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三爷不敢怠慢，立马去寻曹培德，商量对策。
曹培德倒不像三爷那样着急，说已经派人往祁县打听消息去了。叫他看，马玉昆重兵撤出山西，说不定还是一种好兆。若军情危急，西安军机处能允许马军门撤走？三爷依然疑心：一定是岑春煊急于议和，将马军门逼走了。马部重兵一撤，山西必成洋寇天下！
曹培德也没太坚持，只说：“洋寇真来了，我们也只能杀猪宰羊迎接吧？”
三爷说：“我们杀猪宰羊倒不怕，就怕人家不吃这一套！”
曹培德说：“我看，再邀祁太平几家大户，速往省城拜见一回岑抚台。见过岑大人，是和是战，和是如何和，战又如何战，也就清楚了。”
三爷说：“这倒是早该走的一步棋。岑春煊移任晋省抚台后，祁太平商界还未贺拜过。
只是，今日的岑春煊好见不好见？”
曹培德问：“你是说见面的贺礼吗？”三爷说：“可不是呢！去年，岑春煊只是两宫逃难时的前路粮台，写一张千两银票，孝敬上去，就很给我们面子了。现在的岑春煊已今非昔比，该如何孝敬，谁能吃准？”
曹培德说：“叫我看，只要我们不觉寒酸，也就成了。岑春煊吧，又见过多少银钱！乔家的大德恒在太原不是有位能干的小掌柜吗？该备多重的礼，托他张罗就是了。该斟酌的，是再邀哪几家？”
三爷说：“不拘邀谁家，也得请乔家老太爷出面吧？你我都太年轻。”
曹培德说：“乔老太爷年长，人望也高，只是乔家并非祁县首户。乔老太爷出面，平帮会不会响应，就难说了。我看，请祁县渠家出面，比乔家相宜。渠家是祁帮首户，又有几家与平帮合股的字号。渠家出面，三帮都会响应。”
三爷说：“请渠家出面，那也得叫乔家去请。”
曹培德说：“那我们就再跑一趟乔家？”
三爷说：“跑乔家，我一人去吧。仁兄还得联络武林、官衙，继续操练乡勇。官军撤了，乡勇再一散，民心更得浮动。”
曹培德就说：“那也好。只是辛苦三爷了。”
二位还未计议完，曹家派出打听消息的武师，已飞马赶回来了。带回的消息是：马玉昆兵马已全军开拔，由祁县白圭入子洪口，经潞安、泽州，出山西绕道河南，开赴直隶。传说朝廷有圣旨：和局将成，各国洋军要撤离，所以命马部官军赶赴直隶，准备重新镇守京畿地界。所以，说走就走了。
和局将成，洋寇要撤离？真要是这样，那当然是好消息；可看眼前情形，谁又敢相信？
三爷反正不敢相信，疑心是军机处怕开战衅，使了手段，将主战的马玉昆调出了山西。曹培德也不大敢相信，只是以为：若调走马玉昆，能使三晋免于战事，也成。但三爷说：
“就怕将山西拱手让给洋人，人家也不领情，该抢还是抢，该杀还是杀！”
曹培德就说：“马部兵马已走，就看洋寇动静了。眼下，攻入晋境的洋寇到底推进到哪了？日前听知县老爷说，平定、盂县两地县令竟弃城逃亡，岑抚台已发急谍严饬各县，再有弃城者，杀无赦。所以知县老爷说：既不叫弃城逃难，那就打开城门，杀猪宰羊迎洋寇吧。”
三爷说：“朝廷弃京逃难走了，洋寇还不是将京城洗劫一过！杀猪宰羊迎接，洋人就会客气？我不敢相信。车二师傅派出的探子，也传回消息说，寿阳、榆次县衙已会集商绅大户，令预备迎接洋寇的礼品货物。乡人听说了，更惶恐出逃。马玉昆这一走，祁太平一带的逃难风潮会不会再起？”
