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袁世凯能不能灭了义和拳这股燎原野火，一半在他的本事，一半还在朝廷的态度。朝廷当然怕义和拳壮大作乱，但又想引这股野火，去烧一烧洋人的屁股。自慈禧太后灭了戊戌新政，重又当朝后，西洋各国就很不给她面子，所以太后对洋人正有气呢。义和拳驱教灭洋，太后心里本来就高兴。她能赞同袁世凯一味这样护洋人、灭拳民？
去年腊月，太后立端郡王载漪之子溥隽为皇子，俗称大阿哥。列强各国公使都拒绝入宫庆贺，以抗议太后图谋逼迫当今皇上退位。这一来，太后对洋人更是气恨之极了。得势的端王载漪，还有巴结他的一班王公大臣，更乘机大赞义和拳，说那既是义民，又确有神功。太后对义和拳也就越发暧昧，给袁世凯发去的上谕，仍是叫他按“自卫身家”的团练，对待拳民，不要误听谣言，当做会匪，株连滥杀。
袁项城会不会听朝廷上谕，谁也不知道。但就在庚子年大正月，京师就盛传：在袁项城的无情剿杀下，山东的义和团已纷纷进入直隶境内，设坛授拳。直隶的大名、河间及深州、冀州，本来早有义和拳势力，现在山东拳势大举汇入，这股燎原野火竟在京畿侧畔，冲天烧起来了。当年洪杨的太平军，就是从广西给剿杀出来，一路移师，一路壮大，一直攻占了江宁，定都立国。义和团看来比太平军要简捷，逃出山东，就直逼京畿了。
山东直隶两省的义和团汇成一股后，更公开打出了“扶清灭洋”的旗号，讨好朝廷，避免被剿杀。这一来，局面就越发难加卜测。
到二月，已盛传京南保定至新城一带，义和团势力日盛一日，各州县村镇，拳坛林立，指不胜屈。东面的静海、天津，也一样拳众蜂起。在独流镇，还出了个“天下第一团”，聚众数千。
不出几天，戴膺又听手下一位伙友说：在东单牌楼西表褙胡同的于谦祠堂，义和团已设了京中第一个坛口。那伙友是去东单跑生意，听说了此事，就专门弯进西表褙胡同。一看，真还不是谣言！祠堂里满是红布卦符旗旌，进出人众也都在腰间系了红巾。他只远远站着，望了片刻，就有一系红巾者过来，塞给他一张揭帖。揭帖，就是现在所说的传单吧。
义和团这股野火，已经烧进京师了？
戴膺接过伙友带回的义和团揭帖，看时，是编得很蹩足的诗句：
庚子三春，日照重阴，
君非桀纣，奈有匪人。
最恨和约一误，致皆党鬼殃民。
上行下效兮奸究道生。
中原忍绝兮羽翼洋人。
趋炎附势兮四畜同群。
逢天坛怒兮假手良民。
红灯暗照兮民不迷经。
义和明教兮不约同心。
金鼠漂洋孽，时逢本命年，
待到重阳日，剪草自除根。
——刘伯温伏碑记
这揭帖上传达的是什么意旨，虽也不大明了，但这揭帖是拳会所印发，却没什么疑问。看来，义和团真是进了京师了！现在虽只是听说于谦祠堂有这第一坛口，可拳会蔓延神速，说不定十天半月，京中也会香坛林立的。
义和拳进京，会不会生出大乱？朝廷容忍拳势入京，西洋列强会坐视不管吗？京中既有洋教礼堂，更有各国公使馆，拳民要往这些地界发功降神，京中不就大乱了？
戴膺越想越觉不安，就带了这份揭帖，赶往崇文门外草厂十条胡同，拜见日升昌的京号老帮梁怀文。在这种时候，戴膺最想见的，还是蔚丰厚的京号老帮李宏龄。李宏龄见识过人，又常有奇谋，尤其是临危不乱，越是危机时候，越有良策应对。可惜，李老帮下班归晋歇假，不在京中，所以才来见日升昌的梁老帮。
