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这下，刘永和他的部下受不了了。
如果树倒了，猢狲就会没有去处。大家认为，刘永倒了，自己的荣华富贵也就没了。再说，老盖收拾了刘永，肯定要对自己下手。
著名叛将苏茂纠集刘永的两个将军佼彊、周建，率三万多将士赶来谯邑，企图救出刘永。刘永见机，也从城里冲出来。
老盖状态很好，在沛西（今安徽濉溪东）摆开场子，与敌人展开激战。很快，老盖这边占了上风。
他这边连战连捷，士气正旺，刘永那边则乱了阵脚。
结局是没有悬念的，一个时辰下来，刘永大败。他手下的大部分将士，动作慢的被打死了，眼皮活络的偷偷跑掉了，被打急了跳进濉水河里的也多被淹死了。
著名叛将苏茂见势不妙，连忙抛下刘永，逃回广乐的老巢。
佼彊、周建倒是忠诚，保护着刘永跑向湖陵（今山东鱼台东南）。
经过这场完胜，老盖基本上平定了沛（治相县，今安徽淮北西）、楚（治彭城）、临淮（治徐县，今江苏泗洪南）等郡。
配合老盖的军事行动，刘秀的政治攻略也及时跟上。
他委派太中大夫伏隆持节出使青州、徐州，招降这里原来刘永控制下的郡国，当地地方干部慑于刘秀的威名和老盖的拳头，纷纷望风请降。
这一带是西汉高祖刘邦的家乡，或者说是“帝乡”，在争霸天下的现实斗争中有着特殊的意义。为了取悦刘秀，老盖安排加强对西汉高祖祭祀体系的建设：重修高祖庙，制订祭祀规章制度，还建立了专门的管理和祭祀队伍。
老盖可能认为讨伐刘永的战斗已经取得了决定性胜利，自己应该让刘秀看看，自己来武的是一把好手，搞文的也不是不可以。
但是，老盖错了。
坐地起价——军阀张步的如意盘算
老盖最大的错误在于没有痛打落水狗。
他以为打败了刘永，平定了沛、楚、临淮等郡国，就是胜利了，完成任务了。
其实，就刘秀派他出这趟差的本意来说，他只是对刘永治了标，而远远没有治本：
虽然局部战争占了上风，取得了初战之捷，但主要对手刘永逃到湖陵，苏茂逃到广乐。这样，刘永、苏茂利用老盖轻敌的错误，赢得了宝贵的喘息机会。
老盖的软肋就在这里，他可以光着膀子冲锋陷阵，而不善于用脑子解决问题；他可以用拳头打赢一仗，而不会站在战略的高度谋划全局。武将与军事家的区别，恰恰也就在这里。
正是这种区别，导致随着政治军事斗争的升级，老盖在刘秀忙于面对各地割据势力时，不仅没能干净利索地完成使命，反而把事情搞复杂了。
与此同时，刘秀的太中大夫伏隆的思想政治工作则卓有成效，就连盘踞在琅琊郡一带的张步也几乎拿下了。
张步也是个拳头大于脑袋的人。
张步，琅琊郡不其（今山东崂山西北）人，很有野心，也很勇武，就是大脑的构造有点简单。
王莽即将覆灭的时候，各地揭竿而起的人很多。大概在刘縯、刘秀兄弟起事的时候，张步也聚众数千人闹腾，攻打琅琊郡诸县，很快得手。
当时天下大乱，特别适合野心家成长，谁都可以乱来。张步一控制住琅琊郡，就自我提拔，自称“五威将军”。
这是公元23年春天的事。
不久，刘玄的更始王朝开张，委派王闳为琅琊太守。
对于自己刚刚打下的地盘，张步当然不肯松手，就拒不接受，不许王闳进入。
这个王闳有勇有谋，也很有背景，是王莽的叔父平阿侯王谭的儿子，曾担任西汉哀帝的办公室副主任（中常侍），对刘汉江山有感情，多次参与宫廷斗争，深得太皇太后王政君的信赖，也跟堂兄弟王莽之间积累了不少矛盾。
