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“我已经得了确切的消息，太后皇上逃出京城后，是先沿了京北官道跑到宣化。离开宣化府，已改道南下，要奔山西来了。”
“要奔山西来了？”
“六爷还是不相信我？”
“我不是不相信何老爷，只是这消息太震耳了。”
“震什么耳呀！京城丢了以后，什么事你也不用大惊小怪了。还有什么事能比丢了京城更震耳？”
“是呀，朝廷丢了京城，真是塌天之祸。两宫逃来山西，是看晋省表里山河，还平安一些？”
“我看朝廷也是再没好地界可去了，不来山西，还能去哪儿？躲进承德离宫，洋人不愁追杀过去！逃往口外关外，两宫能受得了那一份苦焦？不来山西，真还没好地界去。”
“何老爷，你看两宫会暂时驻銮山西吗？”
“谁知道？朝廷真要驻銮山西，明年也不用指望有乡试会试了。”
“为什么？”
“没有国都的朝廷，还能开科取士？”
六爷听了这话，心里不是滋味。
“叫何老爷这样一说，那我该投笔从戎了？”
“从戎又有何用！朝廷连京营大军都不用，只用乡间一帮拳民，你从戎有何用？”
何老爷又在说疯癫话了吧。六爷就说：“何老爷，也不用埋怨朝廷了。朝廷又岂是我们可以非议的？国都一丢，商家也更不好立身。京城字号不是都逃回来了？”何老爷瞪了六爷一眼，说：“六爷，你这是说什么话！是朝廷守不住京城，任洋人进来烧杀掠抢，商家才难以立身！”
六爷忙说：“何老爷，我们不说朝廷了。乡试既已推延，也只好指望明年能如期开考。”
“六爷，我看你也不用多指望。”
“难道从此就没有转机了？”大清败亡的话，六爷没敢说出。
何老爷却瞪了眼说：“大清就是不亡，你去入仕这样无能的朝廷，能有什么出息？”
六爷知道何老爷的疯癫劲儿又上来了，不能别着劲跟他论理，你越别劲，他越要说没遮拦的话，只好顺着几分说：“何老爷，即便遭逢了末世，也不该躲避吧？一部《吕氏春秋》，傅青主激赏的只一句：‘天下非一人之天下也，天下人之天下也。’顾亭林也有句名言：‘保天下者，匹夫之贱，与有责焉耳矣。’”
“六爷，你是错将杭州当汴州了！今之末世，实在不能与傅山、顾炎武所处末世相比。看看当今士林，都是些猥琐、苟且之辈，哪有傅氏、顾氏那样的伟岸人物？你纵然有拯救天下的大志，只怕也无处放置！士林太不堪了，你一人有志，又能如何？”
“天下有难，与我们无关涉？”
“六爷，你总算说了句明白话：朝廷也好，士林也好，就任其去败落、腐烂，我们何必管它！”
“何老爷，我可依旧不明白！”
“已经无可救，你还要去救，这能叫明白？”
疯癫的何老爷，说得毫无顾忌。可六爷想想，也真是不谬。自己真该像父亲所希望的那样，弃儒入商，改邪归正？可母亲生前的遗愿怎么交待，就这样丢弃了？
何老爷见六爷不言语了，就说：“六爷还是信不过我吧？那我带六爷去见一个人。听听此人议论，六爷就不会疑心我了。”
“去见谁？”
“京号戴掌柜。”
“戴掌柜有高见？”
“他驻京多少年了，对京师朝野了如指掌，我们去听他说说，看大局还有救没救。以前，见戴老帮不易，现在避乱在家，正好可以从容一聚。”
六爷当然听说过戴老帮，知道是能干的掌柜，但从未见过。以前，他也不想见这些掌柜，能干的掌柜，也无非会做生意吧。现在，遇了这样的局面，见见这位京号老帮，也许真能知道京城何以会丢失？
