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〃正是，正是！惠甫不愧是吴下才子。〃李鸿章快活地笑起来了。
〃少荃，眼下正是西风肃杀之际，你端出这几道菜来，是想把我们这些人都赶回老家去吗？〃
曾国藩的话刚一出口，接官厅里便响起一片笑声，他自己却不笑，依旧缓缓梳理他的胡须。在坐的都是饱学之士，知道他说的典故。晋代吴郡张翰被齐王司马冏招为大司马东曹椽。张翰见政局混乱，为避祸，托辞秋风起，思故乡菰菜、莼羹、鲈鱼脍，遂辞官归吴。从此，这三种食品便成为吴人引以自豪的名菜。
〃真是太美了！古人说松江鲈鱼金齑玉脍，看来以后可以沾主考大人的光，遍尝东南美味了。〃彭寿颐情不自禁地流露出一种难耐的欲望。
〃少荃，听说松江鲈鱼以四鳃著名，真有这事吗？〃曾国藩虽然一向喜欢吃鱼，但这几个月在金陵既忙又忧，还没有想起要品尝一下名扬海内的四鳃松江鲈鱼。
〃的确是四鳃。〃李鸿章以行家的口气答道。他比老师会生活，既要事业，也要享受。〃只是有两个鳃大点，有两个鳃小点。明日门生叫人送几尾到衙门去，恩师可亲眼验看。〃
〃要得，明日多送几尾，叫衙门里的师爷都尝尝。〃向来不受馈赠的曾国藩，难得有这样爽快的时候，〃不过，李中丞，我倒是听说，松江鲈鱼要出美味，还得靠蜀中姜不可。你备了蜀姜吗？〃赵烈文向李鸿章发难。
〃这个我就不懂了，不知厨子备了没有。倘若没有蜀姜，还请惠甫多多包涵，勿在两位主考面前点破哟！〃李鸿章的话又引起一片笑声。
〃少荃，今科乡试士子年纪最大的是多少岁？〃笑过之后，曾国藩问。
〃一万九千八百六十九名士子中，年纪最大的是江苏如皋籍的鲁光羲，今年七十八岁了。〃李鸿章答。
众人一片赞叹声。
〃难得！如此高龄，尚能临场应试。〃曾国藩想起自己才五十四岁，便眼花齿落，已近老态，不禁对这个老士子发出由衷的赞叹。〃三场完毕之后，我们都去看看他，以示鼓励。
倘若真的中了，让他戴着大红花，在闹市中接受大家对他的恭贺，耀一耀几十年来寒窗苦读、老来遂志的光荣。〃
众人都点头称是。
万启琛说：〃七十八岁应乡试，诚难能可贵，但也还不是最老的。乾隆丙辰科，刘起振七十九中乡举，八十入翰苑。嘉庆丙辰科，王严八十六中乡举，未及次年会试便死了。这都是士林美谈。〃
赵烈文说：〃你说的还不算老。乾隆己未科，广东番禺王健寒九十九岁尚应乡试，握笔为文，挥洒自如。翁方纲曾以诗记之。〃
大家都惊诧不已。
〃那末，最小的多大年纪呢？〃曾国藩又问。
〃最小的十七岁。〃李鸿章答。
〃哦。〃曾国藩点点头，说，〃据说朱文正公也是十七岁中的乡举，座师阿文勤公夸他年虽少，魄力大。〃
万启琛说：〃诸位听清了吗？爵相方才用的是'也是'两个字，这可是个吉兆，小家伙今科定然会中举。李中丞，你记得他的名字吗？〃
〃他叫陆宇安。〃李鸿章说，〃因为是敝同邑，所以记得。〃
众人都说：〃好，我们都记住了，放榜时注意看，想必这陆宇安今科必中无疑。〃
曾国藩高兴地说：〃随便说说的，哪里就算得数！〃
曾国藩记起前几个月决定兴建贡院时，有个李老头子说要带着儿子、孙子、祖孙三代一起应试的事，遂问李鸿章：〃有父子、祖孙一起来的吗？〃
〃有。〃李鸿章回答，〃父子结伴而来的，有两百多家，祖孙三代来的，也有八家。刚才说的鲁光羲，就是祖孙三代一起来的，孙子也有二十多岁了。
〃好！〃曾国藩高兴地说：〃这真是自古以来少见的场面。
少荃，你这个监临荣耀得很啦！〃
