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程老帮有些吃惊了：“你没路过太谷？”
邱泰基问：“老号指示我回太谷了？”
“我哪里知道？邱掌柜，你也是临危受命，想来老号要做些特别的交待吧。”
“老号信中，是要我尽速来陕。老号有特别交待，当会有信报直达程老帮吧？”
“老号倒是不断有信报来。”
“有何特别交待？”
“吩咐先不要贪做，尤其要防备朝廷强行借贷。听说朝廷在太原时，就曾向西帮借过巨款。”
“我在口外也听说了，好像是祁帮乔家的大德恒扛了大头？大德恒的领东也不傻呀，怎么给捉了大头？”
“哪是给捉了大头？听说是他们自家出风头。朝廷要借三十万，大德恒一家就应承下来了。”
邱泰基还是第一次听到这种说法，他也一时想不明白乔家走的是一步什么棋。乔家一出手就是三十万，朝廷再跟别家借钱，不用说不借，就是答应少了，也不好交待。天成元在西安不是小号，就是装穷，也得有个妙着。不过，他也听说了，老东家在徐沟曾陛见两宫。有此名声，户部来借钱，怕也得客气些吧。于是，他忽然明白：乔家如此慷慨借钱给朝廷，或许也是出于自保？在此动荡之秋，花钱买一份平安，也算是妙着吧。
他问程老帮：“老东台曾觐见太后、皇上，详情你知道吗？”
程老帮说：“哪能知道？也只是从老号信报中知有此事。”
“确有此等事，我们就可从容些了。端方大人，仍在陕省藩司任上吗？”
“仍在。朝廷进陕前，端方大人就获授护理巡抚了，已有望高升抚台。可朝廷一到，就将护驾有功的岑春煊升为抚台。听说在太原时岑春煊与东家还是有交往的。可我两次去求见，都没见着。巴结官场，我实在是不如邱掌柜。”
“程老帮也无须自卑。官场那些人物，你只要不高看他，就不愁将其玩于股掌间。今任陕西抚台的岑春煊，已非昨日在晋护驾的岑春煊，正所谓此一时也，彼一时也。但另施手段，一样能玩之于股掌。”
“所以邱掌柜一到，我也就踏实了。”
“程老帮，我尽力张罗，那是理所当然的。但一切全听你吩咐。”
“邱掌柜千万不拘束了！拘束了你，老号和东家都要怪罪我的。”
“程老帮可不能这样说！我仍是戴罪之身。”
“看你说的！不说这了。邱掌柜，眼下西安有一个红人，你大概也是认得吧？”
“谁？”
“唱秦腔的郭宝峰，艺名‘响九霄’。”
“‘响九霄’？当然认得。他在西安梨园早是红人了。”
“现在他是太后的红人！”
“太后的红人？”
“不是太后的红人，我还提他？邱掌柜听说过没有，西太后原来戏瘾大得很，在京时几乎无日不看戏。京戏名伶汪桂芬、谭鑫培、田际云，常年在内廷供奉。这回逃难出来，终日颠簸，一路枯索，无一点音律可赏，算是将太后郁闷坏了。听说在太原常传戏班入禁中，连肆间弹弦、说书、唱莲花落的，也传过。离太原后，一路也如此，传沿途戏班艺人到行宫供奉，只是都不中意。御驾入陕到临潼时，响九霄赶来迎驾。太后听说有秦腔名角儿来了，当晚就传进供奉。没想，这就叫太后很过了戏瘾，响九霄也一炮在行在唱红。”
“响九霄嗓音高亢无比，秦腔中欢音、苦音都有独一份的好功夫。”
“在临潼，太后就传旨了，叫响九霄组个戏班，到行在禁中供奉。见太后这样喜欢响九霄，随扈的王公大臣中那些戏瘾大的，也就格外捧他。两宫到西安这才几天，响九霄已经红了半片天！”