王莽篡位一得手，就把王闳外放为东郡太守。而更始起，王莽败，王闳即率全郡军民归降刘玄。
眼下，面对张步的抗拒，王闳并没有灰心，而是先从基层和外围开展工作。
他向各县发布文告，宣传更始王朝的主张，招降各县官吏，同时招兵买马，做军事斗争准备。
很快，王闳收降了几个县，召集了数千兵士，但是，每每当他跟张步开战时，却总是占下风。
正在王闳跟张步的对抗处于胶着状态时，梁王刘永向张步招手致意。
正是用人的时候，刘永觉得张步实力不弱，完全可以利用，就拜他为辅汉大将军、忠节侯，兼管青州、徐州两地，让他收拾周边那些不听话的人。
张步本来就贪恋功名爵位，欣然归顺刘永。
张步心里也有自己的小算盘：自己正好借此扩张一把，进步一下。既然天下乱成这个熊样，那就谁抢着算谁的吧！
张步决定大干一场，他以剧县（治今天山东寿光南）为根据地，大肆招兵买马。有实力才有话语权！
他任命自己的三个弟弟掌管军政大权：张弘为卫将军，张蓝为玄武大将军，张寿为高密太守。
打虎要靠亲兄弟，上阵要用父子兵！
他不断地派出将士攻伐周边郡县，一个个都给拿下了，很快控制了相当于今天山东的大部分地区。
由于张步控制的疆土宽广，兵强马壮，王闳觉得自己光靠更始的任命文件和手里的几千人很难摆平他。于是，他大胆地决定：自己亲自到张步的驻地去，面对面地说服他。
这显然是一步险棋。
有一个成语叫“与虎谋皮”，而王闳去说服张步来听自己的安排，无异于“与虎谋皮”。
敢于与虎谋皮的人，大概有两种：一是没能耐，甚至不知道自己的处境很危险；二是有能耐，而且很自信，相信自己有办法拿下老虎，剥下皮来。
皮被谋走的老虎，也大概有两种：一是没有虎劲儿，也没虎威，眼睁睁看着自己的皮被谋走也无能为力；二是有虎劲儿虎威，但没有相称的虎脑，皮被谋走而浑然不觉。
现在，王闳就要走这步险棋，找张老虎要虎皮去了。
得知王闳要来拜访，张老虎很吃惊，很生气：大家正在对砍，你这是来的哪一套？
但是，两军交兵，不斩来使，抬手不打笑脸人，人家要来拜访，自己总得有个姿态。
张老虎安排大军列队，迎接王闳，向王示威。
在大军面前，张老虎怒气冲冲地质问王闳：“我有什么过错，你先前攻打我？”
王闳并不害怕，手按剑柄大声应答：“我是奉（更始）朝廷的命令来担任太守的，而您先领兵抗拒，我是在清剿贼寇罢了，怎么能叫过分！”
于是，令人匪夷所思的一幕出现了：张老虎听了王闳的话，沉默了好大一会儿，一句话说不出来。
又过了一会儿，他走上前去，向王闳跪拜，承认自己的错误，并随即安排隆重的宴会和乐舞，待王闳如上宾。
不仅如此，张老虎还决定，以后郡中政务全部交给王先生处理！之后，张老虎对王闳言听计从。
如果不是正史多处记载如上所述，谁也不信上面的场景会出现。但没办法，王闳就这么自信，张老虎就这么把自己的皮交了出去。
对王闳来说，这当然就是“不战而屈人之兵”。
公元27年2月，刘秀的太中大夫伏隆持节来到剧县，封张步为东莱郡（治今山东掖县）太守，张步不禁怦然心动。
张步明显感觉到了自己在二刘（刘秀、刘永）争霸中的分量。
他虽然前不久接受了刘永的封赏，但很不满足，一直在盘算着自己的定位和利益，看怎样才能实现利益的最大化。
起初，为了配合盖延的武力攻伐，刘秀派伏隆招抚地方势力。伏隆刚来到剧县时，张步表现出十分友好的态度，主动拜见伏隆，表示要约束自己的部队，配合刘秀大军的行动。