二位计议半天，觉得当务之急还是如何安定民心，对付洋寇，贺拜岑春煊倒可缓一缓的。商界的巴结，哪能左右了岑春煊？他该议和还不是照样议和！
既不往祁县游说乔家渠家，三爷就赶去见车二师傅。
近日车二师傅一直住在城里的镖局。一见三爷来，就问：“三爷，来得这么快？”
三爷不明白是问什么，就说：“车师傅，快什么？”
车二师傅说：“康二爷才走，说去请你，转眼你就到了，还不快？”
三爷说：“我刚从北村曹家来，并未见家兄。有急事？”
车二师傅说：“那三爷来得正好，正有新探报传来！”
三爷忙问：“洋寇来犯？”
车二师傅一笑，说：“算是喜讯吧，不用那样慌。”
“喜讯？”“能算喜讯。”
的确能算喜讯：攻入晋境的德法洋军，已经撤回直隶的井陉、获鹿了，并未能大举西进。
原来，三月初一，镇守东天门的刘光才总兵被迫撤兵时，怕故关、旧关及娘子关的炮台成孤立之势，不能持久，就设了一计：密令这三处关防的守将，明里也做撤退假象，暗里则将阵地潜藏隐蔽，备足粮弹存水。这样佯退实不退，为的是不招敌方围困；洋寇若大意扑关，又能出其不意，迎头痛击。果然，德法洋军派过来刺探军情的华人教民，听信传言中了计，把关防炮台守军也撤退的情报，带回去了。
初四夜半，法军扑故关，德军朝娘子关，分兵两路西进，企图越关入晋。因为已经相信是空关，大队兵马径直往前开时，无论德军法军，都没有攻关打算。哪能想到，大军都挤到关下了，忽然就遭到居高临下的重炮轰击！德法两军遭遇都一样，死伤惨重，惊慌后撤。不同的是，德军从娘子关后退时，又走错了路，与从故关败退下来的法军，迎面相撞。初四后半夜，正是黑得伸手不见五指的时候，惊慌撤退的双方未及细辨，就以为遇到了清军的埋伏，于是仓皇开战。等明白过来，又伤亡不少。洋寇连夜退回井陉，据说将跟随他们的教民，杀了不少。教民谎报军情，洋人以为是有意的。
洋寇吃了这样大的亏，哪能甘心？初五、初六两日，连续发重兵，围攻故关、娘子关及南北嶂几处关防。双方伤亡都够惨重，娘子关也一度失守，但洋寇终未能长驱入晋。此后相持数日，也时有战事，但已波澜不惊。到三月十三，德法洋军都退回获鹿，连战死的尸骸也运走了，怕是要放弃攻晋吧。
三爷听了，当然松了一口气，说：“洋寇息战，当然是喜讯。只是，东天门关防虽危急，并未尽失，溃军之乱又从何说起？”
车二师傅说：“那是盂县一帮歹徒趁危兴风作浪。娘子关失守后，洋寇并未敢单道深入。可附近一个乡勇练长，叫潘锡三，他听说关防失守，就勾结一帮不良官兵，四处散布洋寇已破关杀来，引发民乱。他们就趁乱肆意抢掠。此乱一起，那就像风地里放了一把野火，谁知道会烧到哪！不用说一般乡民了，盂县、平定的县令就先吓得弃城逃跑了。”
三爷说：“刘总兵机智阻敌在前，拼死守关在后，怎么也不见张扬？只听说溃军将杀掠过来，还以为就是刘部兵马呢。”
车二师傅说：“德法扑关伊始，刘总兵就急报岑抚台，岑只让劝止，不许开战。刘大人只好急奏西安军机处，岑抚台知道后，反责备刘大人谎报军情。这种情形，谁还敢为之张扬？派去探听消息的武友，很费了周折，才得知实情。”
三爷又能说什么？虽然知道了兵祸暂缓，可以松口气了，但还是更记起父亲交待过的那句话：当今朝廷太无能，凡事得往坏处想！
其实，德法肯退兵，到底还是因为岑春煊答应了由晋省额外支付一笔巨额赔款。这就正如林大掌柜所预料：破财议和。
