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贞美见这样，便白了她一眼、撤身闪开了门口，几个人方才出来，辞离而行。
金自重等三人离开观音阁，行走间，自重问起燕明凯，在庵内所说的“系铃人”的话，是怎么个意思？明凯道：“大哥，这话我还正要和你商议呢。方才在庙里我不是盘问过贞善的身世、经历了吗？听贞美所讲，这个贞善，若是不出家为尼，她大概还是我们燕家的人呢！论数起来，还是我的嫂子。”
自重只笑而不语，明杰听了这么说却很惊异。
明凯又接着说道：“贞善俗家姓史，父亲叫史如坚，是省城的人，对吧？”
自重和明杰同应“是的”。
“在家时，听父亲讲过”明凯一路走着说“史如坚原是当年梁山泊起义英雄九纹龙史进的后代。为人耿直、义气。自幼习武，长成后，二十岁始在省城泰岳镖局当镖师。因职业之便，他走南闯北，结交了许多各业人等，其中，自然是武林中人居多。在一次押镖往辽东的途中，由于走水路，经过我们庄子时，他一因顺路、二是慕名，到庄上拜访，我家叔祖盛老太爷接待了他。叙谈中，怀念起家世往事，论叙世宜，两下都愈觉亲近了。叹息之余，便又互述起各家近况来。史如坚说他已有了一子一女，都已几岁了。盛老太爷说他已有了一个长孙，也已经几岁了，老人甚是疼爱；问史如坚，把他的女儿给他做孙媳可愿意不？史如坚处于系念祖上的义气，便一口应许了，就这样两家订下了娃娃亲，并互赠了信物。
燕明杰听到这里一拍脑门儿，说道：“这事儿我刚才听贞美的代述怎么就没想起来！小时候大家在一处玩的时候，俺们还常常拿这话耍逗明国大哥呢！俺名国大哥前几年不是还往省城去寻访一回。那么你头会儿说的解铃人就是明国大哥了？”
明凯说：“是啊。但是以前的事儿虽然是这样，可现在的情形是她已经出家为尼了，事情就不一定再照前言办了。一个佛门弟子，谁还敢向人家提出婚姻的话。再说，我才讲了，那是大人们一时的意气用事。几岁的孩子，毫不知事，又从未见过面，如今长大成人，谁能说不各有心志？就因这些，当我听了贞美的述说后，就大犯了一番踌躇，这桩事该当如何是好呢？”
金自重待他二人一抬一夯把这档子事说罢，才含笑道：“你们先别谈这事如何办。听我说说吧；照你们才说的，这里边还有个阴差阳错、张冠李戴的误会呢呀！”明凯、明杰听这话，都疑惑的望着他，自重便往下说道：“你们不记得前两天贞美来说贞善所以害病，一是因为家人丧亡使她念念不忘而哀伤；不过这已是先前的往事了。如今，她年岁已长，自不免多想自己的一生将如何了局。对这事，照她自己说的就正像（冲这明凯）你才说的那样，她父亲早年已把她许给你们燕家庄了，并且在她心目中许配的就是明凯兄弟你。早先她只记得许婚燕家庄，自从那次在俺家遇见你们，又经你给她看病，她就一见生心认定你是那个人了。现在照你们说的是那个燕明国，你看这岂不是张冠李戴，错认人了吗？
“自从那次在俺家给他看病前说你们是燕家庄的，看病以后，贞善不单是勾起了婚姻的旧念头，还有如何离开庙庵和怎样达到实现这桩婚约的目的。她是个性情抑郁的人，为这些难处不得开解，所以又添了几分病。贞美问出他这些烦恼之后，才来到俺家，让俺们从中给通达通达这些情由，成全这宗婚事。所以才特意留住你们，只说求给她看病。我们所以不明白当你们说这个内情，是因为许婚是贞善很小时候的话，这么些年了，小孩子记的事难说可靠，恐怕贞美她们两人的话不牢靠，我们再同样跟她们不牢靠，那岂不有得罪于兄弟了！所以我们只作不知，从旁作些荐引，一面再查看情形真伪，好参言则参言，如属慌缪无稽便撩开去。