“朝廷也不计亡国无日，关中大旱，倒先来过戏瘾！”
“谁说不是！不过，为应付朝廷计，这个响九霄或许也值得拉拢一把？”
邱泰基寻思了寻思，说：“我与响九霄以前就相熟，用得着时，我去见他。”
虽这样说，邱泰基已看出，西安局面不好张罗。
2
调邱泰基回西安，并不是三爷提出来的：那是康老太爷先发的话。三爷听到这个消息，当然异常高兴。自他接手外务后，无日不想一见邱泰基，以作长远计议。要不是拳乱洋祸闹成这样，他早跑到归化去了。现在，老太爷调邱掌柜回西安，正好给了他们一次见面的机会。由口外去西安，那是必经太谷的。
为保险起见，三爷特别请求了孙大掌柜：给邱掌柜的调令中务必注上一笔，叫他回太谷停留几天。孙大掌柜倒是很痛快地答应了。可是，等了二十多天，也算望断秋水了，仍不见邱泰基回来。
从归化到太谷，路上赶趁些，不用半月就到了。走得再从容，二十天也足够了。两宫御驾从宣化到太原，也用了不到二十天。朝廷御驾那是什么走法，邱泰基不会比朝廷走得还从容吧？
孙北溟已有些不高兴了，对三爷说：“这个邱泰基，不会又旧病复发吧？排场出格，再叫官衙给扣了？”
三爷忙说：“不会，不会。要那样没出息，我们还调他回西安做甚？”
孙北溟说：“他在口外还没受苦呢，就调回来，旧病复发也说不定！”
三爷说：“我看邱掌柜也不傻，能那样不记打？大掌柜，你信上是怎样交待的？”
孙北溟说：“我特别注了一笔：途经太谷，准许你回家小住几日。”
三爷说：“那邱掌柜会不会已在水秀家中？”
孙北溟说：“他哪敢！凡驻外的，不拘老帮，还是小伙计，从外埠归来，必先来老号交割清了，才准回家。这是字号铁规，邱泰基能忘了？”
这倒真是西帮票号的一条铁规。驻外人员下班离开当地分号时，要携带走的一切行李物品，都得经柜上公开查验：只有日常必需用品为准许携带的，此外一切贵重物品，特别是银钱，都属违规夹带。查验清了，柜上将所带物品逐一登记，写入一个小折子，交离号人带着。折子上还写明领取盘缠多少。回到故里，必须先到老号交折子，验行李，报销盘缠，交待清了，才准回家。违者，那当然毫不客气：开除出号。在票号从业，手脚干净是最重要的。
三爷当然知道这条号规，但他忽然记起邱泰基终于喜得贵子，会不会高兴得过了头，先跑回水秀？孙大掌柜听三爷这样一提醒，觉得也有几分可能：驻外掌柜得子，那喜讯非同一般。于是就派人去水秀打探。
打探的结果，当然是毫无结果。邱泰基非但没有回家，邱家连他要回来的消息还不知道呢。
他的女人一再追问：“他真要回来？”
既然没回来，那就是路上出了事？连孙大掌柜和三爷也开始这样猜疑。
现在西安庄口非同寻常，邱泰基真要有意外，孙北溟就打算派戴膺先去应付一阵。三爷听了这话，觉得太凄凉了。邱泰基早也不出意外，他刚想委以重任，就出了意外？三爷只能相信，邱泰基也是有本事的驻外掌柜，化险为夷，绝处逢生，应当不在话下。他坚决主张，再等候些时日。
又等了十多天，老号给归化、西安分别发了电报问询。西号先回电：邱已到陕。归号后回电：邱已走月余。
邱泰基原来是直接赶赴西安了。
三爷心里这才一块石头落地。看来，邱掌柜还是以号事为重。他特别将此事禀告了老太爷。
老太爷听了，说：“过家门而不入？得贵子而不顾？邱掌柜还是经得起贬。替我夸奖几句吧。”
经过这么一个小曲折，三爷是更想见邱泰基了。
