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周炳说：“我们成立起捻党，是为了结联起乡亲实行自保自救，达到一家有难大家相帮的目的。至于学习打斗，不是为了用以恃强凌弱；它的重要功用是让人振作精神，奋发向上，人人都振奋起来才能把各种事情作好，这就是自救的根本。”郑鹄听得一时兴起，便又站起身在地上走动着，一面挥动着手，一面以他那娃娃腔叫着说：“可不是，像那些大烟鬼、耍钱鬼、酒鬼，成天弄得昏头昏脑、云山雾照的，还哪有什么心思干正经事，庄稼买卖、工商百行都荒废了，这个国家不就完了吗！”周炳接着他的话道：“所以我们捻党要先把人们的精神提起来。”
说话间，酒饭已摆上来。一时酒饭完毕，又喝茶谈论一回，周炳说要陪明杰在寨子四下看看，明杰甚是高兴。郑鹄本就闲不住，听得这一声早已离开座位，张罗着要走了，另屋的几个青年收拾过桌案后，也陪随着走来。
几人出了院门，前面是一片园地；园地尽头直到湖滩柳林，就是午前下船那带地方。向东走出百十步，回头看那屋宇院落，本是坐落在小岛的最高处。屋院后半环围着数十株垂柳，虽不甚高大，却也撒下了浓荫，掩映房舍，给人以凉爽。循路前行，半里开外便是一方方水田，绿绿的秧苗在微风中拂起伏落。水田外，湛蓝的湖水中映出云片飘飘的高天，有一只苍鹰在天穹展翅翱翔。
一行人循田边绕向左侧，在水田尽头处，便是茂密的蒲草、芦苇，莽莽苁苁，环围了半边湖滩；从这可以看出开拓这龙头寨之初的艰辛来。说起这一过程，周炳讲：起初他本想以他家为据点，后来觉得有许多不便；一是房屋狭小，二是惹人眼目，三是闲杂人来往有碍于事。后来才想到此地。既隐蔽又清肃。经过大家的芟草理秽，整地建房，一点点整治到现在的样子。
和周炳一起常驻这里的，便是起初从官差手里解救下来的郝大林、安小宝等这几个这会儿随在身后的几个青年。他们中有不敢呆在家的，有的是没有父母依靠的，有的是家里无法养活的，便都早早加入捻党，来这里由周炳领着垦荒种田，早晚学些文字和刀枪招法。他们几人在这儿种粮种菜、捕鱼捞虾，吃穿用度丰足有余还可补给家人。遇有事情，几个青年又担负着交通、召唤的职事。周炳做了他们的保护人，他们也就成了他的护身和帮手。
一行人走着看着，边走边谈，前面来到院北的演练场。这是荒草环绕中的一片平坦开阔的细砂地。纵、横各有二百来步的样子，中心处有一块踩踏得异常平整光洁的地方，燕明杰一见早已明白：那是人们练武踏蹋的缘故吧。
场地南边有几间茅屋，门窗关着。一行人来到近前，周炳推开屋门，里面是个筒子屋，靠墙放着一溜刀枪架子，上面摆放着些刀枪、梭镖、棍棒之类的粗笨家伙，但放置得却是整齐规矩。
周炳拿起一把鬼头大刀，笑着向燕明杰说道：“这些玩意儿叫兄弟看了见笑，都是些土里土气的笨家伙！我们就使用这些玩意儿比划着练手的。”明杰笑着说：“哪能谈到见笑！历史上许多大的起义，开始时都是以锄镰锹镐等动起手来的；然后才一点点有了象样的武器。”二忠一旁插言道：“其实呢，真正大征大战中，千军万马的，哪里有那么多‘龙泉’、‘太阿’、‘干将’、‘莫邪’之类的宝刀宝剑；还不都是那粗粗拉拉的笨家伙！”郑鹄正在兵器架后面一个个的摩摩看看呢，听前面三人说到这儿，他便比划着手儿尖声说道：“别看咱们这些家什粗，世上的事，有许多还就是得粗的顶用呢！就说人吧：那富贵人家，老爷、太太、少爷、小姐，一个个都细皮嫩肉，净头净脸的；可是，他们的衣食用度，自己是一点儿也弄不出来，倒是那些赤脚裸背、土里土气的粗鲁人种田、纺织来给他们用，他们才得以活着的。从这儿看，还不是粗的实在吗！还有；你看那少林寺的和尚，他们从达摩老祖传授武功时起，就是一根棍。因为达摩是天竺人，天竺人主要兵器就是一支杵，你说这棍和杵粗不粗？可是少林寺的名声却满天下，弟子遍九州。所以呀，兵器的好、歹是末节，要紧的是行事怎样啊！”二忠接口说道：“哼哼！那些富贵的人头脸儿干净，心可就脏了，尽想着法子把他们想得到的东西弄到手，‘良心’两个字他们可就不在乎了。要不怎么弄的世上你争我斗的不得太平！”
正在大家一面议论一面感叹着的时候，就听郑鹄嚷嚷着向燕明杰说：“才说到少林寺的棍，我就想到你们燕家的拳，兄弟，你何不就在这儿打上一套拳脚，让咱见识见识？”
燕明杰看看众人，有些不好意思。周炳见状，也一力赞成让他打上一路拳。
