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抓药、或天炎煮凉茶，方用之。今已是十月，断然无人煮用凉茶。而适才易业亦言，其家中并左邻右舍无人生病熬药，那小子又从何得到甘草？”徐君猷一愣，思忖道：“或是这小子在何处拾得。”
苏公点头，低声道：“若是小子顽皮贪吃，自他处拾得，便无妨矣。若是有人知晓相克之理，知晓易家食鲤鱼，有意与之，又当另论。”徐君猷惊诧不已，诧异道：“苏大人疑心是谋害？”苏公喃喃道：“或是此人不知禁忌，好心与之；但人心叵测，用此法害人亦不无可能。”徐君猷思忖道：“因琐事争执打斗，暗怀歹心，投毒报复，此等命案，市井常见。如此言来，当往易家勘察询问一番。恐那厮一计不成，又生一计，终归要出人命的。”
苏公然之，幽然道：“防患于未然，方是上策。”
第二章 血灵草
徐君猷、苏公一行人等到得万善堂。那厢柳万善闻听，急忙出来相迎，又见得父亲柳惊弱在其中，又羞又愧，将众人迎进堂内，又令弟子沏茶。苏公环视四下，不见易氏夫妇并儿子，心中诧异，遂询问柳惊弱。柳惊弱甚是尴尬，只道那易业取了解毒药后便回家去了。苏公心中不悦，询问小子病情。柳惊弱忙道已然好多了，多亏苏公妙方相救，云云。
苏公淡然一笑，询问易家所在。柳惊弱不知具体所在，询问弟子。有弟子言其家在木未峰下、菱角湖边，唤做易水湾，出镇口往南约莫两里地便是。苏公微微点头，问那弟子道：“近几日可有易水湾人家前来抓药？”那弟子思忖片刻，摇摇头道：“不曾见得。”苏公点头。徐君猷闲坐片刻，起身告辞。那柳惊弱客套一番，送众人出来。苏公欲往易水湾一遭，徐君猷、马踏月愿同往。吴幽人、祝良夜回自和园，齐礼信欲回临江书院，徐君猷嘱咐道：待回得书院，定要与那柳万丝言赡养之事。齐礼信唯喏。
苏公一行五人，出镇口往南行，约莫两里地，至木未峰下，却见得峰林中几处庄园。徐君猷诧异，疑道：“怎的似是些大户人家？”马踏月亦感奇怪，遂寻得一乡人，打探易业家所在。那乡人指点道，过得庄园，往那湖边，湾凹之中，有三四户人家，易业家便是其一。马踏月谢过乡人，告知众人。绕过庄园，循着一条小道下得一坡，那菱角湖便在下方，穿过一片树林，果见得那湖边林中有几处茅舍。
见得那第一家茅舍前有三四个人，正言语甚么，见得坡上下来了一行人，皆来张望。近得前坪，只见茅舍内出来一人，正是易业。那易业认出苏公等人，急忙奔将过来，甚是惊喜。苏公指着徐君猷，只道是知府徐大人前来探望。那易业等人闻听，惊诧万分，急忙上前跪拜。徐君猷急忙掺扶起易业。苏公心中暗自叹息：我朝廷官吏多高高在上，不屑与寻常百姓往来，休说亲身到穷乡僻壤，便是在市井街巷，亦是鸣锣开道，耀武扬威，闲杂人等速速避让，唯恐冒犯大人官威。
徐君猷问及小子病情，易业忙道已然好多了，那柳郎中与些解毒良药，适才刚刚服用过。徐君猷等入得低矮茅舍，但觉室内阴暗凄冷，家什简陋破旧。那易东正躺在床上，盖着一条黑旧棉被，与其母正嚷嚷着什么。易业引得徐君猷进来，与其妻道：“知府大人来看东儿了。”易妻茫然，似是未曾听清，早被易业扯过一旁。徐君猷近得床前，只闻得一股霉腥味儿，颇感不适，但又不敢表露出来。看那小子，正瞪着双眼望着徐君猷，甚是好奇，徐君猷心中料想小子无有生命之忧了，不免为其庆幸。
