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常安民本是个谨慎的人，可此时此刻他被干渴折磨得完全丧失了警惕性，一门心思全在那个装着半袋水的皮囊上。再者，躺在沙地上的土匪身上的斑斑血迹迷惑了他的眼睛，他怎么也没料到这个奸诈的土匪会诈死。就在他刚刚解下皮囊的那一刻，彪子的匕首扎进了他的软肋处。他感到一阵刺痛，一时没明白过来。那匕首又往前进了半寸，巨痛使他骤然猛醒，他清楚地看到躺着的土匪忽地侧起身来，睁大眼睛，冒着凶光。他什么都明白了，使出全身的力气，拔出腰间的盒子枪，扣了一下扳机，土匪彪子很重地“哼”了一声，再次躺在沙地上，眼睛瞪得如同牛卵子。
皮囊落在了沙漠上，塞子也掉了。比珍珠还要珍贵千万倍的活命水从囊口流淌出来，一下子被沙子吞噬掉了。如果是粮食还好一些，捡起来吹掉沙子就可以吃。可是水一旦被吸进沙子，就再也捡不起来了。
常安民看在眼里，急在心里。他拼尽全身，一把抓住皮囊口，死死地攥着……
爷爷抱起常安民，疾声呼唤：“安民！安民！……”
常安民睁开眼睛：“连长，这里有水……”他挣扎着，但已无力举起手中紧抓的皮囊。
爷爷拿起皮囊，鼻子一阵发酸，但眼里已流不出泪水。
“连长，让弟兄们喝口水吧……”常安民的声音已经很微弱了。
爷爷解开皮囊，凑到常安民的嘴边，让他喝第一口。常安民睁开眼睛，士兵们围成一圈，用舌尖舔着干裂的嘴唇，眼巴巴地看着连长手中的皮囊。半晌，他张开嘴，喝了一口水。
爷爷说：“你再喝一口。”
常安民摇了一下头。
“你再喝一口。”爷爷又重复了一遍。
刘怀仁也道：“安民，你再喝一口吧。”
士兵们异口同声地说：“常排长，你就再喝一口吧。”
谁都清楚，这半皮囊水是常安民拼着性命换来的。他多喝一口，理所当然。
常安民又喝了一口，叹息似的说了声：“真甜。”随后士兵们每人都喝了一口水。三个女俘滴水未沾。
爷爷给常安民包扎住伤口。常安民拿过那把匕首插在自己的腰间。
不能坐以待毙。队伍又要出发，但又有了困难。常安民受了重伤，走不了路，怎么办？爷爷当然不会扔下常安民不管，他让人砍下树枝，绑了个担架，抬着常安民行军。
四个小伙抬副担架，搁在平日里是小菜一碟。可此时此刻，大伙体力消耗殆尽，已自顾不暇，抬副担架简直是把
泰山压在了肩上，艰难异常。爷爷在一旁不住地让换人，而且亲自抬起担架。
太阳愈升愈高，抬担架行军越来越艰难。爷爷和黄大炮、刘怀仁、孙大柱抬着担架，一步一喘，迟缓如蚁行。最终，四人筋疲力尽，放下担架，坐在沙地上喘气如牛。
刘怀仁抹着脸上的油汗说：“连长，这么抬不是个办法。”他像刚从油锅捞出来似的，裸露的皮肤被强烈的阳光灼掉了一层皮。
黄大炮喘着粗气说：“就是把咱们都挣死，也把常排长抬不出去。”他话语中不无怨气。
爷爷看着他们三个，沉着脸，半天没吭声。刘、黄二人说得都对，大伙体力都已消耗殆尽，再抬下去会累死人的。难道扔下常安民不管？爷爷不敢也不愿这样去想。
昏迷中的常安民这时苏醒过来。他睁开眼睛，叫了声：“石头哥。”
“安民，你喝水么？”爷爷急忙拿过皮囊，凑到他嘴边。
常安民抬手推开皮囊，嘴唇抖动着。
爷爷俯下身：“兄弟，你有啥话？”
“别抬我了……”