“现在看，她们的话是确有其事，只不过错安排了人。但只这一错认人，这桩事就又多了一层纠葛。你们想，在她心里已经对一个人钟了情，今再另又出来个婚主，作为一个青年女子，心情就要受到一番挫折。如果你家这个明国能令她冲心中意，这还好，倘若不能中她意，这事就难美满了！”
明凯听说贞善错认了他，便红了脸，同时也悟过来为什么贞善那么不顾人前的时时打量他。现在见自重的话说到这儿，便微微摇头道：“是啊，她这人也真是的！除了这个，还有庙里庙外到底也还隔着一道门槛。就算那贞善愿意践约，俺明国大哥愿不愿娶她这个尼姑为妻也还很难说呀！明国大哥这个人有些执拗。所以我在听过贞美讲述的当时没把事情挑明，准备回来以后，咱们把这些都摆开，商议定了再说。
自重道：“尼姑？庵堂本是佛门净地，尼姑又有什么说的？再说她们又没有落发、受戒。”
明凯道：“这倒没有什么净不净的说道，只是俗间有一种愚腐偏见，说什么：牢子、戏子、矬子、姑子、婊子为‘五子’，是不可接触的贱民；你看这种愚人之见，无形之中就给人造成一道魔障，给世间增添大量无谓的烦恼！”
明杰抬手抹去颊上的汗水，一面接口道：“依我看，明国大哥性情是愚执些，但他甚为尊敬祖父，所以对于祖父给订的这门亲事很放在心上。那时史家败散他还年岁小，后来长大了，祖父去世时又叮嘱他这亲事的话一回，所以前几年还去寻访过。这会儿他知道了她的下落了，再见了她的面，说不定会不计较那些个了。况且，我看他们俩个呀！从品貌上说，明国大哥若是能成了这宗亲事，还真就得偷着乐去吧！”
因为时已近午，酷烈的骄阳照射得使人睁不开眼。燕明凯略眯左眼，一为避光又兼是在心中想事，一面慢声说道：“不管怎样，咱们还是得返回家去把这事报知明国大哥，看他是什么主意。他要没有二言，娶回贞善，那是最好了；倘有异议，咱们就当大力劝解，说服他才是。才说的要和金大哥商量的，是贞善这一头儿如何办法才稳妥；因为这事情让咱遇到，显得有些太奇巧，她能怎么想？再有这‘还俗’一步，玉清师太能否答应？爽快答应了自然很好，倘若不答应，又当如何？”
自重一面思忖着明凯的话，慢声说道：“这事确实得好好商议了办。这么着吧，你们就先别急着起程了。今晚的饯行酒已预备下了，这么一来就不算饯行了。酒你们照样来喝，咱们一面喝酒，就把这事细致的商议一番。然后再做道理。你们看如何？”
明凯、明杰都说：“这样最好。”
其时已将午，炙阳如火，署热逼人，几个人流着汗快步躜行在乡野小路上。又走了一会，上了大路，三人便分手，自重回城，明凯兄弟二人回店去。临分手，自重又再三叮咛晚上早些来。二人答应着去了。
二十四娃娃订亲凭义气（4）
四
自重和方菲本是这里的熟客，也不等指引便径自进入客房。两个小尼姑放下水桶，边整理袍服、仪容，来客房和二人重新见礼让座。贞美又给斟上茶，这才坐定叙谈起来。方菲问起玉清师太，贞善滿面愁云的说：“师付这些时候病情不大好呢！年纪高迈的人了，害了病就更心火见盛，所以就添了许多脾气；原来很和善，如今常常无故就动火气，对咱们两不值一点的事就数落、怨骂。我们两个一向诸事仰赖她，现今她这个样儿，我们不但没了依靠，倒又添上她的使气，你们说让咱们怎么好呢？”说到这儿，她已是泣不成声了。
自重、方菲见她这般情形，也只是唏嘘叹息。
