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情急之下，林、李二人不断派人化装成难民、乞丐和艺人，乔装打扮出城，奔向南京求救。
南京的杨秀清很重视此事，派出一支八千人左右的队伍，由曾立昌（夏官又副丞相）、陈仕保（夏官副丞相）、许宗扬（冬官副丞相）数将带领，在1854年2月4日出兵前去救援北伐军。他们疾行而进，仅四天就经桐城到达舒城。由于六安的“捻党”积极响应，援军很快拿下六安，连破正阳关、颍上，在3月初由亳州杀入河南。
由于亳州、雉河集地区捻军张乐行部很能折腾，不少“捻子”纷纷加入太平军，二部声大势大，永城、夏邑等地被攻陷。
3月10日，北伐援军已经杀至江苏。攻下萧县后，四处伐木结筏，准备在丰县渡河。捻党、天理教、白莲教、盐贩子纠集附近地区的灾民和饥民（咸丰元年丰北地区黄河决口，附近存有大量饥民和灾民），纷纷加入太平军，北伐援军的人数一下子由八千多变成了数万人。
3月13日，以太平军和捻军为主力的反清大军自丰县蟠龙集、包家楼等数个渡口抢渡黄河，突入山东辖境。
乱哄哄之际，也有一万多人未及渡河，反而折向南方，经正阳关回到属于太平军活动范围的庐州。一部分捻军也未随大部队向前，几千人返回皖北。
空幻的帝京之旅（4）
渡河后的太平军援军滚雪球一样发展。江苏、山东交界的地方以及山东西南等地的零散捻军奋起响应，四处开花。北伐援军主力从3月17日开始，连下丰县、金乡、单县、巨野，直杀济宁。
受太平军援军的牵制，清军不得不腾出一只手来堵截，派山东巡抚张亮基、将军善禄等人率数千人自德州等地南下，向济宁方向拦堵。但是，原先的八千北伐军援军如今变成了四五万，气势汹汹扑来。张亮基、善禄深知自己不敌，不敢试其锋锐，只得让开路使这支大军过去，小心翼翼随后蹑随。
大军乘势展威，破郓城，下阳谷，夺冠县，于3月底进围临清。短短五十多天时间，太平军北伐援军奋战千里，一路狂搅，并使安徽、河南、江苏、山东等地捻军乘势而起，四省骚然。
此时，北伐援军距离林凤祥、李开芳被围的阜城，只有两三天的距离。倘若大军继续兵势而进，对阜城的围城清军形成反包围，最起码可以实现最低的战略目标：救出阜城被围的老北伐军，双方合军合师。如果斗志坚，运气好，说不定他们还能对胜保或僧格林沁部队予以重创。如果打击成功，北京城上升起太平天国的黄色旗帜，绝非梦想。
不知走错了哪个筋，北伐援军没有继续前进，反而停下脚步把临清坚城团团围住，玩命攻打这座坚城。
在阜城围城的胜保以及山东巡抚张亮基等人迅速向临清方向集结。如此一来，清军不仅阻止了北伐援军的继续北上，又对攻打临清的太平军形成反包围。
清军大好局面下，发生内讧，由于张亮基杀掉了几个胜保手下抢掠的兵士，被胜保参劾，诬他捏造战功，清廷下旨逮问张巡抚。临清城内数百川勇叛变，与太平军里应外合，临清落入北伐援军之手。由此看来，“上帝”似乎很高兴。
事件发展有时波谲云诡。数万太平军援军进入临清城，这才发现城内粮食早已被临危有胆的清朝地方官员下令烧毁，几万张嘴的吃饭顿成问题。而且，援军大军入城后，锐气顿失，被清军四面围困，反而成为瓮中之鳖。特别要命的是，主将曾立昌是李逵式人物，只知喊打喊杀，根本没有脑子定下远谋。另外的陈仕保、许宗扬心中发慌，暗中动摇，想突围逃回南京。不过，陈、许二人之所以没有底气，绝非仅仅因为心中怯懦，也是因为新入伙的捻子、盐贩子、流民等人各自三心二意，不听调遣，纪律极差。这些人在大军得胜时可以造势，稍遇困难就心中打鼓，个个把鞋带绑紧想趁机窜逃。