“不！”爷爷眼里有了泪水。“咱俩是一块从家乡出来的，咱俩也要一块回去。”
“石头哥，别为难弟兄们了……你带他们走吧……”
“我咋能扔下你不管，不能啊！”
“石头哥，你把我当亲兄弟看么？”
“安民，你就是我的亲兄弟！”
“哥，你给我补一枪，让我别受罪了……”
“安民，你咋说这话！”爷爷满眼含泪。“我背也要把你背出大戈壁！”爷爷要背常安民。
常安民脸上显出一丝苦笑：“石头哥，你跟我说过，义不养财，慈不带兵。你这会儿咋就糊涂了……你是个带兵的人，若是这样，往后还咋带兵哩。”
“……”爷爷深眼窝里滚出了泪珠。
刘怀仁和黄大炮都面有凄色，同声说：“安民，你啥也别说了，我们一定要把你抬出去。”
常安民摇了一下头：“你俩的好意我领了，我不能再拖累弟兄们了……连长下不了手，你俩谁给我一枪吧……大炮，你来！”
“不，不……”黄大炮后退了两步。
“老刘，你来吧。”
刘怀仁哪里肯下手。
常安民哀求道：“我不怨你们，你们给我补一枪是为我好哩，我实在不想受这个罪……我求你们哩……”
可谁也不肯动手。
常安民见他们不肯动手，趁他们不备，拔出匕首猛地插进自己的胸膛。
“安民！”爷爷痛叫一声，想拦已经晚了，殷红的鲜血在常安民的胸前洇成一片。
“……走出……去！”常安民脖子一歪，咽下了最后一口气。
爷爷抱着常安民的尸体泣声说：“兄弟你不该这样啊……你让我回去咋跟二叔二婶交代呀（常安民的父亲行二）……”
士兵们围成一圈，默然地肃立着……
“兄弟，你刚刚死里逃生，我只想咱们弟兄一起走出荒漠去……可没想到你会这样啊……”爷爷满脸泪水，不肯松开常安民的尸体。
刘怀仁上前劝爷爷：“连长，别太难过了。人死不能复生，让安民兄弟上路吧。”
黄大炮也上前劝慰：“连长，安民兄弟已经走了，就让他入土为安吧。”
俩人搀扶起爷爷。大伙动手刨了一个沙坑。爷爷含泪忍悲给常安民整了整衣装，把他抱到沙坑，掬起一把沙子撒在他的身上。大伙一起动手把沙子撒进沙坑……
荒漠上又添了一个小小的新沙包。
一伙人站在沙包前默默致哀，就连三个女俘也都面带凄色。大家心照不宣，若不能很快走出戈壁，荒漠将也是他们的葬身之地。
爷爷最后掬起一抔黄沙，撒在那新隆起的沙包上。稍顷，爷爷低沉地说了一句：“出发！”撩开腿走在队伍的最前边……
爷爷讲到这里，眼角滚出两颗泪珠。他没有拭去，任凭泪珠从皱纹堆垒的面颊滚落在雪白的胡须中。
良久，爷爷说，那年他回到家乡，备了一份厚礼去看望常安民的父母。两位老人看到他十分惊喜，异口同声地问：“石头，安民回了么？”
爷爷说他撒了个弥天大谎。他跟两位老人说，安民当上了营长，也娶了媳妇。当了官就身不由己，没空回来，买了些东西让他带回来，尽一点孝心。两位老人先是一愣，随即两张脸笑成了两朵盛开的菊花。常父问爷爷：“石头，营长是多大的官？”
爷爷说：“比连长大，比团长小，管着四五百号人。”
常父的眼睛笑成了一条缝，不住嘴地说：“这崽娃子把事弄成了，常家先人坟上冒青烟了……”
爷爷说，他原想把安民的“官”说大一点，幸好没说成团长师长，若是说安民当了团长师长，说不定会把两位老人高兴疯了。
后来，常父问爷爷怎么回来了。爷爷说他在队伍上混得不如意，不愿吃那份粮了。常父当即就为爷爷抱不平：“要我看你比安民有出息，他能当营长你就能当团长。走，你把叔引上，我给安民说说，让他提携提携你。”
