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三爷就毅然决定不再往前走，立马返回太谷。汝梅当然有些不情愿，但见父亲不容分说，也只好默然了。也幸亏她早催促，来到了杭州！
返回上海，三爷与戴老帮说起来，戴老帮也是惊叹不已：这位老夫人心性开通，体格也好，怎么就忽然得了这种病？应该无大碍吧？
沪号的孟老帮，已张罗了几种昂贵的西洋药物，托三爷带回。他也是拣吉利话说，但隐约露出的一种暗示，三爷还是觉察到了：“这位老夫人，不会像前头那一位吧？”前头那一位老夫人去世时，四下里都议论：老太爷的命太旺，一般女人服不住。三爷不敢这样想，可孟老帮的暗示还是将一种不祥之感扯了出来，挥之不去。
匆匆离开上海，赶到汉口时，家中已发来急报：老夫人病重，告三爷速归。陈亦卿老帮感叹时，竟也无意间流露了与孟老帮相似的猜疑：老太爷的命相真是太不一般了。这种可畏的猜疑，居然在各地的字号间流传开了？三爷越发多了不祥之感。老太爷的命相就真是那样可怕？但愿老夫人不是一般女人，一般命相！
离开汉口后，都是旱路，三爷还是日夜兼程往回赶。其时，已处处可见明媚春景。尤其南地的新绿，经水气洇润，格外鲜嫩，又格外饱满。汝梅初见，真是迷恋不已。可父亲对此简直就视而不见，只是一比一天忧愁。所以，汝梅独览春景，也渐渐失去了兴致。
老夫人的病情，居然也叫父亲这样牵挂？
汝梅忽然想起为老夫人画像的事。她就问父亲：“老夫人早就病了吧？”
三爷说：“我们走时还好好的。”
汝梅说：“我看，早就病了。”
三爷瞪了她一眼，说：“你胡说什么！”
汝梅就小声说：“去年刚入冬，我就看见请了画师，给老夫人画像。”
三爷说：“画像哪能挨着害病！不是也给你画了一张吗？”
汝梅更小声说：“给老夫人画的那幅，尺寸跟前头几位老夫人的遗像一般大小……”
“汝梅！”三爷呵斥了一声。“你净胡说些甚！”
汝梅并不害怕，依然小声说：“爹，你听我说。”
她就把凤山尼庵所见，前老夫人遗像上那颗美人痣，以及老太爷的莫名冷淡，都说给了父亲听。她看父亲听得愣了神，以为相信她了。但父亲听完，还是拉下脸来，严厉地说：
“汝梅，你也不小了，眼看就要嫁人，怎么还跟小娃们似的，净胡思乱想，编些吓唬自家的故事？”
汝梅想分辩，父亲喝住了她。一路上，父亲就再不许她提起此事。直到快到家了，父亲才非常庄重地对她说：“汝梅，你眼看就成人了。有一句话，你得记住：在我们这种大户人家，你别想什么都知道。该你知道的，你就知道。不该知道的，就不用刨根问底。在我们康家须这样，日后你嫁到常家也得如此。大户人家都这样。”
父亲这句话，汝梅真是闻所未闻。不过这句话，也够她琢磨一辈子了。
三爷到家时是二月二十日，老夫人却已于三天前病逝了。未进村前，远远望去，康庄已经是银装素裹，他就明白了一切。
日夜兼程，还是没有赶上。
在老夫人的灵堂上，三爷第一次见到了汝梅说过的那幅画像，他几乎惊呆了：她宛如真人，而丽质之绝佳又胜于生前，尤其那样高贵却难掩幽怨地注视着你，更令人心惊肉跳！她是不想死去吧……但在伏身祭拜时，三爷极力镇静下来，脸色凝重，不让太重的悲哀流露出来。
出来，三娘也对他说：“老夫人这幅遗像画得太逼真，凡来祭奠的，都吓了一跳，以为老夫人又再生了。夜里守灵，更时时觉得她逼视住你，有话要说。”