梁怀文接过那份揭帖，草草看了一过，说：“京中有了义和团的坛口，我们也听说了。”
“那占奎兄你看不当紧吗？”戴膺见梁怀文神情平常，并不很把这份揭帖当一回事，便这样问。
“那静之兄你看呢？”
“我看还是不能大意。义和团蔓延神速，我们稍一愣怔，说不定它已水漫金山了。”
“静之兄，你把这帮拳民看得也太厉害了。京师是什么地界？你当是下头的州县呢，发点泼，就能兴风作浪？”
“这帮拳民，也不能小看。虽说都是一帮乌合的乡间愚民，一不通文墨，二没有武功，可一经邪术点化，一个个都以为天神附体了，那还不由着他们兴风作浪？什么京师，什么朝廷，他当天神当到兴头上，才不管你呢！”
“哈哈哈，静之兄，你是不是也入了义和团了？”
“占奎兄，我可是说正经的。”
“我看你还是过虑了。这帮义和团，虽说闹得风浪不能算小，可它一不反朝廷，二也不专欺负咱西帮，只是跟洋人过不去。我看朝廷还睁一只眼，闭一只眼呢，我们又何必太认真？”
“说吧也是，义和团作乱，也是乱朝廷的江山，我们认真又能怎样！只是天下乱起，我们还做什么生意？这两年，我们天成元在山东的几间字号，虽说没有撤庄，生意也清淡得很。”
“山东生意清淡，你们天成元合账还合出那么一座金山来，要是不清淡，再合出一座金山？”
“日升昌今年合账，也差不了。你们做惯老大了，我们挣的这点钱也值得放在眼里？当前时局迷乱，做老大的更该多替同业操心才是。占奎兄，你看用不用叫同仁到汇业公所聚聚，公议一下，义和拳进京是吉是凶？”
“叫我看，现在还无须这样惊动大家，静观一阵再说吧。我还是那句话，京师是什么地界？朝廷能由着这班愚民，在太后眼皮底下兴风作浪？军机大臣，兵部刑部，九门提督，步军统领衙门，顺天府，五城御史，有多少衙门在替朝廷操心呢！我们尽可一心做生意。以西帮的眼光看，京中要对付义和团这个乱局，必向各省加征、急征京饷，我们倒可以多揽一点汇兑的生意。再说，朝廷忙着打点洋人，管束拳会，对西帮禁汇的事，也不再提了。我们不是正好可放手做生意了？”
“但愿如此吧。山东情形，占奎兄也听说了吧？义和团不光是烧教堂，杀洋人，还砍电杆，割电线，扒铁道。弄得大码头电报不通，小地方信差不敢去，我们的汇票都送不过去。走票都走不通了，我们还能做什么生意？许多急需汇兑的款项，只好叫镖局押送。义和团折腾得厉害的地方，镖局也不大敢去，只好出厚资，暗请官兵押运。各地局面都成了这样，我们票号可就给晾起来了！”
“山东局面大坏，那是因为毓贤偏向义和拳。袁项城一去，拳会的气焰不就给煞下去了？”
“可义和拳倒给撵到了直隶、天津，眼看又进了京师！听说京南从新城到保定、正定一路，信差走信已不大畅通。信局的邮差，常有被当做通洋的‘二毛子’，抓了杀了。这一路是京师通汉口的咽喉，咽喉不通，还了得吗？”
“听说朝廷已叫直隶总督裕禄，管束拳民。”
“裕禄也是对义和拳有偏向的一位大员。不然，山东的拳势会移师直隶？”
“裕禄对义和拳，并不像毓贤那样纵容的。再说，直隶不同于山东，毕竟是京师畿辅，他也不能太放任的。”
说了半天，梁怀文仍是叫他沉住气，静观一些时候再说。戴膺想了想，也只能如此了。自家再着急，其实也没有什么用，最多也不过是未雨绸缪。局面不好，就收缩生意吧。这种时局，就是想大揽大做，也难实行。
