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、卧室。掀起竹帘，书斋中临窗是一张案桌，摆有笔墨纸砚；案桌旁又有一红木琴桌，上搁一架焦尾古琴，琴旁焚有香炉；左壁置放两个书厨，上下数格，内叠着甚多书籍卷册。书厨两侧各悬有一副字轴，一壁悬有两幅画轴。掀开竹帘，乃是卧室，室内临窗右侧是木床，悬有一顶蚊帐，室中有一张四角木桌，四把木椅，桌上有一把茶壶、四只茶碗，临窗又有一案桌，较书斋案桌小，亦摆有笔墨纸砚、信札文书等。墙角有双门衣厨，衣厨双门雕有花鸟。透过窗格，但见满目翠竹。
床上被褥凌乱，尤有一角垂在床沿，床榻上卧着一人，面容狰狞，两眼圆睁，七窍流血，甚是可怕。徐君猷看得清楚，死者正是朱溪。苏公环视四下，把眼望小桌上的茶壶茶碗。徐君猷俯下身细细察看，半晌，方立起身来，道：“似是中了剧毒。”苏公左右斜视茶壶，又察看茶碗，凑上前去，轻嗅三四下。徐君猷环视四下，意欲寻遗言信笺，却未见一张半页。苏公近得前来，道：“徐大人可遣人唤仵作前来。”徐君猷然之，遂唤门外一随从，令其速回府衙，又道：“苏大人且看尸首，口、眼皆开，其面紫暗，嘴唇紫黑，手足指甲俱青暗，其口、眼、耳、鼻间皆有血出。可见其是中毒身亡。”苏公俯身细看，道：“确似是毒发身亡。”又寻察地上。徐君猷又道：“但凡服毒，毒性有急缓，或当即发作，或当日早晚，若一二日发。”苏公道：“但凡服毒者，或有翻吐，或吐不绝，徐大人且看四下，并无呕吐污物。”徐君猷然之，思忖道：“此毒非同寻常，甚是厉害。”苏公道：“依徐大人之见，当乃何毒？”徐君猷摇头道：“徐某不甚清楚，待仵作勘验后便可知晓。”
苏公道：“凡毒者，如砒霜、金石药毒、果实毒、菌蕈毒、虫蛇蛊毒等，症状各异。依苏某看来，朱溪所中之毒似是虫蛇蛊毒。”徐君猷把眼望苏公，将信将疑，又回身细细察看尸首，伸手拨开朱溪头颅，猛然见得脖颈处异样，急忙道：“苏大人快且来看。”苏公俯身下来，却见两处黑点，呈八字状，痕点四下已然黑肿，且有淤血。不由一惊，道：“乃是毒蛇所噬。”徐君猷不觉一愣，道：“苏大人怎知？”苏公道：“苏某在江南游荡多年，识得些乡间毒蛇。毒蛇噬人，伤处有一双或三、四齿痕，且齿痕四下有肿胀，并有麻木疼痛之感，或有瘀班血泡。若是无毒之蛇，只余两排锯齿痕迹。朱溪尸首此般情形，当是竹叶青蛇所噬。”
徐君猷一惊，抬眼望着窗外翠竹。这竹叶青蛇体背草绿色，常隐于草丛中、盘于青竹上，一时难以辨别。徐君猷思索往日常与友人信步嬉戏竹林之中，不由一阵后怕，思忖道：“莫不是朱溪先生夜间忘却关闭窗格，不想那毒蛇溜将入室，故而酿成此祸？”
苏公摇头道：“徐大人此言差矣。”徐君猷不解其意，问道：“苏大人以为怎生回事？”苏公不言，指指衣袍。徐君猷一愣，而后恍然大悟：此时乃是二月底，天气甚是清冷，蛇蛙等尚蛰伏在地，未曾出洞！如此言来，朱溪并非是蛇噬咬。徐君猷望着苏公，茫然道：“徐某愚钝，以学士大人之见，朱溪因何致死？”苏公思忖道：“观其症状，当是被毒蛇所噬。”徐君猷似有所悟，道：“徐某明白矣。”苏公道：“愿闻其详。”徐君猷脸色严峻，道：“朱溪乃是被人谋杀。”