5
戴膺家在城东南的杨邑镇，离康庄也不过一二十里路。何老爷当年在京号做副帮的时候，戴
膺就是老帮了，所以何老爷对戴家是不生疏的。他陪了六爷去拜访戴老帮时，也就没有劳动别人，套了车，便直奔杨邑了。
此去一路，也是旱象扑面来。年轻的六爷，对旱象似乎也没有太深的感触，他只是觉得秋阳依然炎热，田园之间也似当今时局，弥漫了疑虑和不爽。何老爷算落魄已久，所以对田间旱象还是深感刺眼惊心。
他指点着满目的旱象，不断说：“今年流年不利，遇了这样的大旱，又出了这样的大乱，真是应了闰八月的凶兆。”
六爷就说：“今年还有一个不一般。”
何老爷问：“除了大旱、大乱、闰八月，今年还有什么不一般？”
六爷说：“我不便说。”
何老爷忙叫道：“大野地的，有什么不敢说！”
六爷还是说：“不便说。”
何老爷眼一瞪，说：“怕什么，说吧！”
六爷才说：“何老爷怎样就忘了？今年为何加恩科？”
何老爷一听，连连叫道：“是了，是了，这样一件事，我怎么就忘了？今年是当今皇上的三旬寿辰！”
“皇上三十寿辰，竟遇了大旱、大乱、闰八月，这么不吉利？我说呢，好不容易加了一个恩科，却招惹来这么大的祸害。”
“叫我看，这不是皇上招惹来的，倒像是上天的一种报应！”
“报应什么？”
“报应那些欺负皇上的人呀！”
“何老爷是说洋人？”
“什么洋人！上天报应的，是几十年骑在皇上头上不肯下来的那个女人。”
六爷吃了一惊：“何老爷是说西太后？”
见六爷这样吃惊，何老爷笑了：“咱们是在野地里说闲话，放肆些怕什么！”
六爷就说：“我倒不怕，你可是朝廷拔出来的正经举人老爷！”
“我早就不想顶这个举人了。大清给这个女人祸害到今天这步天地，六爷你还考她那个举人进士做甚？她考你们，出的题目都是如何忠君报国，可她自家倒天天在那里欺君误国！戊戌年，皇上要变法图强，她大不高兴，居然将皇上软禁了。读遍圣贤书，也没教你这样欺负君王吧？她能耐大，连皇上都敢欺负，怎么惹不起洋人？弃都逃难，她算是把国朝的体面都丢尽了！历朝亡国之君，也不过如此。”
“何老爷，你小声点吧。”
“我正盼他们定我一个忤逆之罪，摘了我这举人帽子呢。”
“定你一个忤逆罪，只怕连首级也一道摘去了。”
“摘去就摘去，只是眼下他们可顾不上摘。六爷，今日局面，我们西帮先人早就看透了：朝野上下，官场士林，真照了儒家圣贤大义立身处世的，本也没有几人。官场士林中人，谁不是拿圣贤大义去谋一己私利？既图谋利，何不来商场打自家的天下？”
何老爷越说越上劲，六爷只好不去惹他。虽说在野地里，毕竟也说得太出格。只是，冷眼看当今局面，也真有亡国迹象。国之将亡，你弃儒入商，就可有作为了？天下不兴，谁又能功德圆满？
何老爷此番带他去见戴掌柜，难道还是劝他弃儒入商？
戴宅自然不能与康家府第相比，但它的高贵气派还是叫六爷大吃一惊。尤其戴宅于阔绰中，似乎飘散着一种灵秀之气，这更令六爷意外。
毕竟是驻京多年的掌柜。
他们到达时，戴老帮正在后园伺弄菊花。一说是东家六爷来了，何老爷又不是生客，管家就慌忙将他们让进来，一面派人去请戴掌柜。
说话间，戴老帮已经快步跑出来。他依然还有些消瘦，特别是回晋一路给晒黑的脸面，依然如故。但戴老帮的精神已经好得多了。他一出来，就殷勤异常地说：“不知道二位稀客要来，你们看，我连泥手都没来得及洗，实在是不恭了。”
