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在内政方面，他首先整顿吏治，加强中央集权制。张居正创建了“考成法”，严格考察各级官吏贯彻朝廷诏旨的情况，要求定期向内阁报告地方政事，提高内阁实权，罢免因循守旧、反对变革的顽固派官吏，选用并提拔支持变法的新生力量，为推行新法做了组织准备；并且整顿了邮传和铨政。他的为政方针是：“尊主权，课吏职，行赏罚，一号令”和“强公室，杜私门”。
在军事上，为了防御女真入寇边关，张居正派戚继光守蓟门，李成梁镇辽东，又在东起山海关、西至居庸关的长城上加修了“敌台”3000余座。他还与鞑靼俺达汗之间进行茶马互市贸易，采取和平政策。从此，北方的边防更加巩固，在二三十年中，明朝和鞑靼没有发生过大的战争，使北方暂免于战争破坏，农业生产有所发展。万历七年（1579年），张居正又以俺答汗为中介，代表明朝与西藏黄教首领达赖三世建立了通好和封贡关系。在广东地方，派兵剿灭了惠州府、潮州府、琼州府的叛乱，岭表悉定。这对安定各地人民的生活和保障生产正常地进行，发挥了积极作用。
在水利方面，万历六年（1578年），张居正推荐、起用先前总理河道都御史潘季驯治理黄河、淮河，并兼治运河，很快取得了预期的效果。万历七年二月，河工告成，河、淮分流。黄河得到治理，漕船可直达北京。
在经济上，整顿赋役制度、扭转财政危机，这是张居正改革的重点。他认为赋税的不均和欠额是土地隐没不实的结果，所以要解决财政困难的问题，首要前提就是勘核各类土地，遂于万历八年十一月，下令清查全国土地。在清查土地的基础上，张居正推行了一条鞭法，改善了国家的财政状况。
张居正的全面改革，旨在解决明朝两百余年发展中所积留下来的各种问题，以巩固明朝政权。改革不免触动了相当数量的官僚、缙绅和既得利益者的利益，因此很自然地遭遇到了保守派的强烈对抗。再者，历史积弊太深、太顽，已是积重难返。万历十年（1582年），张居正积劳成疾，旋即病死，反对派立即群起攻讦。张居正成了改革的牺牲品，家产被抄没，家属或死于非命。此后，某些改革的成果虽然保留了下来，但大部分已经废止。
神宗死后，儿子明光宗即位。登基之后第一道诏书就是选美女，选了八个美女，二十九天驾崩，连年号都没来得及改，创下了太平时节短命天子的吉尼斯纪录。
光宗驾崩之后，儿子熹宗即位，这是个杰出的木匠。别的皇帝上朝，他下车间。据说皇上坐的椅子、睡的床全是自己做的。他的手艺高到什么程度？他曾经做了一个屏风，让太监拿到前门外卖了，一万两银子，不许还价。当然不能说是皇上做的了。一个小时，太监就把一万两银票给拿回来了，说明他这东西做工精湛，值这个价。
据说原来中华门后边有一座关帝庙，当然现在都给拆了。那关帝庙里的关帝，就是明熹宗亲手做的。所以他在位的时候不理朝政，整天做木匠活，太监魏忠贤趁机专权。
明朝中后期以来，王振、刘瑾、魏忠贤这些大宦官相继专权，这是朝政最腐败的体现。东汉、唐、明三朝，宦官专权最烈。魏忠贤这阉狗专拣皇上做活儿的时候跟他奏事，皇上很不耐烦，你没看我正忙着呢，朝政关我什么事，床头柜还没做好呢，你看着办吧。
这样，魏忠贤独揽大权。这阉狗一个字不认得，居然能跟孔子并列，全国各地到处给他建生祠。皇上一下圣旨，就是朕与厂臣如何如何。皇上是万岁，魏忠贤称九千岁，跟“太平天国”的“东王”杨秀清一样。朝政腐败到这个程度，就爆发了农民起义。
