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何某虽不及柳七郎，却也有些名声。湖州诸姬，谁人不道何某乃是有情有义之人？”
苏公冷笑，沉思不语，良久，道：“何固，本府权且信你一回。待本府细细查验，他日再作定论。何固、孔涞，施青萝失踪一案，你二人皆为嫌疑，本当拘禁候审，本府念你二人乃湖州名流，如此则恐有损名望，故放汝等回府，但需随唤随至。”何固、孔涞谢过苏公，怒目相视。退身而去。
退得公堂，苏公单余下雷千、贺万、汤孝三人，道：“依你等所见，何固、孔涞谁人最为可疑？”雷千忙道：“小人先前便疑心那孔涞，其行迹端的诡秘可疑，只道舍他其谁？可方才大堂之上，闻听大人一番推测，小人却觉得那何固较孔涞可疑。”贺万附和道：“小人亦如此以为。此案若非大人明察秋毫，我等怎能识破何固诡计？”汤孝连连点头称是。苏公笑道：“依你等之意，本府方才应当堂将那何固缉拿，问其罪责，打入死牢，是冬将他处决不成？”雷千等哑口无言。
苏公又道：“何固、孔涞，皆有嫌疑，方今不可认定其一，若非手握真凭实证。天下之事，惟理方可服人。人之生死，系于一念，如有差池，则身首异处，不可再世也。千古百年来，冤假错案，何其之多？吾等官吏，衣食受之于百姓，怎能如此轻易行事，须慎之又慎。孔子云：三思，可矣。天下只道学而优则仕，又怎知为仕之难？仕而优则难上难。”雷千等闻听，敬意大增。
雷千道：“大人远见。只是我等已惊动何固、孔涞二人，如打草惊蛇也。依大人之意，目今该如何行事？”苏公道：“刘向《说苑·下谏篇》中有寓言，道：螳螂委身曲附欲取蝉，而不知黄雀在其傍也；黄雀延颈欲螳螂，而不知弹丸在其下也。此三者，皆欲得其胜利而不知其后患也。那何固、孔涞二人虽有嫌疑，然依本府度揣，此二者或为棋子，为人驱使，其后或另有他人。”雷千等惊讶不已，忙问其故。
苏公道：“何固所言，其佩玉在府中卧室无端失踪，又怎的反现身于浮萍斋后？青萝小姐闺房之内，怎的单少了何固那卷《羞花闭月图》？此些皆欲证实何固乃真凶。我等若反思之，似是有人暗示我等线索，欲嫁祸何固。而那孔涞行迹诡秘，案发当夜，一反常态，竟不曾来江南乐府。因他早已知晓劫贼劫持青萝一事，只道是为己，故而春风得意，安心等候。案发次日，太湖春酒宴之上，众人问听青萝小姐失踪，皆惊讶不已。本府察觉惟有孔涞面色从容，虽故作惊状，眼中却隐有喜色。孔涞三番两次潜身出府，行为委琐。我等只是疑心他劫得青萝，将其隐匿某处。若信其言，其中又有不明人物密写信笺，蒙骗孔涞。我等疑心何固、孔涞二人，正中诡计。”
贺万惊道：“大人之意，那厮暗中支配何固、孔涞行径，引我等注目，不觉间误入其途。”雷千道：“这厮端的狡诈，欲借刀杀人，自身则轻易逃脱。”汤孝道：“既如此，大人何不假意拘捕何固、孔涞，以示其形，迷惑真凶，而后暗施计谋？”苏公道：“青萝者，美女也，湖州人尽识。那劫贼掠走青萝，事急风紧，必定隐身藏匿，以待事过，而后劫持青萝小姐逃离湖州，自此不再露面。天下如此之大，我等欲再觅之，如大海捞针一般。本府先将那何固、孔涞放回，你等可往四处放风，只道：施青萝失踪一案，何固、孔涞甚为可疑，只是府衙无有实证，难以定案。那劫贼闻听，急于脱身，便会弄出物证，以嫁祸何、孔二人。你等可暗中侯之，以待其动。”四人领命而去。苏公自回后院。
第九章 智审顽凶
