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感觉到胸前的锋利稍加触紧，克劳狄冷冷回答：「我朋友旧病复发，必须立刻去城外乡镇大夫那儿。」
「罗马城里没有大夫吗？」卫兵态度谨慎。
「他一向在城外诊治。」
几位卫兵对望几眼，还是为克劳狄打开了城门。
顺利通过关卡，蒙面人立即夹紧马腹，马不停蹄一路奔出罗马城范围。
直至到达平原区的密林外，蒙面人才勒马跃下马鞍。他向前踱出几步，一个有些眼熟的优雅转身，面向马上的克劳狄，扯下了遮掩的斗篷。
在第一眼看到对方脸孔时，克劳狄很是吃了一惊。
此刻站在那里的男人，长垂腰际的头发被月色映出银光点点，颀长身躯逆风而立，看似平静，却始终给人一种莫名的压迫感，仿佛一不留神就会被那漫布周身的阴邪气吞噬殆尽。
收起惊讶，克劳狄也下马，语带挑衅地说：「原来是我们的角斗英雄。怎么今晚这好兴致，带刀出游？」
文森特将匕首插进短靴，轻掀嘴角笑了笑，如果那种毫无温度的肌肉扯动能算得上是笑的话。
「克劳狄&；#8226；戈第安。是吗？」他反问。
克劳狄狐疑拢眉：「你想说什么？」
文森特又笑，带出分明的嘲弄。
「身为帝国之刃，在为国征战的同时，罗马却因为自身的腐败而毁，你这柄刃，是不是稍钝了点？」
对现在的克劳狄来说，这就叫作哪壶不开提哪壶。
他脸色一沉，怒气当即滚滚而上。
几乎不假思索地，他上前便向那张自命不凡的脸一拳挥去，却被对方巧然抓住向后反带，过大的冲力令他收脚不及，竟整个人跌向地面。文森特趁势覆上将他的双手紧扣身后，越发迫人的压抑感紧跟着直袭而去。
这从未遭受过的耻辱令克劳狄更加怒火中烧，然而以他无数次对敌的经验，他也明白是他方才的一时卤莽导致失利，如今以这种背扣的姿势被一个力道不在他之下的对手压制，想要扳回胜局的可能性基本渺茫。
不过，即使是文森特这样在竞技场上战无不胜的男人，要将克劳狄长久制住也并不是轻松的事。
他决定长话短说，语气严肃的道：「我还不想和你战斗。我只要你回答我，如果将来有个人能改变罗马全局，你会选择支持那个人，还是当今皇帝？」
这毫无来由的问题令克劳狄怔了怔，攸地嗤笑：「在说你吗？你连个罗马公民都算不上。」
「你只要回答我的问题。」
克劳狄的目光骤然深沉，半晌，慢慢地自信答道：「如果他能从骨子里真正改变罗马……」
文森特高高挑起眉翼，表现洗耳恭听。
「……我将尽我所能，为他开拓罗马无限疆土。」
「很好。」
听完他的回答，文森特唇角抿出一抹似是满意的浅笑，突然俯低身，在他耳垂轻轻咬下一口。历来处变不惊的克劳狄将军登时呆若木鸡。
「我们会再见面的。」
丢下这狂妄的一句，文森特便趁着夜色迅速溶入幽林。
飕飕冷风吹过，克劳狄一个寒噤猛回过神，腾地跃起身，然而再也寻不到对方踪迹。他愠怒地揉着隐隐作疼的耳朵，恨不得将方才留下的印迹统统捏碎。
奇、耻、大、辱……奇耻大辱！这个梁子他们是结大了！
※※※※
次日下午，克劳狄阅兵完毕回到将军府邸，前脚刚踏进门厅，艾伦和瑞恩就从中庭处向他迎来。
「艾伦？你不是应该在休息吗？」克劳狄坐进正庭中央的长椅，问道。
昨晚的突发事件虽没有造成人员伤亡，但艾伦挨的那一下重击却是结结实实让他够受了好一阵。
「瑞恩非把我拉过来，再说我也没事了。」艾伦笑着耸肩，挨坐在他身旁，轻揉揉他的太阳穴，关切地说，「你的精神看来比我还糟。」
克劳狄腹中叹气。
