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翌日，还是虚张声势，继续寻找这个车倌。老夏进老院，故作认真地问老夫人：“三喜在伺候老夫人，一向还手脚干净吧？有些怀疑，他是盗了东家宝物，跑了。可问了问，也没见谁屋里失盗。老夫人这里，也没少什么东西吧？”
老夫人自然又是辩解，又是落泪。老夏故作失言，赶紧退出。隔天，老夏又对老夫人说：“听别的车倌说，三喜这狗东西早不想赶车了，一心想出外驻庄
学生意。想学生意，你明说呀！这偷跑出去，谁家敢收你？老夫人，他是不是跟你提过，你不想叫他走？”
老夫人连连否认。老夏安慰几句，退出来。
这样张罗了几天，老夫人似乎也安静下来了。其时，也正是五娘被绑了票，合家上下的心都给揪到了天津卫。老夏的遮掩，暂时算得逞了。
其后，这妇人竟还亲自往三喜家跑了几趟。每次去了，都要责问他：“他家怎么说三喜外出学了生意？”老夏忙解释：“只能先这么糊弄他家吧，一个大活人寻不见了，总得有个交待。”
老夏糊弄这妇人，也算从容多了。
但他知道，自己的生死关口还没到呢！老太爷南巡归来，那才要决定他的生死。你以为遮掩得差不多了，可老太爷是谁？老院那些仆佣，谁多一句嘴，就塌了天了。那些仆佣，谁不想巴结老太爷！还有这个妇人，她要再疯说几句，也得坏事。
打发了三喜，怎么向老太爷交待，老夏可是很费了心思。对老太爷，自然不能说三喜是自己跑了。堂堂康家，哪能如此没规矩！一个下人，他能跑哪？活见人，死见尸，你们给我追回来！老太爷这样动怒，那就什么也遮掩不住了。老夏想来想去，觉得只能给老太爷说“实话”：三喜也早该外放了，只是老夫人使唤惯了，一直不叫换。三喜因此也一天比一天骄横，惹人讨厌，净来告状的。再这么着，三喜还不惯成恶奴一个，坏康家的脸面？我只好暗暗外放了他。怕老夫人跟前不好交待，才故意对外张扬，说三喜自家跑了，追回来轻饶不了他！反了他呢，敢自家跑？只是，没叫几个人知道事情就是了。
入冬后，老太爷终于回来了。照此说了一遍，老太爷也没多问。他提心吊胆过了一冬天，竟然平安无事。
年关将尽时，老夏收到一封肃州来信。那位老帮回话说：所托之事已办，举荐来的后生还蛮精干的，已入一间茶庄学徒了。见了这信，老夏先冷笑了几声：狗东西，还是没死呀？后来才一惊：茶庄？举荐那狗东西入了康家茶庄，会不会坏事？留心问了问，才知道康家的茶庄在肃州没有庄口，三喜进的是别家的字号。
于是才放心了。
6
进入庚子年，渐渐就时局大乱。朝廷的天，眼看也塌下来了。老太爷本来早已冷淡了杜氏，在这种多事之秋更顾不及理她。从南边带回的女厨宋玉，也正伺候得老太爷舒心。但老夏还是不敢太大意了。
拳乱正闹得厉害的时候，给老夫人赶车的车倌福贵，有一天回来禀报说，老夫人在福音堂见杀了教鬼，当场给吓晕了。醒来，一路只说胡话。一会儿说，她也是二毛子，谁来杀我？一会儿又说，三喜最知道疼我，你们要杀，就杀我，不能杀他！真给吓得不轻。
老夏一听，心里就一紧：这妇人，怎么又来了？
但他没动声色，只是责问为什么叫老夫人看那种血腥事。她想看，你们也得拦着！要不，叫你们跟了做甚！当时还跟着谁？杜牧，还有个武师？老夫人那是给吓着了，她能是二毛子？念叨三喜，是嫌你伺候得不好！