且说赵虎奉苏公之命前往打听湖州四雄，径直到得朱府前，转悠多时，无机可趁，转念一想，那湖州四雄现在府内，自与朱山月相伴，其居处祥云庄必定空虚，何不前往查探一番，或有发现。赵虎思定，直奔那祥云庄而去。到得庄前，赵虎见四下无人，于一旮旯上得高墙，入得院内，隐身墙脚。却见庭院当中、大树之下，围聚四五个家仆，斗促织博钱，你吆我喝，十分快活，怎顾得其它？赵虎猫身而行，入得侧房，又转入四雄居室。室内干净整洁，无有一人。赵虎喜道：四雄果然不在。搜索一番，并无要紧之物。
赵虎低声嘀咕一句，正欲抽身退出，猛听得脚步之声，由远及近，竟进得室来。赵虎隐身木柜之后，却听得那人口中骂骂咧咧，想是输个精光，他人又不肯借些与他。那家仆径直入了侧房，赵虎悄身跟随，却见那家仆进得一间睡房，直奔那床头而去，低身去摸那床底，须臾，摸出一木匣来，抽去木销，打开匣子，只见其中有些散碎银两并铜钱。那家仆正待取些出来，忽觉身后有异，正欲回头来看。赵虎早已冲将过来，将一柄雪亮钢刀架于他脖颈之上，家仆早已唬得魂飞魄散。
赵虎低声喝道：“休要叫嚷。否则取你狗命。”家仆哭丧道：“好汉饶命。”赵虎道：“湖州四雄何在？”家仆道：“我家四位老爷并不在庄中，好汉如若要见他等，可往朱老爷府上。”赵虎怒道：“他四个干的好事！我且问你，湖州府衙明珠可是他四个盗得？”那家仆连连摇头，道：“不曾有的事。”赵虎冷笑一声，将手中钢刀晃了几晃，吓道：“还不如实招来，先割下你这厮的鼻子。”那家仆急道：“好汉饶过小人吧。小人只不过是一个下等家奴，怎的知晓此等机密事情。”赵虎道：“他四个行迹诡秘，可知他等干的甚么勾当？”家仆道：“小人亦不曾知晓。”赵虎道：“你可曾听得他四个说及甚人甚事？”家仆思索道：“小人只听得四爷说及殷小六，想是在寻他，不两日，小人便闻得那殷小六死了。”赵虎暗道：早已料到那殷小六乃是湖州四雄所杀。又道：“你可曾听得他四个说及古董店掌柜吕琐？”家仆摇头道：“不曾听得。”赵虎料想问不出甚来，挥手一掌，将他击昏。
赵虎正欲回身退出，猛闻得身后一声冷笑，直惊得他魂魄出壳，急退几步，回身将钢刀封住门户。抬头看去，却见房外门口有一人，身着黑袍，满面横肉，阴森可憎。赵虎不待那人言语，飞身扑去，挥手一刀，一招“劈山救母”。那人见刀已劈来，急飞身退后丈余。赵虎一刀落空，跃出房来，又一刀“白蛇吐信”，斜劈那人左肩。那人双手一挥，径自迎住钢刀，却原来是一对精钢判官笔。赵虎虚晃一刀，意欲抽身脱逃，回首却见四下早已布满家仆，各执刀枪棍棒，个个虎视眈眈。赵虎暗叫不妙。
只见一名中年汉子，约摸四十余岁，手提一柄弯刀，近得前来，厉声喝道：“你是甚人？敢来祥云庄取闹。莫非吃了豹子胆不成？”赵虎冷笑一声，道：“你等可是湖州四雄？”中年汉子道：“你这厮还有些眼力，识得大爷我等。大爷我乃老大夺命刀姓伍名胜者是也。你面前这位乃是老三催命判官元天元爷。”赵虎笑道：“二爷、四爷可曾在此？”元天道：“便在你身后。”赵虎回首看去，却见墙脚两侧各有一人，一人身高体瘦，面容可憎，手握一把利剑；又一人双手持双钩，身材矮小，面无神情。伍胜笑道：“那二位乃是追命剑余定、钩命郎君卜仁。敢问英雄高姓大名？仙居何处？”赵虎满面堆笑，道：“在下萧七，合字中人口便，唤在下作铁面虎。萧某素闻湖州四雄大名，个个武艺高强，十分了得，久欲拜访，只恨无缘。今日方得一见，四雄果然非常人物，正所谓百闻不得一见。”催命判官元天冷笑道：“兀自滑舌，只道我等是痴人不成。你究竟何许人也？还不快快说来，免受皮肉之苦。”