此后未过多久，三爷就得到老太爷应许，启程奔赴西安。
三爷到西安后，邱泰基已休整过来，有些恢复了往日的风采，只是脸面还有些黑。三爷常在口外，见邱泰基也染了那边风霜，变成黑脸，倒更觉亲近了。
西号的程老帮见三爷亲临柜上，先就有些紧张。三爷呢，兴致全在邱泰基身上，对程老帮只是勉强应付。这就更叫程老帮有些惶恐。邱泰基当然看出来了，他开口闭口总把程老帮放在前头。说起西号的局面，也归功于程老帮的张罗。可三爷始终不能领会他的用心，依然一味夸奖他。
邱泰基只好避开程老帮，私下对三爷说：“你冷落程老帮，一味夸奖我，这不是毁我呀？”
三爷说：“也不是我夸奖你，是老太爷叫我替他夸嘉你。”
邱泰基说：“老太爷叫你夸，也不能夸起来没完吧？你这一弄，好像我的老毛病又犯了，目中无人，只好自家出风头！”三爷这才说：“那就看你面子，连程老帮一搭夸！”
邱泰基说：“不能一搭夸！你得多夸程老帮，少夸我。程老帮本来就觉自家本事不大，你再冷落人家，以后还怎么领庄？三爷，你想成就大业，就得叫各地老帮都觉着自己有本事，叫各号的伙友都觉着自己有用。这得学你们老太爷！”
三爷说：“你说得对！那你说说，怎么叫他们觉着自己有本事？”
邱泰基说：“头一条，不拘谁，你反正不能随便冷落。你想想，没点本事的，能进了你们康家票号？”
三爷说：“倒也是。”
邱泰基说：“就说这个程老帮，领庄多年了，能说是没本事的？他只是场面见的不大罢了。我到之前，他曾两次求见陕西新抚台岑春煊，都没有见着，就以为自家不会巴结官场。可是没几天，岑大人倒传唤程老帮呢！”
三爷忙问：“为何传唤程老帮？”
邱泰基说：“要咱们天成元承汇粮饷。”
“陕西的粮饷？”
“朝廷的！两宫到陕后，觉着离洋祸已远，就想偏安长安。除了催要各省京饷，又将江南漕运之米，一半就地折价，以现银交到西安行在；另一半仍走运河漕运，到徐州起岸，再走陆路运到西安。叫我们承汇的，就是漕米折成的现银。”
“一半南漕之米折成现银，那也不是个小数目。不是只交给我们一家吧？”
“听说户部最先想到的，是乔家的大德恒、大德通。大德恒在西安没有庄口。大德通呢，为避拳乱，在六七月间刚刚将西安庄口的存银运回祁县，号内很空虚。所以，户部虽很偏向大德通，可他们一时也不敢承揽太多。江南米饷的汇票到了，你这里不能如数兑出现银，那不
是跟朝廷开玩笑？”
“康家在徐沟也接济过朝廷，也该想到我们吧？”
“要不，岑春煊能传唤我们？”
“我们应承了多少？”
“去见抚台的，是程老帮。他应承得很巧妙！”
“程老帮怎么应承的？”
“程老帮当时本来很为难。因为孙大掌柜已有指示，先不要贪做大生意。可面对朝廷的差事，又不能推诿。他只好来了个缓兵之计。”
“缓兵之计？”
“他对抚台说：朝廷这么想着我们，敝号自当尽力报效的。天成元在江南的庄口能承揽多少米饷，我们这里就及时兑付多少，请大人放心。”
“这不是满口应承吗，算什么缓兵之计？”
“在江南的庄口，应承多，应承少，早应承，晚应承，还不是由我们从容计议？”
“那真也是。”
“程老帮使此缓兵之计，本想回来跟我商量对策，我说你这一着就极妙。朝廷既将这种大生意交给我们，为何不做？叫江南庄口从容些揽汇，我们这头赶紧调银来，这生意就做起来了。三爷，你看，程老帮能算没本事