老夏给老夫人挑的这个新车倌，虽也英俊，但胆子很小，话也不多。就是这样，老夏还是不断叫来训话，说老夫人对他如何如何不满，你还得如何如何小心。三天两头这样敲打，为的就是不要跟那妇人太近，再出什么事。
老夏将老夫人的胡话化解开，又严责了几句，才打发走富贵。
跟着，赶紧进了老院见杜牧，也是先狠狠训斥了一通，再于不经意间化解开杜氏的胡话。尤其渲染了老夫人没亲生儿女，不疼三喜疼谁？可那狗东西太忘恩负义！
对跟着的武师，也同样张罗了一遍，就像灭火似的，不敢有一处大意。
后来，果然也没起什么风波。
尽管这样，老夏也还是暗暗盼着：什么时候才能彻底不操这份心？也就是到哪一天，杜氏才不再做老夫人？
康笏南在外面久负一种美名美德：从不纳妾，从不使唤年少的女佣，当然也从未休妻另娶。这份美名美德，就是在康家上下，那也是深信不疑的。这中间，只有两人例外：老夏和老亭。
只有他俩知道，康老太爷的这份美名美德中深含了什么，又如何播扬不败。
也正因为这样，老夏才心存了那一份念想：杜氏何日才不做老夫人，或者是她这第五任老夫人何日做到头？老夏知道有这一天可盼，也才敢冒了如此大的风险，将杜氏的丑事遮掩下来吧。
至少在三四年前，老夏和老亭就看出了：老太爷已经彻底冷淡了杜氏。那时他们就估计，这位老夫人在老院的冷宫里，怕也住不了多久了。但一年又一年过去，老太爷那里一点动静也没有。
难道就这样了，就把杜氏放在冷宫里，留一个厮守到老的名义？老太爷毕竟年纪大了。但这
不合老太爷一向的脾气和做派。到底会怎样？老夏和老亭没计议过。这种事，他们也从来不用言语计议的，全靠心照不宣。
遇了今年这样的乱世，老夏以为更没戏了。哪想老太爷从徐沟回来，一个接一个的暗示，就由老院传出来了。先是忽然对杜氏敬重起来，不久就发了话：给老夫人画像！
老夏得到这些暗示，自然是兴奋的，又不大相信。他特别问了一次老太爷：“老夫人的画像，平常尺寸就成吧？”
老太爷很清楚地说：“再画张大的。”
亲耳听了这样的暗示，老夏不再有任何疑心。大幅画像，就是暗示遗像！前任老夫人退位时，就是从画大幅遗像开始的。遗像一画就，离退位也就不远了。
老太爷见了当今圣颜，引发了豪情，才下了这样的决心吧？
老夫人既已做下那种事，也早该退位。她退了位，老夏也就不用再提心吊胆。所以，对临近末日的老夫人，他自然得格外殷勤，格外巴结。
就在杜氏的大幅画像即将收笔之际，守在客房院的仆佣，慌张来见老夏：他们拦挡不住，三爷跟前的汝梅小姐硬是闯了进去，扰乱陈画师作画，怎么劝，也不走。
老夏一听是汝梅，就知道麻烦又来了。汝梅也是一个太任性的小女子！
慌忙来到客房院，还没进画室，老夏就听见汝梅叫唤：“谁定的规矩，不能给别人画？”
老夏进来，笑着说：“梅梅，有什么吩咐，跟我说！陈画师是咱们请来的，不敢跟人家吵。”
汝梅冷笑了一声，说：“夏大爷，跟你说，你敢答应？”
老夏说：“小姐的吩咐，我什么时候没照办？”
“那也给我画张像！”
“那有什么难的？等明年春暖花开了，就给你画！”
“明年？哼，知道你也不会答应我！”
“梅梅，老太爷也是等明年天缓和了，才画呢。”
“给老夫人画了小的画大的，画了一张又一张，连老太爷都轮不上，哪能轮上别人！”