第5节 闯王进京，崇祯殉国
驿卒造反进北京
明末农民领袖主要是李自成和张献忠。张献忠是一个土匪，主要“斗争事迹”是屠四川。他说四川有七种人该杀，种地的该杀，经商的该杀，读书的该杀，当官的该杀，当兵的该杀……反正就是没有人不该杀，也不知道四川怎么惹他了。等大清平定四川之后，整个成都府只剩几十户。老虎在大街上走，是真的华南虎，不是拍的照片。
李自成原来是当驿卒的，朝廷把驿站一裁撤，下岗了，造反了。李自成提出一个口号叫“均田免粮”。这一下，老百姓都跟着他。分田地、不交租，脑残们都信，跟着他干。你想他给你地，又不收租，那他吃什么？他还得吃的比你好，这明显是扯嘛，但当时大家都信，包括一些落魄书生。他原来被官军打得只剩十八骑，后来又发展到百万之巨，兵势浩大，逼近北京，沿途州县传檄而定。除了宁武关总兵周遇吉奋勇抵抗、壮烈殉职外，李自成没遇到什么大麻烦就打到了北京。
祖宗作孽，儿孙承受
明朝当时在位的是明思宗崇祯帝，17岁承继大统，从他那木匠哥手里接过来一个烂摊子。“非亡国之君，而当亡国之运。”好不容易明朝出了个好皇帝，想整治朝纲，安定天下，结果祖宗作恶，报应在他身上，来不及了。大明朝在他爷爷万历的时候就应该完蛋，靠惯性又活了这么多年，报应在他身上了。他17岁即位，在位17年，不观歌舞，不宠嫔妃。他只有一个皇后、三个贵妃。每天都是夜里一两点钟睡，早晨四五点起，坚持了17年。
天下是越来越乱，怎么办？越是到处扑火，这火就着得越是旺。思宗没受过良好的教育，明朝皇室对教育抓得不紧，没盯着孩子们学奥数、进名校、上实验班，皇子们好多不学无术。清朝后来吸取了教训，基础教育从娃娃抓起，皇子五岁进学读书，什么时候皇上给你派差，让你干事了，你才算毕业，嘉庆皇帝在宫里读了30多年书，博士后后了。思宗点子不多，性子太急，又刚愎自用，他总怕臣子们嘲笑他学历造假，所以对臣子们刻薄寡恩。让你半年替朕平定闯贼，行吗？大臣说行。到半年头上，眼瞅着要平定了，半年平不了，八个月准能平定的时候，皇上肯定把你杀掉，因为你骗我，你说半年平定但没平定。皇上，再容两月？不容，你罪犯欺君！他在位17年，内阁首辅换了51个，平均一年仨。最后李自成攻进北京，三百年江山社稷化作尘泥。皇后上吊了，贵妃上吊了，俩皇子放跑了，让他们将来中兴大明。皇上给公主咔嚓一刀，没砍死，掉了一条胳膊，就是独臂神尼，吕四娘的师父。然后他带着太监王承恩逃到万岁山，自缢殉国，自缢前用头发盖住自己的脸，无颜见祖宗啊。他咬破中指，在衣服衬里给李自成写了封血书：“朕非亡国之君，诸臣皆亡国之臣。”所以你不要用这帮大臣。“朕死后，任贼分裂朕尸，毋害百姓。”你可以把我撕巴碎了，勿伤百姓。
清朝入关之后，就给思宗自缢的那棵树套上铁链子，称为罪槐，树就枯死了。现在这棵不知是啥时候种的，那么细。民国十九年立了一块碑，上书“明思宗殉国处，故宫博物院敬立”。1944年，甲申三百年，又立了一块碑。这俩碑不知啥时候给移走了。1944年立的那块碑保存完好，民国十九年的那块断成了三截儿。2004年甲申三百六十年，终于拨乱反正，又重新都立在那儿了，但明显能看出来，“明思宗殉国处”那块碑是中间拿白水泥给黏上的。
第6节 跟明朝死磕
努尔哈赤誓师伐明