〃这还不都是沾了恩师您的光！〃李鸿章开怀大笑，大家也都跟着笑起来。
正在大家兴致浓厚地闲谈时，一艘华丽的大官船从下游慢慢驶来，船上坐的正是甲子科江南乡试正主考官刘昆、副主考官平步青。
〃一路辛苦啦，昆老！〃当刘昆刚走出舱门时，曾国藩便带着李鸿章一班人踏过跳板上了船，向他问候致意，站在刘昆背后的平步青也笑着接受众人对他的热烈欢迎。
〃中堂以爵相之尊亲来迎接，令老朽何以心安！〃
刘昆功名比曾国藩晚一届，年龄却比曾国藩大几岁，须发雪白透亮，精神很好。那年在湖南学政任上，为杀林明光一事，很与曾国藩闹了一阵子。现在曾国藩勋名盖天下，远在刘昆之上，且乡试监临是李鸿章，曾国藩完全可以不来迎接。他不记前嫌，降尊纡贵，这的确使在官场混了半辈子的刘昆感动。在过跳板的时候，刘昆一定要让曾国藩走在最前面。曾国藩高低不肯，说是皇上钦派的主考大人，理应走在前。推推让让一阵子后，刘昆终于拗不过，第一个上了跳板。
曾国藩又要推平步青走第二。平步青虽少年气盛，毕竟不敢僭越，死命不肯。
刘昆说：〃爵相不要再难为他了。虽是皇上钦命，到底是晚辈，我就擅自作个主，让他走第三罢！〃
于是，刘昆第一，曾国藩第二，平步青第三、李鸿章第四、乔松年第五，余下的人便依次跟在乔松年的后面，走过跳板上了岸，进了张灯挂彩的接官厅。
接官厅正中临时搭起了一座龙亭。曾国藩率领众人，对着龙亭中的牌位跪请圣安：〃敬祝皇太后、皇上圣体安康，万岁万万岁！〃
刘昆在一旁恭敬回答：〃皇太后、皇上圣体安康，诸位请起。〃
然后大家都依次上了早已备好的大轿。一行二十多座绿蓝呢轿，气势磅礴地将两位主考大人护送到旱西门外妙香庵。
李鸿章的才能再次得到验证。全套洋式陈设，不仅使平步青喜得抓耳挠腮，就连老头子刘昆也很满意。下午，丰盛的接风筵席上，吴下名菜使得客人赞不绝口，尤其是菰菜、莼羹、四鳃松江鲈鱼脍，更是令满堂叫绝，连曾国藩也觉得味道不错。
妙香庵大门外插起两块大木牌，每个牌上写着方方正正两个大字：〃回避〃。除东厢一扇耳门外，所有的门上都贴上两条左右交叉的封条，上面赫然盖着〃钦命江南乡试正主考〃紫花大印。刘昆、平步青在妙香庵里安静地休息了两天。
第三天上午，妙香庵各门上的封条扯了，正主考官刘昆穿朝服乘亮轿、副主考官平步青乘普通蓝呢轿出庵，由旱西门进城来。
亮轿亦名显舆，四周无围幛，里面安放大宝座，蒙上虎皮，左右踏足置木狮，轿竿裹彩绸，由八人抬着，前后吹吹打打，坐在轿中的人可以毫无遮拦地俯视围观的百姓，最是威风得很。这种亮轿平素不用，遇到大比之年，也只是正主考官一人乘坐，为的是突出其威仪。
亮轿一直抬进位于城南府东大街的江宁府衙门。这里已由江宁知府出面，摆下了十五桌入帘上马宴。待刘昆、平步青望北跪叩谢过皇恩入席端坐后，同考官、监临、提调、监试等各执事官才一一入席。这种入帘上马宴虽是宴席，其实主要是一种仪式。酒菜并不丰盛，大家也只略为尝尝而止。席间每隔半个钟头献一道茶，唱一段折子戏。一连三道茶，三段折子戏，全演的科举功名的内容，诸如商辂三元及第、梁灏八十八岁点状元之类。
第三段戏演毕，刘昆起身，众人跟着起身，走到门外上轿，径直前往贡院入闱。赴宴者刚出大门，久在门外围观的百姓便破门蜂拥而入，将宴席上的杯盘果蔬一抢而空，然后将桌子凳子一齐掀翻，再乐呵呵地扬长出门。衙门的差役并不干涉，都在一旁站着观看。前来抢食的人大半不是因为饥饿，这有个名目，叫做抢宴，为自己，或为亲朋在科举考试中抢个吉利。