“梅梅，你问陈画师，哪是这么回事？你也看见了，西洋画带油性，天冷了油性不畅快，太费工。再说，西洋画必须照了真人下笔打底稿。大冬天的，整天呆坐着，不能动，不光老太爷受不了，别人也受不了。给老夫人画时，天刚迎冷时候，倒把老夫人冻病了。”
“我不怕冻！”
“你不怕冻，油性颜料也怕冻。”
“给老夫人画这么大的画，就不怕冻了？”
“你问陈画师，日夜赶趁也还是不灵了。可画半拉停了，陈画师说再续，就成两张皮了。只好赶趁着将就画完。”
“油性不灵了，还画这么大？跟前头供着的那些遗像似的，画这大做什么？”
这个任性的小女子，居然说出了这样的话！老夏顿时变了脸，厉声说：“梅梅，你说的是什么话！叫老太爷知道了，看你如何担待！给老夫人画这张大像，是老太爷吩咐的。他见那张小的画得好，就吩咐照着画张大幅的。老太爷听了你这话，得生多大气！他白疼你了？”
“夏大爷，我只说画幅的大小尺寸，可没扯死人活人！”
“你还胡说！”
“我看这画中的老夫人，心里也不大高兴。”梅梅望着老夫人的画像，居然这样说。
老夏这才意识到，一向给老太爷惯坏了的汝梅，怕是吓唬不住的。再这么跟她斗嘴，不定还要冒出什么话来！他便换了口气说：“梅梅，你也不用成心气我了。我到老太爷那里给你求个情，就叫陈画师给你画张像。只是，冻着你，不能怨我。油性不灵，画出来不像你，更不能怨我。成不成？”
汝梅这才笑了笑，说：“那也得问问陈画师吧，看给不给我画？”
陈画师回过头来，笑了笑说：“东家出钱，我能不画？”
老夏这才把汝梅这小女子哄了出来。但答应她的事，可不能说了不算。
这个小祖宗，就她眼尖，竟然看出老夫人的画像与前头供着的遗像，尺寸一样大！前头供着的遗像，不就是几位前任老夫人？祖宗爷们的画像，是供在祠堂里。汝梅也许是无意间看破了这层秘密，但决不能叫她意识到这中间有秘密。所以，得哄着她，不能跟她较着劲。
但老夏跟老太爷一说，老太爷竟断然回绝：“说好了不给别人画，怎么又多出她来？不能再娇惯这丫头！越惯，她越长不大了！”
老太爷一向偏爱汝梅，对她如此不留情，真还少见！这是怎么了？老夏才忽然想起，秋天时候，汝梅在凤山乱跑乱说，就曾引起老太爷动怒。真也是，这个小女子，怎么尽往不该撞的地界撞！只是，眼下真还不能跟她较着劲。再较劲，她偏朝这些不该撞的地界狠撞，撞塌了底，怎么收拾？
老夏就说：“老太爷自小娇惯她，忽然要严束，她还不觉受了天大委屈？我就怕她想不开，胡乱猜疑，再捅出意想不到的乱子。”
“那你把三娘给我叫来，我问她：还管不管你家这个丫头？”
老夏忙笑了笑，说：“你惯成这样了，才叫三娘管？老太爷你就交给我得了！我给她画张像，把她招安了，成不成？”
“那你也得把我的话传到：就说我问呢，她今年多大了？”
“老太爷这句话可问得厉害！我一定给你传到。”
老夏出来见着汝梅，真照老太爷的意思，说：“老太爷先给你捎来一句话。”
汝梅忙问：“什么话？”
“老太爷叫问你：你今年多大了？”
“就这句话呀？老太爷能不知道我多大？”“我是给你传话。老太爷捎出来的，就这句话。”
“问我多大，什么意思？”
“我看也是藏着什么意思。”
“什么意思？”
“是不是说：梅梅，你也不小了？”
“我知道我不小了。”
“知道就好。我给你求了半天情，老太爷算是答应了。只是，叫给你捎出这么句话来。”
“问我多大了？”
“在一般大户人家，你这么大，早该藏进绣楼