三爷听了，只是淡淡地说：“洋式画像，就这样吧。”
三爷回来第二天，就被老太爷召去。去了，见除了五爷外，其他爷们也都应召来到，连一向不出门的大哥也来了。
老太爷明显有些憔悴，精神也蔫蔫的。他说话也没了往日的底气，软软的，很无力：
“早该把你们叫来，说说老夫人的后事，只是想等一等老三。老三到底赶趁回来了，听说是日夜兼程……”
三爷忙说：“赶上这时局不靖，日夜兼程也没赶出多少路来。”
老太爷就忽然长叹一声，动了情说：“在这种乱世，该死的是我呀，怎么叫她死？我早老朽了，早该死了，怎么不叫我死？”
三爷四爷忙加劝慰，可哪里能劝得住？老太爷越说越激动，老泪都流下来了。二爷也跟着劝说，但他显然不擅言辞，说了两句，不知该再说什么。六爷低头站着，一直没有说话。聋大爷更是平静如常，闭目端立。
在一边的管家老夏，也插进来劝说：“老太爷还是节哀吧，富贵有命，生死在天，不由人呀。老太爷毕竟寿数大了，真不敢哀伤过甚！”
老太爷竟说：“要能死，就叫我死吧，跟她一道走了，也省得你们再办一回丧事！”
老夏就说：“什么都是天意，哪能强求呀？还是先议老夫人的后事吧。”
老太爷哀伤地说：“她是受了我的害的，连个亲生骨肉都没留下，叫我怎么给她办后事？”
三爷忙说：“后事有定例，该怎么办，就怎么办吧。”
老夏就说：“老太爷的意思，你还没听出来？老夫人没生养，谁来给她当孝子？出殡的时候，谁来给她扛哭丧棒？”
孝子是中国葬礼中的主角。照老例，葬礼中当孝子的，理当是子辈中行大的。康家因连丧老夫人，送葬时的孝子就有了问题。行大的聋大爷头一回做孝子，是为自己的生母送葬，那自然天经地义。到第二回给后母当孝子时，他的年龄已很接近逝者了。再往后，他的年纪更大了，可跟着去世的后母们，大限总在三十来岁。年纪大的长子给年轻的后母做孝子，叫世人看着也别扭。所以，从第三位老夫人起，孝子改由其亲出的子嗣担当。可新逝的杜老夫人到康家后，不曾开怀生养，孝子就又成了问题。
老夏刚把难题点出来，老太爷紧跟着说了句：“我扛哭丧棒！”
老太爷亲扛哭丧棒？这不是乱了伦常吗？大家知道他是在说伤心话。三爷正想说：按年纪排下来，我该当孝子，可话没说出，六爷竟先跪下说：
“父亲大人，我当孝子。”
更没有想到的是，四爷竟也跟着跪了说：“六弟幼年已做过一回孝子，这一回，由我来尽孝吧。我料理家政无能，老夫人重病期间也张罗无方，临了多尽一份孝，心里才能稍安……”
三爷赶紧顺势也跪了，说：“我常年在外跑动，平日已很少尽孝，老夫人重病期间，我依然南下未归，连病榻前的一声问候也没送达，就由我来尽这最后一份孝吧。我不及老夫人年长
，又长于四弟、六弟，也理该由我尽孝的。”
显然，老太爷没有想到会出现这种场面，三爷以下居然都愿为老夫人做孝子，而且一个比一个说得有理，又一个比一个说得动情！他很沉默了一番，才说：
“都起来吧，老夫人知道你们这样仁义，也能瞑目了。都起来吧。”
老夏忙说：“争了半天，到底谁当孝子呀？”老太爷就问：“老夏，你看呢，谁该当？”
老夏说：“叫我看，三爷与老夫人年纪相仿佛，六爷年少居后，四爷似相宜些。”
三爷忙说：“我并不比老夫人年长……”
老太爷就说：“我看，老三想尽孝，就成全他吧。再说，老四张罗丧事也太劳累。老六能有这份孝心，也就行了。都起来吧。”