由于缺吃少穿，太平军中冻饿而死不少，还有少数人绝望之余自刎、上吊、投水，以免自己被俘后多受痛苦。毕竟手中还有数千太平军老兵，曾立昌在夜间组织了一次有秩序的撤退，最终安然撤出临清，南退至清水镇，并于夜间对追击的清朝胜保部队进行夜袭，打了一个漂亮仗。胜保本人跑得快，遁走馆陶。
此时，如果剩下的两万来人再掉头北上，解阜城之围仍存在可能性。许宗扬非常担心回不去南京，撺掇曾立昌全军南返。
结果，心慌撤退途中，清军正规军与地方乡勇四处截杀，太平军边打边减员。行至冠县三里庄时，胜保追兵杀至，混战中杀掉了北伐援军主将之一的陈仕保。由此，北伐援军大溃，四处散逃。
5月5日，曾立昌率残卒千把人自江苏丰县突围，准备由黄河北岸渡河。结果，由于岸边河泥淤住马足，太平军残兵成为清军枪炮和掷枪的靶子，基本全部被消灭掉。
北伐援军主将曾立昌虽然有勇无谋，本人很有血性，知事不可为，纵马跃入黄河中自杀。
最终，只有许宗扬一人在8月率少量残卒遁回南京。震怒之下，杨秀清把他下狱治罪。此人出狱后，划拨韦昌辉手下。天京事变时，替北王韦昌辉攻入东王府杀杨秀清的，许宗扬算是一个得力干将。
当时，杨秀清还想派北王韦昌辉再次提军北上援救，但由于二人嫌隙日深，杨秀清恐怕韦昌辉北去后自立山头，便封秦日纲为“燕王”，鼓动他前往“燕”地北伐。
空幻的帝京之旅（5）
秦日纲非常勉强，率军行至凤阳、庐州（合肥）一带，就以兵少为借口，再不北行。他留在安徽磨蹭，二次北伐援军不果行。
突围！突围！——太平军残部的垂死挣扎
由于消息不通，5月5日，被困于阜城的林凤祥、李开芳冒死突围，玩命南奔，遁至东光的连镇。连镇跨运河，分为东西两镇。林、李二人各守一镇，在运河上搭架浮桥，互相接应之余，与僧格林沁部清军相持。
僧王爷是个经验老到的武将，他将自己军队扎于河东，命托明阿部屯于河西。
胜保一部在击败太平军援军后，整齐人马回返，与两部清军会合，紧围连镇。
这个时候，林凤祥、李开芳仍然不知援军已败亡殆尽。在拼死突围与援军合军的精神鼓舞下，5月28日，李开芳率数千北伐军突围南驰，想到达临清与南来援军接上头。林凤祥余部坚守连镇。
李开芳确实能战，他自吴桥奔入山东，经德州、平原后，攻下恩县和高唐州。待到进入高唐州后，李开芳这才得知北伐援军已经失败。无奈之下，他只得率军据高唐死守，与前来攻打的胜保展开较量。
从此以后，林、李二人军分势单，只得各自为战，能拖一天就是一天。
西连镇方面，僧格林沁清军日夜炮轰枪击，太平军死伤惨重。危急之时，忽然冒出一位姓李的火夫，声称自己乃耶稣附体，受天命来保护林凤祥突围。这位火夫肯定见过杨秀清“表演”，如今也要过把瘾。林凤祥大喜，忙为李师傅设“军师府”，还为他派选一个副手，调拨数百人归其统管，天天操演“龙门”、“八卦”等阵法，像模像样，短期内很是鼓舞了一把士气。李师傅常常立于高台之上，在上面高谈阔论，以带客家口音的官话“讲道理”，林凤祥等大小将卒皆在下跪听。迁延一个月，李师傅指挥乖张，多次败绩，林凤祥忽悟其伪，一朝大怒，亲手把李师傅脑袋砍下，送他上了“天堂”。
延至1855年1月初，被围于西连镇的林凤祥一军粮食吃光，骡马吃光，皮箱刀鞘吃光，野菜榆树皮吃光，最后，只得把抓获的清军和己方逃兵杀掉当“干粮”。
