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李斯被说服了，三人组成阴谋小集团，开始实施一场直接改变秦朝命运的宫廷政变。政变的主谋虽然是赵高，执行者却是李斯，因为没有他的同意，任何诏书都发布不出去，同时李斯任相多年，在国内的地位和威望都是赵高无法比肩的。
胡亥登基
赵高先是毁掉了秦始皇赐给扶苏的“玺书”，另外伪造了一道给丞相李斯的临终遗嘱，册立胡亥为太子。又以秦始皇的名义把长子扶苏和蒙恬下令赐死。
诏书传达到军中后，扶苏虽然感到震惊，但毕竟不知道父皇已死，秦朝尚法，扶苏听完使者的宣旨后，便要自裁。蒙恬急忙上前劝止，认为始皇既然派扶苏来做三十万大军的监军，本身就意味着把天下重任交付给了他，今天怎能凭着使者的一封诏书就自杀，又怎么知道这诏书不是假的呢﹖让扶苏再请示一下，弄清诏书的真假，再死也不迟。扶苏是仁孝忠厚的人，认为君要臣死，臣不得不死，父要子亡，子不得不亡，就稀里糊涂地拔剑自杀了。但蒙恬却坚决不肯这样不明不白地死去，使臣就把他抓起来囚在狱中，然后回报胡亥、李斯、赵高。
三人听说扶苏已死，大喜，他们匆匆离开沙丘直奔咸阳。当时正值盛夏酷暑，没几天，秦始皇的尸体便腐烂发臭了。李斯和赵高怕引起众人的怀疑，就想了一个办法，下令索取鲍鱼，百官车上各载一石，以鱼腥来掩盖尸体的臭气。这样星夜兼程，赶回咸阳，立即宣布胡亥为太子，并为秦始皇举行了盛大的葬礼。葬礼结束后，胡亥正式即位登上皇帝宝座，称为秦二世。赵高升任为郎中令，常居于宫中参与决策，李斯也保住了丞相的位子。
胡亥的杀戮
赵高得势后，便想起蒙毅曾经判过自己死刑，可以说是深仇大恨，便说动胡亥诛杀蒙恬和蒙毅。胡亥对赵高言听计从，下诏处死蒙恬和蒙毅。后来，赵高又让胡亥杀了右丞相冯去疾，将军冯劫，秦朝的几根栋梁，都让胡亥伐倒了。
杀完了蒙氏兄弟，赵高还不过瘾，对胡亥说，陛下刚即位，急须大振威力。要立威，就必须制定严酷、苛刻的刑法，使那些有罪的人彼此连坐，直至株连九族。再采取贱者贵之，贫者富之，远者近之的办法，换上一批亲信，这样，既可除去先帝的那些旧臣，又可安置陛下所亲信的人，谁不感恩戴德，忠于陛下呢？这样国家就安定了，陛下也可以高枕无忧了。胡亥的天下原本就是偷来的，做贼心虚，害怕诸公子与他争位，决定一不做二不休，杀个干净。只剩下自己一人是先皇的骨肉，就不会有人来抢帝位了。
于是在赵高的罗织诬陷下，胡亥连兴大狱。赵高将公子十二人、公主十人，旧臣近侍若干人一起拘捕，在严刑拷打之下，全部问成谋逆重罪。结果，公子十二人戮死在咸阳，公主十人则在杜邮被肢解，所有财物抄没入官，被株连者不可胜数。
公子将闾等兄弟三人，是胡亥的同母兄弟，以为哥哥会网开一面，被囚于内宫后还自认无罪，只待不久即可获释。接到将他们处死的诏书后，将闾叫屈道：“我平时出入宫廷，未尝失礼；随班廊庙，未尝失节，奉命应对，未尝失辞，怎么叫作不臣？”高呼“无罪”，痛哭流涕，最后也只有拔剑自杀。
还有一个公子高，虽未曾被拘系，自知不能幸免，本想逃走，但又怕因此株连全家，祸至灭族，只好“牺牲我一个，保住全家人”。他上书胡亥，情愿殉葬父皇。胡亥非常高兴，赐钱十万以葬。