昨晚啊，噩梦一场……
「没什么。」不谈也罢。
瑞恩站在天窗下的贮水池后，兴致冲冲地问：「你今天在外面有没有听见关于昨晚事件的传闻？」
闻言克劳狄冷厉地横他一眼：「又被你逮到可以发挥的小消息了？偶尔能不能请你也尽一点执行官的责任，你的一身本领是学来打探是非的吗？」
瑞恩歪歪嘴角。
同为军贵后裔的瑞恩，有着一副能够隐瞒实际年龄的娃娃脸，虽然不若面前两人那样气势天生不怒自威，其实他却身任执行官，是由皇帝任命在帝国全部军团中地位最高的元帅。除了两位『帝国之刃』率领的半部军团，其余军团统统直接授命于执行官。
只是纵然身份高高在上，认真时军事本领也绝不逊色，却偏偏喜欢跟在同阶的两个将军后面做做小跟班，某些私人爱好更令人不敢恭维。
艾伦老样子打起圆场，温和地问：「你想告诉我们什么？」
被这么一问，短暂萎靡的瑞恩顿时又来了精神。明亮大庭内开始唾沫星子横飞。
「就是昨晚啊，角斗场下面的囚牢里许多奴隶、战俘还有死刑犯集体逃跑。虽然有大半被抓回来，但还是有不少漏网之鱼。元老院的老家伙们都快气疯了，不过最生气的人还是皇帝。」
「为什么？」艾伦问。
「你想，他最喜爱的角斗士跑了，他能不生气吗？」瑞恩挺起胸，答得相当了解。
艾伦蹙眉细想：「你指的是文森特？」
听到这个名字，原本正觉索然无味的克劳狄立即反射性地竖起耳朵，灵敏之极。
「除了他还会有谁。」瑞恩露出遗憾的眼神，「连我都觉得可惜，哎。」
「那个文森特，」克劳狄突然阴着一张俊脸冷冷开口，「你对他的了解有多少？」
说到了长项，瑞恩立时眉飞色舞起来。
「咳哼！被誉为不败战神的文森特，特征是满头罕见的银灰色长发，至于外貌，大家都是男人就没什么好说的了。不过女人都……」
克劳狄和艾伦受不了地对看一眼，齐道：「瑞恩&；#8226；帕雷诺。讲重点！」
瑞恩嘟哝：「我还不是想让你们了解多……」接收到克劳狄投来的阴蛰视线，他及时收住嘴，夸张地咽咽口水。
「呃……大概四年多前文森特出现在罗马，并在军贵阿利斯家任职。三个月后，阿利斯全家除老弱妇孺之外的几十个壮年男子都被残忍杀害，包括当时的近卫军卫队长克来&；#8226；阿利斯。而文森特就是第一嫌疑人。事后他就失踪了，大概两个月后才被几百近卫军在安条克抓获。而他对被指控的罪行也不做任何解释。」
「这么重的罪，当然是立刻判处绞刑。可我们那疯迷角斗的皇帝，听闻了文森特的可怕事迹后竟然对他产生兴趣，下令把他的行刑地改在竞技场上。当时他连战五场，前两场对野兽，后三场分别对一个，两个，和四个角斗士。这等于间接执行他的死刑嘛，谁能连赢这么多场？但是文森特这个男人，恐怕连真正的战神都要对他刮目相看，他不止赢了每场决斗，轻松程度简直信手拈来。」
「他已经不能用厉害来形容，偏偏皇帝被他的勇猛迷住，当即下令暂缓他的死刑，而把他作为角斗士留在竞技场。虽然我亲眼看他竞技的场数不多，但印象最深有一次，他的对手碰巧击落他的头盔，我第一次看到他在角斗时的表情。那可能也是多数人唯一一回看到他不戴头盔而竞技的脸。」
瑞恩长呼口气，抚抚禁不住冒出鸡皮疙瘩的胳膊，似乎仍对当时情景心有余悸。
「我从没想过一个人接连杀死三个对手后还能这么无动于衷，甚至显得乐在其中，简直像完成了什么期待已久的事。」
他扼腕摇头，脸上难得流露出凝重神色。
「唉，你们知道吗？从那以后我再也无法把他看作一个和我们一样的人类。」
「……」