清军展开“攻心战”，日日让太平军逃兵高举“投诚免死”牌在营垒外转悠，招降了数百太平军。
1月7日，清军猛攻西连镇，几乎杀尽坚守的太平军。
清军搜查俘虏的北伐军，见人人身上都揣有作为口粮的一方人肉，审问才知，这些肉皆是从他们本已掩埋的同伴尸体上割下。由于士兵实在饿不过，林凤祥只得下令翻掘尸体当军粮。
彻搜三昼夜，把连镇查了底掉，又在运河中下网捞寻，清军就是找不到林凤祥本人尸体。
一直搜到第四天，清军终于在连镇内一处帐篷下查到一个地道入口。这个地道上盖石板，石板上又堆了大量砖瓦。僧格林沁闻报，立即亲自率人来看。
掘开洞口后，清军喊喝，地洞中悄然无应。于是，昔日在北伐军中当过大厨的一位施姓降兵自告奋勇，只身一人入洞查看。
入洞之后，施大厨吓了一大跳。他看见洞里面异常宽阔，其中有灯，有床帐，有桌椅，生活设施一应俱全。再仔细看，他发现林凤祥与检点、指挥、总制等三十多名北伐军将领躲藏在其中，壁间堆满粮食，看上去可供这些人消费月余有足。
众人见施大厨入洞，纷纷提刀要杀，被林凤祥喝止：“洞口已破，天意可知，杀他无益。”
由于林凤祥右臂左腿均受重伤，只得率众出洞认栽。
僧格林沁粗略审讯后，立刻派人把林凤祥押上囚车运送北京。不久，这位北伐主将被凌迟于市。林凤祥很是条汉子，受剐刑期间一直注视刽子手的刀法，临死不吭一声。他与李开芳是老乡，皆是广西武鸣的客家人（二人并非壮族），是最早加入拜上帝教的徒众。
见僧格林沁大有战功，清廷怪罪围高唐久无战功的胜保，把他逮治入京，治罪后发往新疆“劳改”。
空幻的帝京之旅（6）
于是，僧格林沁并胜保军，合力围攻高唐，并派人先携巨炮轰击。
听闻僧格林沁本人将来，又知林凤祥被擒，李开芳知道高唐守不住，连夜开城逃走。一行人奔至荏平县冯官屯后，凭借堡寨死守。
僧格林沁快马赶到，立刻指挥清军包围冯官屯，筑城于四周，围攻李开芳。
艰难困苦之中，李开芳仍然不气馁。僧格林沁有一门名曰“黑虎”的千斤巨炮，每次装药子数十斤，开炮前必祭之以酒，轰隆声中，每次都打死不少太平军。仔细观察了巨炮炮台位置后，李开芳命人掘地道，直达炮台正下方，然后堆满炸药，牵长长引信而出，点燃。一声巨响，炮台上的“黑虎”以及百十号炮兵全部被炸飞上天。
先前在连镇自告奋勇下地道察看情势的施大厨此时又来精神，他上献一计，劝僧格林沁向冯官屯内灌水。
僧王大喜，立刻找来地方官四处寻来民夫挖沟，一天给这些人发三百文工钱，昼夜不停干活，决运河水连夜灌营。
转天一大早，就有营中难民凫水逃出，报告说由于大水突涌，不仅把太平军在营内的地道灌塌淹死多人，营中炸药也被水浸湿，成为废物。再仔细询问，僧王得知太平军已经挖通二十多条地道达往清营之中，正运送火药。如果没有运河水灌入，火药齐发之下，不知又会炸死几千清军士兵。僧王思及此，冷汗直冒。
过了十来天，穷愁之下的李开芳想出一计。他派人往营外送降书，表示投降。
僧格林沁不傻，深知李开芳有诈降之意，就派人牵两条巨绳，绳头放在冯官屯中，绳尾系于清营大树上，命令“投降”的太平军脚踏一绳，手牵一绳，一个一个过来。清军将士在营内严防，对过来的每个人登记造册后，皆一一捆缚，押往营后集中。
刚刚出来一百三十多人，冯官屯内的太平军在李开芳指挥下忽然以残存炸药点燃大炮，向外猛轰。但是，僧格林沁早有防备，射程内根本无清兵密