苏公道：“何以见得？”徐君猷道：“此时节蛇虫蛰伏在地，不曾出来。那凶手伪造毒蛇噬咬症状，意欲误我等耳目，可惜忘却蛇虫有时节之变。”苏公手捋胡须，道：“若此伤痕乃是凶手伪造，可见凶手深谙毒蛇习性，寻常人等，断然无有此般手法。若其深谙毒蛇习性，又怎会犯此大忌？”徐君猷一愣，迟疑道：“苏大人如此言语，认定此事非是人为？徐某益发糊涂矣。”苏公道：“万事万物，虽有常理，但亦有悖常理之时。看似有悖常理，实则又在常理之中。”徐君猷不解道：“苏大人此言何意？何谓看似有悖常理，又在常理之中？”
苏公道：“白乐天任九州司马之时，登庐山，畅游大林寺，时值暮春，江南芳华菲尽，而大林寺桃花嫣然盛开，白乐天见此情景，大感惊奇，遂写下《游庐山大林寺》一诗。只道是：人间四月芳菲尽，山寺桃花始盛开。长恨春归无觅处，不知转入此山中。细读此诗，颇有意味，‘人间四月芳菲尽，山寺桃花始盛开’，此为何也？似是有悖常理，实则在常理之中。庐山山势甚高，自下往上，由暖变凉，雨水亦变异，山上桃花因之而变化也。”徐君猷道：“言到此诗，徐某曾闻沈存中沈大人论述，他道：士气有早晚，天时有愆伏，诸越则桃李冬实，朔漠则桃李夏荣，此地气不同也。只是苏大人言及此些，与朱溪之死有何干系？”
苏公道：“蛇蛙因寒而蛰伏，因暖而出洞，此是常理。若如山寺桃花一般，地气变异，蛇蛙蛰伏亦会变之？”徐君猷悟道：“苏大人言之有理。那蛇定是因气暖而苏醒，故而袭噬朱溪。”苏公四下细细察看，近得床榻前，见得白布棉枕，便取过棉枕，枕下并无一物，翻转来看，却见白枕面上有些脏迹皱痕。苏公辨认，似是指痕，正疑惑时，却见棉枕处垫被露出一段丝绸。苏公掀开枕头，取出那丝绸，置于掌上，却原来是一方绸帕，绸帕上绣有两只蝴蝶，张翅飞舞于数朵花上，惟妙惟肖，甚是精致。绸帕散发丝丝清香，苏公闻得香气，不由叹息一声，又去掀那棉被，猛然唬得一惊：只见那被褥下赫然盘着一条竹叶青蛇！
徐君猷惊诧不已，惊退数步。苏公寻得一根短杆，小心挑拨那竹叶青蛇，那蛇一动不动。苏公又拨弄数下，但见那竹叶青蛇稍有动弹。徐君猷疑道：“此蛇甚是迟钝，怎生咬人？”苏公道：“此刻如此，之前未必如此。”徐君猷思索道：“蛇眠于洞穴内，何故至此？”苏公道：“徐大人问得是，此便是朱溪丧命缘故，此蛇断然不是自行爬将至此。”徐君猷皱眉道：“莫不是有人将僵蛇塞入朱溪被褥之内，待朱溪上床就寝，那被褥内热热和和，僵蛇渐而苏醒过来，欲爬将出来，朱溪或有察觉，从而惊触毒蛊，那蛇便噬咬朱溪脖颈，朱溪迷糊之中或未在意。待毒性大发，疼痛难忍，滚将下床，挣扎而死。”
苏公手拈胡须，道：“此蛇至此，或是朱溪自携带来，或是他人塞入，前者甚少可能，如徐大人推论，或是他人有意为之。”徐君猷道：“朱溪为人和善，颇有声望，甚人欲加害于他？”苏公道：“但凡谋害，必有其意图，只是我等尚无从知晓。”徐君猷然之，道：“凶身定是朱先生熟识之人。”苏公思忖道：“自杀还是谋杀，尚无法定论。当先令仵作勘验尸首。”徐君猷然之。二人出了书房，至廊阶边，有书院先生过来询问情形。徐君猷叹息一声，实情相告，又令先生好生看护，待仵作前来验尸。
庭院中约莫有十余人，其中先生模样者四五人，其余皆是学子。徐君猷正与温七言语，似是交代书院事宜。苏公环视书院，但见楼阁厅堂、竹林草坪，草坪端头有一堵白墙，墙面上书着“立德、修身、勤学”六个大字，每字约莫七八尺见方。苏公暗自感叹：苏某见天下书院甚多，如临江书院这般规模者，确实少有，又以立德、修身为本，此朱溪先生真知灼见也。若我大宋各路州府县郡皆如此重教兴学，何愁我大宋不强？
