绽才行。往好处想，麦斯也给了我们一个教训——‘十赌九诈’，以后我们就不会输得倾家荡产了！”
“哼！难不成还得谢谢他出老千？”蕾庭不客气的指着麦斯说。
“哪里！哪里！不敢当！”麦斯谦虚道。
让人腻得发霉的梅雨一丝丝落下，连续几天不停，在罗伦寝宫旁的小图书馆里，三人吵得不可开交。
本来鲜少和罗伦交谈的麦斯因为蕾庭的介入，反而能够敞开心扉和罗伦相处。坦率得近乎卤莽的蕾庭，在无意中为这对性格迥异的堂兄弟搭起沟通的桥梁。
而她和麦斯的初次会面，用“不打不相识”来形容是最恰当不过的了——蕾庭在无意间发现了一个鸟巢，满心欢喜的每日探看，谁知道在第三天傍晚，看见麦斯站在树下，拿着破掉的蛋壳端详，地面上躺着未成性的雏鸟、蛋汁四溢。
怒火冲天的蕾庭指责他杀死了他的草莺，而一向顽皮的麦斯则反问她，有何证据证明鸟蛋是他的？
冲动的蕾庭不假思索地扑上前去，跟比他略高一点的麦斯扭成一团，如果不是罗伦及时赶到，恐怕早已打得鼻青脸肿……
罗伦温言调解，蕾庭犹忿忿不平地指出麦斯的恶行丝毫不因他是罗伦的堂兄而让步，而麦斯这时才否认。
“我根本没弄坏你的‘鸟蛋’，老兄！”他吊儿郎当的调侃令蕾庭咬牙切齿。
“难不成是它自己掉下来的？你骗鬼！”
“那得问你了，那不是你的蛋吗？”他反唇相讥，“掉下来还……”
“麦斯。”罗伦温和的语气令他闭嘴，麦斯也算给这位堂弟面子了。
树上的嘈杂呜声令罗伦抬头仰望，沉吟了半晌，他才开口：“也许……这些蛋是被同巢的雏鸟推出巢外的……”
他告诉蕾庭，杜鹃