明朝初期，东北女真人分成了三部：海西女真、建州女真、野人女真。野人女真最落后，建州女真文明程度最高。他们居住在辽宁，跟明朝和朝鲜交界，挨着“大中华”、“小中华”（朝鲜王朝自称“小中华”）。建州女真首领努尔哈赤精通汉语，熟读《三国演义》，汉文化水平很高。他们家世袭建州卫都指挥使，配龙虎将军印。这是明朝给他们封的官，行羁縻之策。努尔哈赤少年孤苦，后妈不待见他，把他轰出去了。后来，明朝打仗的时候，又把他父亲和祖父误杀了。二十五岁的时候，他用先祖留下的十三副铠甲起兵，慢慢统一了女真各部。
努尔哈赤创立八旗制度，兵民合一。这就像金朝的猛安谋克制，一个谋克是一百户，十个谋克是一猛安，一猛安是一千户。猛安相当于千夫长，从四品；谋克相当于百夫长，从五品。八旗制度，是三百人一个牛录，设佐领一人；五牛录一个甲喇，一千五百人，设参领一人；五甲喇为一个固山，七千五百人，设都统一人。每个固山用一面旗来表示，一开始是红黄蓝白四面旗。后来，归附的人口多了，就在旗上圈边，红旗镶黄边，其他旗镶红边，形成了镶四旗和正四旗。
在清朝，镶黄旗、正黄旗、正白旗为上三旗，正红旗、镶白旗、镶红旗、正蓝旗和镶蓝旗是下五旗，镶蓝旗的地位最低，镶黄旗的地位最高。宫里的侍卫，一定都是上三旗子弟。后金征服了蒙古，蒙古人就被编入八旗，再后来收服了很多汉人，入关以前归附的汉人，也被编进了八旗。这样就是三八二十四旗。清朝的旗人不一定是满族人，旗汉非婚，但是皇帝可以娶汉旗，乾隆的母亲就是汉旗的，所以清朝皇帝实际也有汉族血统。当然，汉旗不可能做上皇后了，皇后必须是满洲人或蒙古人。这样来算，八旗一共才六万人，满、蒙、汉三个八旗，也就是不到二十万人的样子。
1616年，努尔哈赤自立为汗，国号金，史称后金。因为历史上已经有一个金国了，所以这个金被称为后金，但是当时就叫大金。称汗建国后，努尔哈赤率兵两万，以《七大恨》誓师伐明，连下辽东70余城，国力就越来越强大。一开始定都赫图阿拉，后来迁都沈阳。
努尔哈赤一死，皇太极即位，改族名为满洲，改国号为清，皇太极就是清太宗。到皇太极的时候，就已经有了入主中原的意思了。以金为国号容易引起中原汉族人的反感，所以改国号为清。按照五行学说，明朝是火德，清朝是水德，水灭火。另外，清跟金在满语里边读音都一样。
李自成兵败身死
1644年，李自成占领北京，明朝的平西伯、山海关总兵吴三桂降清。吴三桂麾下四万铁骑，都是明军精锐。有的历史学家认为明朝亡就亡在没有攘外必先安内。如果皇帝要是明白这个道理，应该立刻跟女真人讲和，割关外土地，然后，把关宁铁骑调进内地，镇压李自成。关内平贼的部队全都是不入流的部队，精锐全都在东北跟满洲人打仗，最后还全军覆没了，一再失败。如果把关宁铁骑调进关来打李自成，那李自成说不定就完蛋了。李自成部乌合之众，一帮饥民，没得吃，闯王来了不纳粮，跟着李自成跑吧，手持木棒、钉耙、粪叉子，如果跟精锐的关宁铁骑作战，肯定不行。吴三桂一看皇帝殉国了，就准备投降。闯王封他为侯，他到北京来参拜李自成，行至唐山，探马来报，你们家被李自成给抄了。
李自成们一进北京，眼珠子都掉地下了。我们的梦想终于实现了，抢吧！就跟后来洪秀全进南京那感觉一样。李自成成立了一个机构，叫做“比饷镇抚司”，逼着明朝官员拿钱。假如你是明朝宰相，你拿出二十万两银子来。你是明朝的部长，十万两；局长五万两。没有？一百斤大沙袋子往你身上压，看你有没有。让家里拿钱，掘地三尺也给我弄出来。一个月，李自成在北京弄了三千万两白