苏公感叹之余，但闻得两位先生言语，一人道：“齐先生神色疲倦，莫不是又熬夜不成？”另一先生正是齐信礼，连连摇头道：“哪里熬甚夜？昨日头昏昏然，一早倒头便睡了。一觉醒来，天色大亮，至此头兀自有些昏然。”那先生叹道：“我等每日与书卷为生，常年累月，心劳甚重，又少于行动，故易多生内疾，不可小觑，故需加心留意，修身养性，调理内外。”苏公闻听，不由思索起几位因病英年早逝的好友来，心中暗自感叹，忽瞥见一位先生偏头张望，脸上悄然闪过一丝冷笑。苏公疑云顿起。
苏公留心察看那先生，那人约莫四十，着一身灰布衣袍，面目憨厚。徐君猷与先生言罢，近得苏公前，道：“徐某素闻苏大人善察微知细，不知于此案有何见解？”苏公反问道：“徐大人何以认为？”徐君猷叹道：“徐某一团雾水。”苏公道：“却不知是何人发现尸首？”徐君猷道：“乃是温七先生。”徐君猷指点其人，正是适才与徐君猷言语之人。苏公道：“温先生身旁那着灰色衣袍者何人？”徐君猷道：“乃是周中先生。”苏公道：“他二人与朱溪相交如何？”徐君猷疑道：“莫非苏大人疑心他二人？他三人乃是多年好友。”苏公淡然一笑，道：“徐大人多疑也。苏某不过是信口问来。徐大人可细问温七发现尸首前后情形？”徐君猷点头道：“温先生一早不见朱先生，便来不倦堂，呼唤数声，不见回应，便想推门进屋，岂料那门亦闩上了。”苏公问道：“那门自内闩上了？”徐君猷然之，道：“正是。温先生不知何故，又叫嚷半晌，仍不见回应，料想出了意外，便唤来刘相覃等学生，拨开窗格，进得屋去。”苏公道：“他等可曾动得尸首？”徐君猷道：“闻温先生言，他等只近得前去看了一番，未曾动尸首。”苏公思忖道：“适才大人言他等乃是拨开窗格进得屋内，却不知是前窗还是后窗？”徐君猷指着廊下窗格，道：“乃是前窗。”苏公思索起后窗开启，急忙道：“且到后窗下一看。”
徐君猷遂唤来温七先生，令其引路。温七引徐君猷、苏公绕过厢房，入得竹林，竹林中有一条小径，曲折前行，不多时，便来得朱溪居室后窗处。苏公环视四下翠竹，又见满地竹叶，近得窗格，细心察看，果然见得地上一凹处，且有滑痕。苏公暗自猜想：“此印尚新，必是那厮自窗沿跳下，又险些滑倒，或是危急时抓得竹茎，方未跌倒。”忽眼前一亮，见枯叶间有一物，急忙拾将起来，却是一青瓷小葫芦瓶，置于掌中，约莫中指长短，察看表面，显是失落不久，心中猜测：莫不是那凶手跃身时所遗失？
徐君猷近得前来，见得那小葫芦瓶，奇道：“此是何物？”苏公使个眼色，遂纳入袖内。徐君猷会意，遂不追问。苏公又细心察看四下，无有发现。徐君猷见状，遂言回去。出竹林时，苏公问温七道：“温先生，闻徐大人言及，你与朱先生乃是故交？”温七黯然道：“回苏大人，小人与朱兄乃是昔日同窗，颇有交情。可惜小人时运不济，未能谋得功名，便在黄州城西五十里的赤岗书院糊口度日。自朱兄主教临江书院，后请得小人前来帮闲，不禁已有三年。正当我临江书院腾达之时，不想朱兄他竟……”言至此，温七伤感欲泣。苏公道：“那周中先生亦是朱先生故交？”温七然之，道：“亦有十年交情矣。我等前来临江书院，皆是朱兄所邀。”苏公道：“先生可曾闻得朱先生有甚仇家？”温七一愣，道：“仇家？朱兄为人甚好，何来仇家。苏大人何出此言？”苏公又问道：“朱先生从未与人有过怨隙？”温七连连摇头，道：“朱兄为人温柔敦厚，温润而泽，严以律己，宽以待人，精金良玉，明德惟馨，实乃我黄州名士也。”苏公叹道：“初至黄州，朱