徐君猷看罢，心中不忍，遂令徐溜掏出五两银子，送与易业，只道是为小孩买些吃食。易业夫妇接过银两，甚是激动，热泪满腮，几不能言。易业老父老母颤颤巍巍，跪倒在地，拜谢徐君猷，言其德重恩弘，有如菩萨一般，如此云云。直说得徐君猷面红耳赤，满心愧疚。
出得茅舍，但见土坪中立着男女老幼十余人，满脸恭敬之情，亦有好奇者跷足张望。早有人摆好数把椅子，徐君猷、苏公等坐下，又有人端上水来。徐君猷喝过一口，觉得那水清甜可口，不由询问此水何来。易父只道是木未峰之泉水。徐君猷连连赞叹。苏公询问易业，可曾询问小子，饭后可曾吃过其他。易业答道，问过数次，但那小子只道不曾吃过甚么。苏公问道：“事发之时，小子在何处玩耍？”易业思忖道：“似在屋后。”苏公疑道：“屋后似是菱角湖边？”易业连连点头，道：“过得屋后树林，便是湖边。”
苏公问道：“你且询问众人，谁家有甘草？”易业闻听，颇感诧异，欲问又止，遂询问在场诸位。众人皆言没有。易业正待回禀，却见一老汉挤身出来，上前施礼，道：“小民家中有些甘草，可为大人取些来。”苏公见那老汉，约莫五十五六，满脸风霜，自其面部肤色、手指手掌推断，当是多年渔民。苏公问道：“老伯怎生称呼？”那老汉道：“小民易石，与易业乃是本家。”苏公点头，问道：“你家是哪一处？”那易石道：“便在树林之后。”苏公问道：“今早，那易东可曾到过你家？”那易石一愣，诧异道：“大人怎的知晓？今早那东儿确曾来玩耍过。”苏公问道：“你可曾将甘草与易东吃？”那易石点点头，道：“家中无有吃食，只有些甘草，便与他吃了。”徐君猷闻听，惊道：“那甘草是你与他吃的？”那易石茫然点着头。
苏公淡然一笑，问道：“那时刻易东可曾吃过早饭？”易石思忖道：“那时刻他家尚未吃饭。”苏公点头，问道：“你可知晓易业家吃得甚菜？”那易石茫然摇头。徐君猷急道：“你这老汉，好生懵懂，险些害死易东。”那易石闻听，惊诧万分，茫然不解。徐君猷道：“你等不知，这甘草与鲤鱼不可同食，食则中毒，可致人死地！”那易石惊恐，拜倒在地，惶恐道：“小民端的不知。”徐君猷摆摆手，道：“你本是一番好心，险些酿成大祸，幸得苏大人在此，方逃过此劫。此后你等须小心谨慎些个。鲤鱼与甘草万万不可同食。”众人闻听，皆钦佩不已，齐齐上去前拜谢。
徐君猷笑道：“若要言谢，便要谢苏大人。”众人又来谢苏公。苏公客套一番，又问那易石：“你与那易东吃得多少甘草？”那易石只道与了一根，约莫中指大小，一尺来长。苏公闻听，诧异道：“寻常药铺皆将甘草切成短截、薄片，少有卖尺长一根的。”那易石忙道：“大人有所不知，这甘草非是小的所买。”徐君猷奇道：“不知是何人买得？买此做甚？”那易石道：“不瞒大人，这甘草乃是小的捡来的。”苏公诧异道：“捡来的？”那易石连连点头，道：“确是小的昨日捡得，家中兀自还有，约莫二十来根，长的足有二三尺。”
徐君猷惊诧道：“竟有这等好事？你在何处捡得？”那易石道：“便在那半随园后山凹之中，小的捡了二三十根，想必那草丛中还余有一些。”苏公诧异道：“半随园？是何去处？”那易石指点道：“便是前方那处园子，乃是一位鄂州商贾庄园，唤作半随园。”苏公眺望去，那半随园便是来时所见庄园其一，一侧靠着木未峰。徐君猷问道：“那商贾姓甚名何？”那易石与易业低声言语，而后答道：“闻园内下人言及，似唤作白飞雪白老爷，却未曾见过。”徐君猷闻听，诧异道：“你道那庄主唤作甚么？”易石道：“似唤作白飞雪。”徐君猷皱起眉头，思忖道：“本府似曾听说过此名？竟一时记忆不起了。”苏公思忖半晌，道：“易老伯可否取些甘草来看。”那易石唯喏，转身去了，不多时便抱来七八根甘草，皆有二三尺长。