「他是个魔鬼。文森特，是个没有人性的杀人魔。」
（杀人魔吗？……）
克劳狄想到包括自己与艾伦还有车夫在内，昨晚被文森特突袭后仍活生生站在这里的几人，不由在心底轻嘲瑞恩的夸大其辞。
不久后，副执行官有事前来将瑞恩请走，克劳狄与艾伦耳根总算得以清净，移地来到别墅中庭。中庭是一处中央有圆柱的花园区域，庭院里郁郁葱葱的苍翠花草，为周围房间采集光线。
「我看，昨晚的骚动不会这么轻易就结束吧。」艾伦不无担心地感叹。
克劳狄赞同点头。
潜意识里总觉得，文森特并不止是单纯以杀人取乐而已。昨晚在他淡漠的眼睛里，似乎隐约嗅到危险的野心。他应该是个极有头脑的男人，从角斗场脱逃，当真仅是为了自由这么简单吗？
艾伦突然轻笑，满怀期待道：「如果有机会，真希望能和文森特战一场。」
克劳狄仰头望向遥远天籁，不知为何竟产生这样一种预感。
「说不定……那天不会太远。」
第2章 圈套
两个月后，阿非利加省兴起规模空前巨大的平民起义，『帝国之刃』艾伦及其下六个军团接受皇帝的使命前往镇压。
又隔三天后，米兰城爆发了比阿非利加更为严重的暴动，城内驻守官兵及众多贵族被狂怒的平民杀害，并有传闻声势浩大的起义军已从意大利边境向罗马城进发。
已逾百年没发生过如此重大的平民动乱，惊惶的皇帝慌忙任命另一位『帝国之刃』率领军团前去拦截。
军团出发前，按照惯例由祭司为此次战争进行占卜，竟呈现出前所未有的诡异结果，萦乱的星象似在昭示不幸，却又隐隐浮现莫名强大的生机。祭司反复研究，最终认定此途凶险异常，宜合不宜战。然而皇帝对此不闻不问，克劳狄将军也不表态，出征计划照旧，谁也猜不出他们究竟在各自想些什么。
经过漫长的跋涉后，克劳狄及其军团进入意大利范围，奇怪的是一路上都未与起义军正面交锋，甚至连一个小兵小卒也没碰到。
最后克劳狄命军队在米兰城几里外的山地驻扎，分批派遣探察小队潜入城内调查，然而接连几天调查得到的消息就是——没有消息。
城内一切如常，平静得就好象从没发生过战乱。
但是曾经发生过大规模起义的事实不可能有假，既然起义军已经首战告捷，那么到现在他们不乘胜追击还在等什么呢？
但是对方没有动静，军团也不能贸贸然大举攻城。
这么耗下去不是办法，连着一周没等到回应后，克劳狄在军团中抽取六人，连同步兵主帅波鲁一道乔装成普通百姓亲自进城勘察。
临走前克劳狄对团内指挥官下令，如果三天内调查小队没有回营，立刻率领大军攻进米兰。
※※※※
如同之前士兵们的调查结果，米兰城内安详平静，完全不像发生过战争。
克劳狄一行扮成平民模样，在街道上一路细心留意周围人群和他们的对话。好在因为克劳狄多半时间都在战场上，很少出现在公共场合，即使这样走在大街上也不必担心被认出，尤其是在罗马城以外的米兰。
他们就这样在城里转了一上午，也曾旁敲侧击向路人打听，结果依然一无所获。到了中午克劳狄见同行几人已经略有疲意，便提议找个地解决午餐顺便暂作休息。
于是一行人就近进了一家酒馆，始终绷紧的身心这才得以稍稍放松。
不多时菜肴上齐，几人一边默默进食一边暗听酒馆里其他客人的交谈，然而他们听到的不外是些生意或娱乐之类，和起义有关的事一个字也没有获知。
饭吃到一半，忽然酒馆外传来一阵喧哗，大群人追跑的脚步混杂着怒骂声由远及近。只听嘭的一声闷响，一个衣衫褴褛的瘦小人影不知是跌到还是被甩在了酒馆门前。这人动作相当敏捷，一倒地又飞快弹起，拔脚就向酒馆里跑。几个健壮的成年男人骂咧着跟了进来，显