赵虎正待言语。却见一名家仆趋身过来，近得伍胜，附其耳侧，低声私语。伍胜听罢，微微一笑，杀气顿起，喝道：“原来是府衙的公差大人，我等有眼不识泰山，多有得罪。”说罢，使个眼色与元天。元天会意，飞身扑上，两支精钢判官笔径直往赵虎刺去。赵虎知事已败露，只得一博。不待元天落身，挺身操刀直砍，此着甚是凶险，似置对手兵刃于不顾。元天未曾料想赵虎如此应着，判官笔直刺其双肩，如不躲闪，必定刺中。只是赵虎铤而走险，利刃刺来，如不收身，必将刺透腹背，命丧黄泉。元天几将吓出一身冷汗，判官笔护住门户，闪身一旁，几将跌倒。不料赵虎此着却是虚招，反手一刀，竟往一旁伍胜脖颈抹去。
伍胜大惊，急退数步，挥刀来挡，与赵虎斗在一处。那厢余定、卜仁各持兵刃来助。元天缓过神来，大怒，返身来战。五人斗作一团，甚是凶恶。常言道：好汉难敌四手，恶虎难斗群狼。赵虎虽勇，怎敌他湖州四雄？愈战愈疲，混战之中，钢刀脱手。四雄仗刃围住，齐齐扑上，赵虎急道：“我命休矣。”将眼一合，只待受死。
元天喝住三雄，令人将赵虎缚住，押至后房。早有家仆将刑具呈来。元天手执一柄牛耳尖刀，剥其上衣，恶声道：“你这撮鸟，受何人指使？意欲何为？”赵虎只是冷笑。元天怒道：“任你嘴硬，元爷不信你不言语。”将尖刀一挥。赵虎惨叫一声，胸前顿现一道血口，鲜血迸流。元天喝道：“元爷问你，朱爷府内所失之物可是你窃得？”赵虎怒道：“府衙苏大人所失明珠可是你等窃得？”元天一愣，道：“那明珠……”正待说出，伍胜喝道：“我等为朱爷看护，要金有金，要银有银，怎的希罕区区一颗珠子？府衙明珠被盗，当是那些贪图钱财的盗贼所为。”赵虎道：“萧某奉府衙苏大人之命，暗中追查盗贼及明珠下落，闻听人言，你等四雄或与此案有干系，故来查探。”伍胜道：“萧爷错矣。外人谣言，岂可轻信。伍某听得人言，那明珠乃飞天侠盗得。”赵虎笑道：“却是在下错怪四位爷了。还望四位爷海涵。”伍胜笑道：“恕我等无礼，多有得罪。三弟，还不快替萧爷松绑，护送萧爷回家。”元天冷笑一声，眼露凶光，猛将那牛耳尖刀往赵虎胸口一搠……
且说苏公用过晚膳，正与夫人闲话。苏仁来报，只道县令秦聪碧大人求见。苏公到得厅堂，秦聪碧上前相迎，二人施礼落座。苏公道：“不知秦大人有甚急事？”秦聪碧躬身道：“卑职特来请罪。”苏公惊讶道：“秦大人何出此言？”秦聪碧悲道：“秦某木讷迂腐、耳目混浊、不辩忠奸，以致受小人唆使，助纣为虐。此卑职之罪也。”苏公奇道：“秦大人何罪之有？”秦聪碧于袖中摸出一折本，呈上苏公，道：“卑职自来湖州县上任，已两年矣。凡受豪绅商贾之贿赂、方便他等私利之行径，皆书其上。其间又有牵涉明珠一案之情形。卑职本不知晓情由，朱山月屡求某打听府衙动静，并及苏大人言语、意图。卑职碍于情面，多有泄露。”
苏公却不看折本，笑道：“如此说来。秦大人早已知晓盗珠之人？”秦聪碧道：“先前不知。前日，那朱山月到得县衙，求见卑职，只道有要事相商。听罢方才知晓，明珠竟是他遣人盗得！”苏公笑道：“他怎的与你言及此事？”秦聪碧道：“卑职亦如此问他，朱山月道：大人有所不知。那吕琐好藏古董珍宝，见奇异者如命。他闻得有此等明珠，便欲求人盗窃。朱山月手下四人，唤作湖州四雄，颇有本领。明珠便是此四人盗去。”苏公道：“朱山月求你