苏公、徐君猷细看那甘草。徐君猷翻转看来，叹道：“这等甘草，本府果未见过。”苏公笑道：“甘草者，有茎、根之分。那茎分两草：一曰白粉草，即鲜草剥去外皮者；一曰大草，即适于药用之茎。根又分五节，乃是大节、中节、小节、毛条、疙瘩头。此甘草虽可入药，药性甚微，乃低劣之品。”徐君猷听得似懂非懂。
苏公忽眼前一亮，细细看去，但见手中那根甘草皮面似有黑色斑迹，用手指轻剥。又取其他根来看，亦寻得几处黑斑，不由皱眉思忖，道：“易老伯可否引我等前往那山凹之中一看？”那易石连连点头。徐君猷不解其故，又不便多问。
易石、易业引徐君猷、苏公一行绕至屋后，过得一片树林，见得易石茅舍，而后依着一条小路往菱角湖边。徐君猷诧异问道：“怎的往水边？”那易石忙解释道：“半随园侧后那山乃是白老爷家业，无有山路可上，又杂草丛生，几不能行。我等先到湖边，顺水岸而行，可至其侧，而后攀爬可上。”苏公诧异道：“易老伯往那山凹做甚？”那易石笑道：“小的虽以捕鱼为生，却也常上山捕些山货野味，或寻觅些草药，换些盐米钱。”苏公点点头。
众人鱼贯而下，到得菱角湖水边，见得水边有三四艘破旧渔船。又眺望前方，约莫一里远处似有一处埠头，石阶而上，似通往半随园。苏公遂询问易石。那易石道：“那是白老爷家私家码埠。”苏公问道：“如此言来，此处常有舟船停泊？”那易业道：“每月约莫有一两次，远远见得从那船上搬运物什下来，有时约莫个把时辰之久。”那易石道：“两三天前还停得一只货船。”那易业连连点头，道：“正是，那船似是前日未牌时分离去的。”
苏公问道：“可知他等搬运何物？”那易石道：“闻半随园下人言，那白老爷做的药材生意，船上所运想必是些药材。只是半随园家奴甚凶，不准渔船在那埠头附近停靠。”徐君猷思忖道：“既是做药材生意，为何将甘草抛之后山？莫不是有人偷盗，遗落在此？”
易石前行不远，转往一侧山坡爬去，那山坡甚陡，长满树木杂草，隐约见得有人上下痕迹，那易石倒是轻车熟路，不消多时，便爬上二十余丈高远处。徐君猷、苏公揪着杂草、树干，艰难而上，数次滑倒，上两步退一步。幸得马踏月、苏仁帮扶，好不容易爬上陡坡，直累得气喘吁吁，满头大汗。其上坡势稍微平缓，众人在杂草中前行，过得一片树林，坡势斜下，竟是一个山凹。易石指点道：“便是此处。”苏公环视四下，见得一侧似有条道，问道：“此道通往何处？”易石思忖道：“乃是半随园后园。”
苏仁快步前行，忽弯腰拾起一物，道：“我拾得一根甘草。”马踏月急忙奔将过去，环视四下，意欲找寻甘草。待到拨开一处深草丛，不由惊呼起来：“大人快来，一具尸首！”众人闻听，皆惊诧不已，急忙过来。但见那深草丛中一具尸首，面部朝下，旁边兀自有三四根甘草。马踏月拔出腰刀，拨倒四下深草。苏公近得前来，拿过一根甘草，拨弄那尸首头颅。那死人乃是一名男子，约莫四十上下，面目狰狞，满身污血痕迹。徐君猷站立一旁，环视四下，只觉此处阴森可怕，不由起得一身鸡皮疙瘩。
苏公吩咐众人退下，在尸首四周细细察勘，未见可疑物什。苏公近得尸首旁，拿起尸首右手，察看其手指、手掌，而后又察看其左手。徐君猷立在苏公身侧，探头张望，问道：“这厮临死之时可曾抓得甚物什？”苏公摇头，掰开尸首左手手指，道：“其左手拇指有一印迹，