贞美这时只斜昵着贞善。毫不动容的说：“说你傻，你还真就越来越傻了！你看俺师付病的那样，只怕这早晚就要升仙了。常言说‘一人得道，鸡犬升天’，咱们好歹的也是师徒一场，她升仙，咱们就是不能跟着成仙，总也能成一对童女吧！成了童女，侍候仙人师付，再也不吃人间烟火了，不就省得成天的捣米、背柴、打水、种菜等等这些麻烦了，还有什么值得你这么哭哭啼啼的呢！”
贞善让她这么枪里夾棒的抢白一顿，气得白了眼，望着她好一阵，才悽悽哀哀的说：“师弟，你看看你这个人！有金施主和方菲在这，师付又是那样子，你还这么泼辣顽皮的跟我沤？人家说正景的，你胡歪胡扯些什么呀！”
“啍！正景的？你知道师付要不行了，说正景的你就该请金施主给代请那个小燕先生来给她瞧瞧脉，弄剂药。若是万一真不行了，也该请金施主帮忙料理后事，这才是的。像你这么只管哭眼泪、抹鼻涕，算什么正景的！”
贞善被她噎得没了言语。自重赶紧打圆场道：“这个好说，好说。我虽是官身不得自主，也一定不敢推卸师姑的托咐。”一面回身看着方菲说：“既然玉清师太病的这般沉重，咱们就过去瞧瞧吧。”
方菲点头应着，就起身要走，不料却被贞美一把按住，说：“使不得，使不得！”
自重、方菲都不解其意，直愣愣看着她。
贞美道：“菲菲一个人和我们可以，金施主万万不能去！”
自重问：“为什么？”
贞美红了脸，回说道：“你们不知道，昨天你们几个人来，师付就很不受用，你们走后，对我们俩人好一顿发脾气，硬说我们俩勾引的不干净的人。还说我们俩个心早就不稳重了，她不在了，我们两个还不知做出什么事来呢！这么闹了一阵之后，她气大伤身，晚间就添病，这不，今儿个就一阵一阵的不省人事了。我和师兄正没主意呢。这会儿你要去她那，让她见了，还不一口气儿过去了！”
自重一听这话，自觉很是尴尬，便一屁股坐回原处。方菲瞅瞅他说：“那你就在这等会儿吧。我过去瞧瞧看是怎样了。”说罢便和贞善、贞美往老尼房里来。进门一瞧，一清僵卧在禅床上一动不动，紧闭双眼，面色青灰，光秃的额头棱角突露，草纸般干枯的薄皮紧贴在颅骨上，气息甚为微弱。几个人掀动竹簾和脚步声都没惊动她。看样子没有许多知觉了。
贞善俯身去用手试试鼻息，只觉得呼吸极缓，且是出多入少，便不由的忙抽回手来。向后退了两步，看着方菲和贞美，说：“只怕是不大好了吧！反正她也不明白了，还是让金施主来看看，当真不行，也帮助咱们长个胆儿；要不，这样子咱们可怎么办哪！”说着就又要哭了。
方菲和贞美见她这个样子，也都觉得头冒凉气，脊背发麻，腿、脚都像没了骨头了似的动不得地方儿了。最后还是方菲，一点点儿的挨到门边，低低的唤了自重来。
自重听这声气，慌忙来到，进屋仔细观察一回，才回身看着三个女人，微笑着说：“不用慌，一时也还不至于怎样。在这守着也无济于事，你们几个又都见不得阵仗，还是回到那屋去再慢慢商议吧。”
于是她们三人仗着有个男人给殿后，胆子都大了起来，便鱼贯而行，回到客房来。
贞美还一只手按着心窝说：“啊弥驼佛！可吓死我了！不知怎么，一进那屋，我就觉得师付像是归天了似的。再呀，我一个人打死我也不去了！”
方菲感叹着说：“师太一生苦修行，到了这一步的时候，真让人可怜哪！若是在俗家，有个子孙男女的，临頠了，都来守候，陪伴着就不致于这么让人觉着孤零、可怕了！”说着眼圈儿就红了。
贞善也悲戚起来，泪珠儿漱漱的洒滿衣襟。
自重见方菲又要伤感，便说道：“善