说到这儿，大家应该看明白了张步的处境和动作：
他有野心，也有实力，是刘永封的所谓“辅汉大将军”“忠节侯”，又对更始的高干王闳言听计从，现在还想接受刘秀的册封。
他在押上自己的政治前途做一笔生意，或者说豪赌一把，看哪个客户能让自己赚得最多。
伏隆对张步的表现很满意，打算封张步为东莱太守。但是，按照干部管理权限和程序，这要报经刘秀同意。
于是，办事循规蹈矩的伏隆就对张步说，你静候佳音，我回洛阳向皇上禀报一下。
张步派自己的亲信孙显随伏隆去洛阳，同时给刘秀带了不少贡礼。
争取一切可以争取的力量，打击自己的竞争对手，是刘秀的一贯方针。为了对伏隆的工作业绩表示褒奖，刘秀立即提拔他担任光禄大夫，并且批准他的人事建议，任命张步为东莱太守。
同时，为了提高工作效率，便于抢占先机，刘秀还特别授权伏隆，县长及其以下的干部他可以自己决定任命，不必报告，事后报朝廷有关机构备案即可。
伏隆又返回剧县，打算宣布对张步的任命。
伏隆殉职，刘秀怒了
就在伏隆往返洛阳汇报工作的这几个月时间里，事情发生了不小的变化。
原来，刘永听说刘秀正在争取张步，而且伏隆的统战工作快做成了，十分紧张。他知道张步手下兵强马壮，绝不能让他倒向刘秀！
于是，刘永急忙派人赶往剧县，封张步为齐王。
沛西之败已经过去半年，刘永躲在湖陵得到了歇息和调整，他觉得自己重整旗鼓的时候到了。
他与刘秀一样，都是扛着“复兴汉室”的旗号出来打天下的，按照西汉高祖刘邦的规定，非刘皇族是不能封王的。但是，为了现实政治需要，刘永也就顾不得那么多了！
这样，张步就掂量起来了：这边是刘秀，威名满天下，但给的价位只是个太守；这边是名声、能力不如刘秀的刘永，给的好处却是个王位。
齐王！这个爵位太诱人了！
所以，当伏隆返回剧县，打算宣布刘秀对张步的任命时，张步一改往常的谦恭，摆起王爷架子来，拒绝接受这个任命。
他想再探探刘秀的出价。人家刘永给的价码是个王爷，明显分量很重嘛！
伏隆很快搞清了事情的原委。
这一天，两人见面，张步总想拐弯抹角试探刘秀的底价，伏隆则明白地告诉他：“高祖曾经昭告天下，非刘姓不得封王。现在您要是改过归顺，虽然不能封王，可怎么说也能得到个万户侯。您何必贪恋刘永伪政权的封赏，只顾眼前，不顾日后呢？”
张步很不以为然。
日后？日后会怎样？日后的事谁能说清楚？现在天下大乱，谁的拳头硬谁说了算，谁的爵位高谁光荣。至于日后社会发展的前景，不好意思，这个问题太专业，还是让别人回答吧。
张步反复掂量了刘秀、刘永双方的出价，终于打定主意要跟刘永合作。
但是，他又认为伏隆确实是个人才，就力劝伏隆留下来，跟自己一块发展，以青州、徐州为根据地，好好干它一票。
伏隆不同意，坚决要求回洛阳报告情况。
张步一不做二不休，接受刘永的封爵，同时拘捕了伏隆。
伏隆是刘秀的代理大司徒伏湛的儿子，出身名儒和高干家庭，早年就因为有节操而得名，很受刘秀信赖，对刘秀也忠心耿耿。
面对局势突变，伏隆已有准备，早就写下秘密报告交给一个随从，让他想办法尽快脱身，赶赴洛阳，向刘秀报告情况。
这个随从本来也被关押，瞅了好几天才找到机会逃出来，历尽艰辛跑回洛阳。
伏隆不愧是伏湛的儿子，跟他老爸一样德才兼备，一样对刘秀忠心耿耿。
他可能料到自己凶多吉少，给