老太爷做了这样的裁定，别人再也不能说什么了。他选了三爷，当然是因为三爷在外间更显赫。由显赫的三爷为老夫人打头扶灵，会为康家赢来更多赞誉吧。而在三爷心底，他也是甘愿这样送别这位老夫人的。
照阴阳先生写定的出殡榜，须停灵三七二十一天，到三月初七出殡。
三爷既为孝子，也就挑头扛起了祭奠、守灵，尤其是接待吊客的重担。吊客除了亲戚本家，更多的是本地大户和祁太平的大商号，终日络绎不绝。送来祭席，都只能在灵前略摆一摆，赶紧撤下：后面的祭席还等着呢。送来的祭幛，更是层层叠叠挂满了灵棚。凡有吊客来，三爷都得出面，这可实在不是一件轻松营生。好在三爷体格健壮，又心甘情愿，倒也没有累草了。
辛丑年的春天，旱象依然严重，祁太平一带已集聚了许多外乡逃荒而来的饥民。听说有大富之家办丧事，纷纷跑来求乞。康笏南听说了，就发话说：
“赶紧支起几处粥棚，凡来的，先发二尺孝布，再进粥棚尽饱喝！”
康笏南还吩咐四爷：一锅粥下多少斤米粮，出锅后舍出多少碗，要给他们一个定例。按定例，亏了米粮的，咱给补；余出米粮，就得骂他们！既做善事，就得圆满。支了粥锅，你又越熬越稀，那图甚，沽名钓誉？
四爷当然是连声答应。
康笏南似乎还不放心，三天两头的，总往粥棚跑，亲自查看粥熬得够稠不够稠，掌勺的给人家舀得够满不够满。时常还亲手掌勺，给饥民舍粥。所以，他一出来，饥民常常跪下一片。
这倒是康家以往治丧没有过的景象，一时也流传开了。
5
杜筠青醒过来时，并没有立刻发现自己是躺在一个陌生的地方，也没有习惯地呼叫杜牧。她只是觉得头脑异常沉重，意识也甚迟钝，几乎什么也想不起来了。身上却软得厉害，手脚有感觉，没有多大力气动弹。不久就支撑不住，又昏睡过去。
再次醒来，她知道饿了，也知道有人伺候她吃喝过。但那人是谁，吃喝了什么，仍没有意识到去分辨。
就这样，杜筠青不断醒过来，清醒的时候不断持久，身上渐渐恢复了力气，记忆也多起来。有一天，她终于呼叫起杜牧来。
但应声而来的，却不是杜牧，是一个年长的村妇。杜筠青从来没见过这个满脸皱纹的村妇，就问：“你是谁？”
村妇也不搭她的话，只是问：“夫人，有甚吩咐？”
“你快把杜牧给我叫来！”
村妇显然不知杜牧是谁。杜筠青这才将目光移往别处：她这是躺在什么地界？这不是老院那处太大太冷清的上房，屋顶这样低，也没吊顶棚，椽梁都清晰可见……
“我这是在哪？”
村妇仍不搭话茬儿，只问：“有甚吩咐？”
“你听见我说什么？我这是在哪？”
村妇没说话，慌忙出去了。不久，进来一个人，杜筠青认出了：他是老亭，成天跟着老太爷的那个老亭。
“你是老亭吧？”
“老夫人，你醒过来，能认出人来，很叫人高兴。”
“老亭，我这是在哪？”
“老夫人，你还记得吧？过了年，你就卧病不起，名医名药都不顶事，眼看就不行了。记得吧？”
杜筠青真有些记起来了。是呀，她也以为自己快死了。现在，她还没有死？
“老太爷见请医先不顶事，就赶紧请来一位深谙河图命相的老道。人家问了老夫人的生辰八字，又看了宅院方位，就说今岁老夫人行年值星罗，有血光之厄。化解之法，除用黄纸牌位写明‘天官神首罗星君’，每月初八供于正北，燃灯九盏祭之，还须请老夫人移出旧居，另择吉地暂避。这里，便是由道士选定的吉地。”
“我来此几天了？”
“