6
兵祸暂缓之后，康家逃难出去的，也陆续回来。老太爷的精神分明也好转了。但三爷却轻松不下来：老太爷秘密向他交待了康家的老底，他算是正式挑起重担了吧。
所以，三爷终日在外奔波，不敢偷闲。但一件棘手的事，却令他想躲也躲不开：兵祸才缓，票庄的孙大掌柜就提出要告老退位。
这次兵祸虽然有惊无险，孙大掌柜的表现却令人失望，一味慌张，没有主意，哪还像个西帮的大掌柜？或许孙大掌柜也真是老迈了。只是，他是老太爷依靠了几十年的领东掌柜，三爷哪敢擅自撤换？尤其有去年冬天的那次龃龉，三爷更不能就此事说话了。他刚主事，就叫领东老掌柜退位，别人不骂他器量太小才怪！
再说，更换领东大掌柜，毕竟是件大事。要换，也得待天时地利人和俱备之际，再张罗吧？眼前时局，哪容得办这种事！三爷心里已有了自己中意的大掌柜，可他连一点口风都没敢透出。
因此，孙大掌柜一跟他提起这事，三爷就极力劝慰，直说这种时候康家哪能离得开你老人家呀！天成元遇了这样的大难，除了你老，谁能统领着跳过这道坎？你老要退位，天成元也只好关门歇业啦。总之，拣好听的说吧。
可孙大掌柜好像铁了心要退位，你说得再好听，他也不吃这一套。
这是怎么了？孙大掌柜是被这场兵祸吓着了，还是另有用意？以他的老辣，觉察出老太爷已经交待了后事，三爷正式继位，所以不想伺候新主了？
老太爷交待后事那是何等秘密，三爷哪敢向世人泄漏半分？他连三娘都没告知一字！孙大掌柜是从他的言行举止上觉察出来了？近日他是太张扬了，还是太愁楚了？自家就那样沉不住气？
三爷躲也躲不过，劝也劝不下，就对孙大掌柜说：“这么大的事，跟我说也没用。大掌柜想告老退位，去跟我们老太爷说。我自家出趟远门，还得老太爷允许呢，这么大的事，跟我说顶什么事？”
孙北溟却说：“我还不知道跟你家老太爷说？说过多少回了，都不顶事！前年，津号出了事，我就跟他说，该叫我引咎退位了吧？他不答应，怕伤了天成元信誉。去年京津庄口被毁，生意大乱，应付如此非常局面，我更是力不能胜了。可你家老太爷依旧不许退位，说留下这么一个乱局，没人愿接！这不是不讲理吗？这么个乱局，也不是我孙某一人弄成，岂能讹住我不放？现在，洋人退了，议和将成，乱局也快到头了，还不允许老身退位？”
三爷只是说：“这是我们老太爷器重你，离不开你。”
孙北溟说：“他是成心治我！三爷，我求你了。孙某一辈子为你们康家效劳，功劳苦劳都不说了，看在我老迈将朽、来日无多的分上，也该放了我吧？入土之前，我总得喘息几天吧？你们家老太爷，他是恨不得我累死在柜上才高兴！三爷，你替我说句话，替我在老太爷跟前求求情，成不成？”
三爷现在毕竟老练多了，孙大掌柜说成了这样，他也没敢应承什么，依旧说：“孙大掌柜，在我们家老太爷跟前，我说话哪有你老顶事？我替你求几句情，有什么难的？只怕我一多嘴
，老太爷反而不当一回事，那又图甚？以你大掌柜的地位，有什么话不能自家去说！”
“三爷，你怎么听不明白！我自家说话要顶事，还来求你？我亲口说了多少回了，不管用呀？”
三爷笑了笑说：“这能怨谁？只能怨你的本事太大了。孙大掌柜，我也求你了，先统领天成元渡过眼下难关，再言退位，成不成？”
三爷没想到，他这句话竟令孙大掌柜拉下了脸：
“三爷，你也这样难求？我也老糊涂了，年前竟敢得罪少东家！罢了，罢了，谁也不求