六爷忙施礼说：“我们不速而至，想戴掌柜不会介意。”
戴老帮忙说：“我早想见见六爷了，今日幸会，高兴还来不及呢！这也是沾了何老爷的光吧？”
何老爷说：“我们是来沾戴掌柜的光！”
戴掌柜就说：“我刚从京城逃难回来，晦气尚未散尽，有什么光可沾？”
何老爷说：“六爷正是想听你说说京都沦陷的故事。”
戴掌柜说：“头一回招待六爷，就说这样晦气的话，哪成！走，先去后头园子里，看看我的几盆菊花。”
何老爷有些不想去，但戴膺并不大管他，只招呼了六爷往园子里走。
戴家的园子不算太大，可铺陈别致，气韵灵动。尤其园中那个水池，很随意地缩成一个葫芦形；在中间细腰处架了一道小桥，桥为木桥，也甚为随意，一点没有那种精雕细琢的匠气。
池边一座假山，也很简约，真像移来一截浑然天成的山岩。只有假山边的一处六角凉亭，是极其精美的，为全园点睛处。虽为大旱年景，园中却没有太重的颓象，花木扶疏，绿荫依依。
六爷不禁感叹道：“戴掌柜的园子，这么品位不俗！是请江南名匠营造的吧？”
戴膺快意地笑了：“我们哪像东家，能请得起江南名匠？不过是自家一处废园，随便点缀了点缀，遮去荒凉就是了。”
何老爷说：“戴掌柜在京城常出入官宦府第，名园也见得多了。自家的园子，还能堆砌得太俗了？”
戴膺说：“何老爷，我可不是仿京中名园。那些园子极尽奢华，想仿也仿不起的。我这是反其道行之，一味简洁随意。园子本也是消闲的地界，太奢华了，反被奢华围困其间，哪还消闲得了？再说，在乡间堆一处华丽的园子，家里什么也别做了，就日夜防贼吧！”
六爷说：“我看戴掌柜的园子，没有一点商家气，也无一点官宦气，所以才喜欢。”
戴掌柜又快意地笑了：“六爷真会说话，不说寒酸，倒说没有官气、商气。我领情了！六爷，何老爷，你们看我这几盆菊花有无官气商气？”
六爷看时，哪是几盆，是洋洋一片！其间，有少数已破蕾怒放，只是黄、红、紫一类艳色的不多，惟白色的成为主调。
戴膺指点着说：“花竹中，我只喜欢菊花。但长年驻京理商，实在也无暇伺菊，只是由京下班回来歇假时，略过过瘾罢。今年后半年，本也轮我回来歇假，他们就预先从贯家堡订了些菊花。我不在，家里也无人喜爱此道的。”
六爷就问：“戴掌柜只喜爱白菊？”
戴膺说：“六爷倒看出来了？其实也说不上是特别嗜好，只是看着白菊心静些吧。驻京在外，终年陷于官场商界的纷乱嘈杂中，回来只想心静一些。六爷是读书人，何老爷是儒师，我真没有你们那么高雅的兴致。”
何老爷说：“静之兄不要提我，我现在哪有余力伺候菊花？”
六爷见何老爷又来了，赶紧拦住说：“戴掌柜，我还真没见过这么多白色菊花。色同而姿态各异，有许多种吧？”
戴膺说：“也没有多少种。白菊不好伺候，稍不慎，就会串种，致使色不纯净。这是白
西施，那是白牡丹，那是邓州白，还有白叠罗、白鹤翎、白粉团、白剪绒、白腊瓣、四面镜、玉连环、银荔枝，都还没有开呢。这几株你们猜叫什么？叫白褒姒。”
何老爷打断说：“外间有塌天之祸，静之兄倒悠闲如此！”
戴膺笑了笑，说：“时局至此，朝廷也无奈，都弃京逃难去了，我一介草民，着急又有什么用？我看二位对菊花也不大喜爱，那就回客厅喝茶吧。”
六爷忙说：“我还没有看够戴