当刘昆带着百余名闱中官员进了秦淮河畔的江南贡院后，立即便有三千余名淮军开了进来。进入闱中的有两千人，叫做号军，负责近两万名应试士子的试卷发放、送饭送水、号房的开关打扫以及一切服务性事项。外面有一千余人，担负着警戒、巡逻等任务。从这一刻起，往日可以随意参观的贡院，立即变得戒备森严了。金陵全城无论士农工商，都在谈论着这件非同寻常的大事：中断十二年之久的江南乡试终于恢复了！
同治三年十一月初八日，一清早便彤云密布，寒气逼人。
昨夜刮了一个通宵的西北风，气温骤然下降，金陵城提前进入隆冬季节了，近两万名士子要在今天全部点名入闱。
乡试定例在八月举行，以八月初九为第一场正场，十二日为第二场正场，十五日为第三场正场。先一日（初八、十一、十四）点名入场，后一日（初十、十三、十六）交卷出场。一二两场非到时不开，唯第三场提前于十五日下午放牌，有才思敏捷，或对功名不甚经意的人，这时便交卷出场，好在中秋佳节之夜赏月。每场寅正点名，日落终止。甲子科江南乡试因为推迟了整整三个月，已是冬季，天亮得晚，点名时刻也因此推迟一个时辰。卯正时刻，贡院外大坪里人山人海，士子们背着被包，提着考篮，照着先天发下的《贡院坐号便览》，按省府县分站在各道门口等候入场。
江南贡院有东西两道辕门。东辕门牌坊上写着〃明经取士〃四个大字，西辕门牌坊上写着〃为国求贤〃四个大字。安徽籍士子分在东辕门，江苏籍士子分在西辕门。每个辕门左右又各有两道较小点的门。这样，一共有十道入闱的门。门虽多，但士子近两万，每道门口仍有近两千号人围在旁边。每点齐五十名以后，由差役执高脚牌在前引导，士子们跟着牌子鱼贯入闱。因为要一一点名验看，颇费时间，入闱速度很慢。
开始还算安静。天气虽冷，士子们因早有准备，都还耐着性子等待。到了巳初时分，突然下起雨来，雨中还夹杂着雪粒。这下可把站在露天坪里的士子们弄苦了。虽有雨伞斗笠，到底挡不住长时间的雨雪。没有多久，便一个个身上铺满了雪粒子，肩头、袖口、裤管都渐渐地湿了。尤其可怜的是那些年老体弱和衣衫单薄的人，他们更是冷得瑟瑟发抖，缩头缩脑地站在辕门外，在寒风欺凌、雨雪敲打之下，再不是一过龙门便身价百倍的士子，仿佛是一群正在遭受惩罚的罪犯。
人群混乱了。咒骂天老爷的，吆喝着快点名的，互相拍打雪粒的，各种声音嘈嘈杂杂，吵得连点名声都听不见了，入闱速度越来越慢。忽然，从西辕门外传来一阵撕心裂肺的惨叫：〃爹爹，你老醒醒，你老醒醒呀！〃〃爷爷，爷爷！〃人们都围了过去。只见一个年愈古稀的老士子直挺挺地躺在泥地上，紧闭双眼，脸色灰白，已被活活地冻死了。旁边两个士子跪在一旁失声痛哭。有心肠好的士子便过来关照劝慰，有急公仗义的士子便忙着去叫巡逻兵。四周都在悄悄议论：〃这老头子是谁，这一大把年纪了还来赴试？〃
〃据说是如皋来的，快八十了，一旁是他的儿子和孙子，儿子都有五十多岁了，孙子也二十多了。〃
〃老头子发病几天了，儿孙劝他莫入闱，他非要进不可，说等了十多年才等到，死都要死在号房里，这不就应了这句话！〃
〃哪里应了？还没进号房哩！〃
〃这是冻死的。这个鬼天老爷！主考官行行好，莫点名就好了。〃
〃哪有这样的好事！〃
说话间过来两个兵士，将老头子的尸体抬走了，儿子孙子哭着跟在后面。士子们望着这个惨景，摇头叹息道：〃可怜呀可怜！客死异乡，儿子孙子也进不了考场，一家三代都白等了十多年。〃
昨夜西北风刚起，曾国藩便醒过来了，为天