秦始皇的子女都被杀完，所有功臣除李斯之外，也被清洗干净，一时朝堂空虚，幸存者人人自危。赵高趁机把自己的亲信安插到朝中要害位置，如弟弟赵成被任为郎中令，掌握京师和皇帝的卫队，女婿阎乐为咸阳令。其他如御史、侍中等官，也都换成了赵高的人，朝中到处都有赵高的爪牙和耳目。
感觉坐稳了宝座后，胡亥效法秦始皇，也巡游天下。南到会稽（今苏州），北到碣石（今河北昌黎北），最后从辽东（今辽宁辽阳）返回咸阳。在巡游途中，赵高建议胡亥趁机树立自己的威信，将那些不听话的官吏全部诛杀。胡亥一路下来，杀了不少地方官吏，以致于许多地方都没人敢当官了。
赵高“愚君”
赵高把持了国家大权，便开始蒙蔽胡亥。胡亥对国家大事根本不通，只想寻欢作乐，一天对赵高说：“人生在世，如同白驹过隙，现在朕既然已经君临天下，那就应该悉耳目之所好，穷心志之所乐，这样终百年寿，你看可以吗？”赵高说：“天子所以称贵，就在于深居九重，高高在上，只让群臣听到他的声音，不让他们见到面孔。从前先皇在位的时间长，群臣无不敬畏，所以即使每天与群臣见面，他们也不敢胡作非为，妄进邪说。现在陛下还很年轻，又刚刚即位，对各种事情未必样样精通。如果在朝廷中现场处理政务，万一言语有误，处置失当，就在群臣面前暴露了您的弱点，这岂不有损于陛下的圣明吗﹖所以，陛下不必再临朝和臣下见面，只管深居宫禁，有什么事情由我和侍中来批答处理一下就行了。”这番话正中胡亥下怀，从此便深居九重，不和朝臣见面，一切政事交由赵高处理。从此，胡亥只是个名誉皇帝，赵高成了执行皇帝。
李斯看到胡亥深居禁宫，只听从赵高的话，惟恐自己失宠，于是写了一篇文章《行督责之术》，向胡亥献出了独断专权、酷法治民的治国方法，给胡亥的暴政火上浇油。他不知道自己已经成了赵高的最后一块绊脚石，后来果然遭到报应，死得比谁都惨。
赵高杀李斯
有了李斯的主意，胡亥把秦始皇的暴虐发扬光大了。他继续大量征发全国的农夫修造阿房宫和骊山墓地，调发五万士卒来京城咸阳守卫，同时让各地向咸阳供给粮草，而且禁止运粮草的人在路上吃咸阳周围三百里以内的粮食，必须自己带粮食。除了常年的无偿劳役外，农民的赋税负担也日益加重，最终导致了陈胜吴广起义的爆发。
陈胜及吴广均为颖川郡（今河南）人，二世元年（前209）七月，两人奉命押解一群工役500人，将粮食送到渔阳（今北京）的长城工地上去。但当他们到达蕲州（今安徽宿县）大泽乡时，遇上了倾盆大雨，道路全为洪水淹没，车人皆动弹不得，被困了好几天。如果他们无法依限期到达目的地，以秦国刑法可能被判处死刑。两人杀掉监军，领着这500人造反，假冒扶苏及项燕之名，向全国各地发出檄文。不久，便有武臣自立为赵王、魏咎自立为魏王、田儋自立为齐王，一时间群雄并起。胡亥即位一年不到，起义军已遍布全国各地了。
天下大乱的责任，大半还是该秦始皇负，胡亥刚上台，顶多算推波助澜而已。但惯耍诡计的赵高，看不到天下大势，不知道覆巢之下，焉有完卵，却把这看作是一个除掉李斯的好机会。他一边对胡亥封锁消息，一边对李斯说，关东群盗蜂起，可皇上根本不把这事放在心上，劝谏他也不听，还是丞相的话有分量，你去劝劝看。
李斯不知是计，答应下来。赵高故意在胡亥拥姬挽妾燕乐正浓时派人通知李斯，李斯赶紧去求见，结果引起了胡亥的反感。一连几次都是这样，惹得胡亥大怒，觉得你李斯故意趁我忙的时候来，找我的不痛快。赵高乘机进谗言，说李斯没有从胡亥即位中捞到好处，心生怨恨，并诬陷李斯的长子李由是三川郡守，造反的陈胜是李斯邻县的人，陈胜的军队经过三川时，李由故意不出击。两人有文书往来，有可能要谋反。胡亥就让赵高调查此事。