庚子新年，本指望有个好的开局，没有想到时局会如此不济。也许真是自己过虑了？朝廷毕竟还是可以指望的，京师局面再坏吧，还会坏到哪？不过就是这样了。对西帮来说，北方生意不好做，还有江南，还有口外关外。但在心里，戴膺依然不敢太大意。驻京许多年了，还没有这点见识：朝廷也有指望不上的时候！
见过日升昌的梁怀文老帮后，戴膺还是给总号的孙大掌柜，写了很长的一封信报，将直隶、天津、京师一带义和团的动向，作了禀报。自己对时局的许多忧虑，也婉转说了。对朝廷的忧虑，当然不能在信中直说。这些情形，他也向汉口的陈亦卿以及其他几处大码头的老帮，作了通报。
孙大掌柜的复信，依然是不疼不痒，多是相机张罗一类的话。对义和拳，大掌柜倒明确说了：彼系乡民愚行，成不了气候。因为去年夏天在河南，他和康老东台已经亲自领教过了。大掌柜的复信，分明洋溢着一种喜气：太谷老号，大概还沉浸在合账后的喜庆中吧。
汉号陈亦卿的复信，竟也说不必大虑。湖广的张之洞，两江的刘坤一，两广的李鸿章，闽浙的许应暌，还有督办芦汉铁路大臣盛宣怀，都与山东的袁世凯取一样立场：对义和拳不能姑息留情！以当今国势，也万不能由这些愚民驱洋灭教，开罪多国列强。他们已纷纷上奏朝廷，请上头及早作断，不要再酿成洪杨那样的大祸。这些洋务派大员，在当今的疆臣大吏中举足轻重，朝廷不会不理他们吧？义和拳进京，正可促使朝廷毅然作断。吾兄尽可专心生意的。
陈亦卿所报的情况，倒也能给人提气。只是朝中围在太后四周的，尽是偏向义和拳的端郡王那一伙。太后会听谁的，真还难说呢。
不过，读了陈亦卿的信报，戴膺也开始怀疑自己：谁都能想得开，就自家想不开？
2
但三月过去，进入四月了，朝廷虽也不断发出上谕，叫严加查禁京中义和拳会，拳会还是在京师飞速蔓延开了。坛口越来越多，拳民与日俱增，特别是周围州县的拳民，也开始流入京城。在这个庚子三春，义和拳真是野火乘春风，漫天烧来。
一国之都，天子脚下，居然挡不住这股野火？
朝廷是不想挡，还是无力挡，依然叫人看不明白。
天成元京号驻地在前门外打磨厂。在打磨厂街中，聚有京城多家有名的铁匠铺。三四月以来，戴膺是亲眼看着这些铁匠铺，生意一天比一天火爆：入了义和团的拳民，纷纷来定制大刀。铁匠铺日夜炉火不熄，打铁锤炼之声，入夜更清晰可闻。大刀的售价比往常贵了数倍，依然还是求购不得。
看着刀械这样源源流散到拳民手中，戴膺是忧虑更甚了。这样多的愚民持了大刀，就真是“扶清灭洋”，不反朝廷，只灭洋人，那也是要惹大祸的。京中也有西洋教士，但洋人聚集最多的地界，还是各国公使馆。杀进公使馆，去灭洋人？那岂不是要与西洋列强开战了？朝廷要依然这样暧昧，那班愚民，他们才不会顾忌什么。说不定哪天兴头来了，说杀就杀进公使
馆了。
听说各国公使，已不断向总理衙门提出交涉，要求朝廷弹压京中义和团。
就靠这班愚民，也敢跟西洋列强开战？结果不用猜，一准也是割地赔款！甲午赔款还不知几
时能还清呢，再赔，拿什么赔？
更叫人害怕的，是国势积弱如此，真要和洋人打起来，天下真还不知乱成什么样子呢！西帮生意，已日见艰难，再遇一个乱世，真要潦倒了。
只想一想，也叫人寝食不安的。
进入四月以后，日升昌沉着乐观的梁怀文也坐不住了。他终于出面，召集西帮各京号老帮，聚会于芦草园汇业公所，公议京中义和拳乱事。到这个时候，已经没有人敢太乐观了，但也议不出什么良策，无非