爷爷苦笑说，他回都回来了，还找啥哩。他再也不想吃那份粮了。常父不住咂舌，为爷爷感到惋惜。
往后的日子，两位老人昼思夜盼着儿子能早点衣锦还乡，可却一直不见儿子回来。他们等得失去了耐心，骂儿子官当大了忘了本，骂儿子忤逆不孝，不认爹妈。但在人前，他们从不说怨言，只夸儿子有出息，把事干大了。两位老人直到谢世时都认为儿子在队伍上当着官。
爷爷说到这里，昏花的老眼里有了泪光。好半天，他喃喃地念叨着：“安民兄弟，我哄骗了二叔二婶。我宁愿让二叔二婶骂你忤逆不孝，也不愿看他们哭天悲地。他们上了年纪，经不起这个打击啊……”
刘怀仁再次提议往南走，爷爷也觉得再往东走希望很渺茫。于是，队伍朝南前进。
士兵们的鞋破了，衣裤都烂了，可没谁去管这些。一干人无精打采，赤着脚摇摇晃晃地朝前走着。
一个人笔挺地、沉着地走在队伍前边。这人就是上尉连长贺云鹏。他在什么时候都保持着军人的风度。
还有三个女俘也夹杂在其中。
士兵们对此早有怨言，要丢掉这几个累赘，可不敢当面给爷爷说，只有刘怀仁说过一次：“连长，那三个女俘白吃白喝的，带着是个累赘，干脆处理掉吧。”
所谓“处理掉”，不是杀了，就是毙了。
爷爷一声没吭，只是往前走。他对一号女俘碧秀很有好感，那个沙暴之夜让他太铭心刻骨了。再说，他还真是心软，对几个手无寸铁的女人下不了手。更重要的是他还把走出荒漠的希望寄托在三个女俘身上。
刘怀仁见爷爷如此态度，钳住口不再说啥。
行军越来越艰难。枪本是军人的第二生命，可此时被士兵们都当作了拐杖。即使如此，枪也成了士兵们最大的累赘。
爷爷看到了问题的严重性，不得不命令士兵们轻装前进，每人只留一把刺刀，其余的东西全部扔掉。他没舍得扔掉盒子枪，尽管这东西吊在腰间成了他们的负重累赘。他说，幸亏没有扔掉盒子枪，不然的话，他就走不出荒漠戈壁。
太阳高悬在头顶，烈焰不减昨日。所有的人都晒脱了一层皮。远远看去，没有人相信这是一支部队，倒像一伙逃荒的难民。油汗把他们的军衣渍得难辨颜色且破烂不堪，干渴和饥饿使他们皮包骨头，形如饿鬼，而且从体力和精神上完全把他们击垮了。士兵们垂着头，默然的，机械的往前走，身后留下一串沙窝，可谁也不知道他们要到哪里去，绿洲和水源是他们心中共同的目标。
要命的是他们又遭遇到了“鬼打墙”，黄昏时分他们又走回到胡杨林。大伙呆呆地望着胡杨林，哑了似的。爷爷“哎——”了一声，一拳重重地砸在自己的胸脯上，随后把自己扔在了沙地上，闭上了眼睛。他怕士兵们看见自己痛苦的失望的眼神。
士兵们见连长如此这般模样，也都横七竖八地躺下了。
又是一个荒漠之夜。
四周极静。没有月亮，也没有风，只有满天星斗眨巴着眼，窥视着胡杨林横七竖八躺着的十几具快要干涸的生灵。
奶奶说，那天晚上发生的事她记得清清楚楚，就好像昨天晚上出的事一样。奶奶接着又说，出事前她没有一点预感，脑子里似乎灌进了一瓶糨糊，黏黏糊糊的……
没吃没喝，又走了一天的路，加之又遇上了“鬼打墙”，所有的人从肉体到精神全都垮了。
爷爷他们一伙昏昏沉沉地迷糊过去，可三个女俘却没有睡着。奶奶那时疲惫已极，连睁开眼睛的气力都快没有了。她闭着眼睛，脑子里一片迷糊不清。忽然，有人推了她一把，她脑子里犯迷糊，没有搭理。那人又推了她