李斯听到风声，才知中计，便上书揭发赵高专权擅势、贪欲无穷，有篡位自立的野心。赵高知道胡亥听不进去，便没有扣押这封上书。胡亥果然不信，李斯再次上书，坚决要求惩治赵高。胡亥担心李斯会利用自己手中的职权先斩赵高而后奏，便告诉赵高要小心。赵高趁机大进谗言，说李斯想先除掉自己，再像田齐篡夺齐国的政权一样篡夺胡亥的天下。胡亥相信了赵高，命他把李斯拘捕起来，投入狱中，随即又把李斯的宗族、门客以及凡与李斯有交往的人统统收捕归案。
赵高重刑逼供，逼李斯招认与儿子李由谋反之事。李斯难受酷刑，屈打成招。但他还不死心，又上书胡亥自陈，赵高接到上书后扯得粉碎，说：“囚犯怎么能上书呢？”李斯的上书，反倒提醒了赵高，倘若胡亥真的派人来审问李斯，他肯定会翻供的。赵高就让自己的门客十多人假扮成御史、侍中的样子，轮番去审讯李斯。李斯不知其中有诈，就以实情相告，结果每次都遭到残酷的拷打。后来，胡亥派人来核实李斯的供词，李斯以为又如前几次一样，始终没敢改口，承认了谋反的罪名。赵高把这份供词上奏给胡亥，胡亥看后非常高兴地说：“如果没有赵高，我几乎被李斯所卖。”这样一来，李斯被定成死罪，夷灭三族。
李斯受的是当时最为残忍的一种处死方式，叫做“具五刑”，程序是先在脸上刺字，然后割鼻子，再砍掉左右脚，又被拦腰斩断，最后被剁成肉酱。临刑前，李斯凄楚地对他的二儿子说：“我们再也不能像以前当老百姓的时候那样，牵着黄狗出上蔡东门外去追逐狡兔了！”
李斯死后，赵高又让胡亥搞了大规模的集体殉葬，宫中凡是没有生育的宫女1万多人，和为秦始皇设计、修筑陵墓的数千名能工巧匠，都被下令为始皇殉葬。
指鹿为马
除掉了李斯，赵高被胡亥任命为中丞相，独揽朝纲。但他还想试探群臣是不是真心归属自己，命人把一头鹿牵入宫中，献给胡亥说：“我把这匹好马献给陛下。”胡亥一看，分明是一头鹿，哪里是什么马，便说赵高弄错了。赵高仍坚持说是马。胡亥不信，就问左右的人。左右的人都不敢作声，也有几个人据实说是鹿，但更多的人都奉承赵高，说是马。胡亥闻言，大吃一惊，以为自己精神惑乱，竟分辨不出鹿和马，于是就召来太卜，让他为自己占一封。太卜已经赵高授意，便说胡亥在春秋季节祭祀天地尊奉宗庙鬼神时未能严格遵守斋戒禁忌，所以神灵惑乱，让他今天鹿马不分，现在他必须严格认真地去行斋戒之礼。胡亥听信了这套鬼话，便躲进上林苑中，后来更是跑到咸阳东南离城八里远的望夷宫避灾去了。胡亥一走，赵高就把那些据实说鹿的人统统杀掉。从此宫中内外，都畏惧赵高，无人再敢说半个“不”字。
当时各地的起义军越来越壮大，但二世胡亥根本不相信，只喜欢听天下太平的好话。有一次群臣讨论是不是发兵平定起义，胡亥竟然不同意有“反叛”的事，发兵当然也就没什么必要了。赵高在宫廷里玩弄权术炉火纯青，对待起义军却束手无策，竟然采取掩耳盗铃的鸵鸟政策，对胡亥说：“他们说的天下反叛根本就不对，先皇早已经拆毁了城墙，熔铸了天下兵器，有您明主坐堂，有严明法令行于天下，国家安定，人民富足，谁还会造反呢？现在陈胜这些人只不过是几个盗贼而已，地方官正在积极追捕，请陛下尽管放心就是了。” 胡亥听了，满心欢喜，又问其他人，有的说陈胜是“盗贼”，有的则说是“造反”。说“盗贼”的没有事，说“造反”的就治罪，因为说