燕明杰闻言，不好推辞，就说“二位兄长吩咐了，兄弟只好从命，只请众位别见笑了。”说罢，脱了外罩长杉，露出雪白的内衣裤，就见他洽如亮银灿雪塑就的一般，在场子中心整整衣襟，紧束了腰带，众人便都注目静静观看。见他略略活动几下胳膊腿脚，便做了个白猿献桃的起手式，随即打出一路“哪吒闹海”的拳法。人们知道当年燕青在世时，他最为拿手功夫是“相扑”，俗语说就是摔交。但是，燕青是个身貌灵秀的人，他的相扑便不同于一般莽汉，他靠的是以巧取胜，全凭着闪展腾跃中窥准对手的空子就中取事。所谓“燕家拳”，就是由相扑术插进拳击的招数，能得拳击就拳击，能得扑拿就扑拿。如他在泰安擂台战胜任天锡时，就是捉得对手的空当，一跃抢入，把任天锡举起又摔下擂台去的。因此，这燕青的特异之处就是善于灵活多变，让人无从捉摸。闲话已了，且说燕明杰在场上的演练：
这时但见他：双足弹跳雪崩摧，单掌劈空鹰鸷飞；三十三千瑞玉午，九十九万白鳞吹；只见一团新絮旋，哪看人影腾与飞；不是观者在人境，还疑琼宵演风雷！
众人正看得目瞪口呆，出神忘我之际，忽见他倏的一下收招敛式，神气平静的向大家抱拳一揖，说声“献丑”，然后来到众人眼前。
四
燕明杰刚待去整束衣杉，就见郑鹄跳着两条短腿跑到场中心，抡胳膊跳脚的学着燕明杰的样子，慢腾腾的，一边比划，一边连伸舌头带眨眼儿，最后还笨笨的翻了个根头。完了又冲众人做了个鬼脸儿。他这套滑稽表演直把场上众人惹得哈哈大笑。郑鹄还嘴里呼哧呼哧的说：“我的天！这真叫看花容易绣花难哪！看人家练的怪好看的，到我这儿，可就更‘好看’了。燕老弟，咱俩个谁行？你练了半天没人笑：我这就两下，他们可都笑了哇！”他这一说，众人更被引逗得笑弯了腰。
少倾笑罢，田二忠迈前一步，拉起明杰的手，说：“兄弟这般身手，真真让我们大开眼界。了不得，了不得！”
周炳也连连夸奖：“燕家武功果然名不虚传。兄弟到来，是我们有幸。”说着回头对身旁的几个少年说：“孩子，快过来给燕叔叔磕头，今后好跟叔叔学艺。”几个人闻声，齐齐跪下磕过头去。明杰慌的伸手一一拉起来，一面说“快别这样，快别这样！以后有机会了，大家在一起学就是了。”
几个少年站起之后，就有两三个转到一边在一起嘀咕着什么。一面还滴溜咕噜的拿眼睛看看明杰，又看看周炳。周炳见状，就向几个人问道：“你们几个有话不大声说，在那儿叽咕什么？不怕燕叔叔笑话！”
那几个人被问得脸一红，就带些腼腆的转回来，其中一个说：“我们看燕叔叔练的拳术甚是好看，就心想：燕叔叔的刀枪剑戟等功法演练起来一定更好看了：几个人都这么想，所以就凑到一起叨咕起来。”
郑鹄一旁听了这话，当即把手一拍，说道：“着哇、着哇、着哇！原来你们也这么想着来的呀！没想到咱们同心啦！”说着来跟燕明杰说：“怎么样兄弟？听见了吧！你要是劳累了，就少来几招，让咱们再见识见识好不好？”
周炳也在一旁微笑着看他，意思也是这样，只是不便说出口的样子。
明杰觉得不好驳了众人的脸面，便说道：“器械和拳法其实也是一理，演练起来只是一晃而过，看个热闹而已。虽说行家看门道，也只是看个基本功的深浅；就是所谓的：出手力、回转气、身手步法捩、急、徐；眼要快，耳宜细，心惴对手所用意。这些基本功的深浅就是工夫的深浅；因为工夫不到，基本功就不扎实，所以练武术也叫练功夫。至于所说的套路，那是只用于演练，真到了实杀实砍的时候，还哪里讲得上套路了！你按套路打，该拳手、器械走上路，对手却来攻你的下路了，你还按你的套路走，这成吗？因此，练武要紧的是基本功辅以一个‘活’字。
“我现在就舞一回刀，给大家助助兴。以后大家在一起了，再来讲究这基本功的话吧。”说罢，便去那刀枪架上拣了把单刀，拿在手里掂了掂，复又回到场中心站定，然后，敛意平气，抱刀在怀，稍一定神，即跨步展臂、抡刀旋腿，使开招数：左劈泰山石，右挑华山矶，上分河汉星，下锥巨灵鳖，盘空落桂叶，走地五岳倚；太极开两仪，清浊各归宿，东南西北方，四象分八门；八重六十四，包罗一天衣；唯见寒光闪，怎辨人落起；任是大罗仙，焉得不退避：八卦混天刀，稀世称珍奇。当年玉麒麟，英明贯河北，迄今千百载，尤惊山东地，不是贤燕青，哪得传今日。
燕明杰舞刀一时，收招敛式，但见他面不改色，气不虚喘，握刀拱手，口说：“刀法粗劣，不堪过目，望诸位哥哥兄弟莫见笑。”
周炳同着众人齐迎上去，连说：“时常只说燕家武术如何，今天才实见了真功夫，真真好刀法！”回头又吩咐几个少年“快给你燕叔叔接过刀去，把衣裳递过来。”几个人忙去接了刀，递过衣服来。
燕明杰披了长杉，在众人陪同下缓步回到客室。大家坐了喝茶闲话。
傍晚，有栗高峰等几个响捻子得了通知一起到来。周炳给作了介绍；栗高峰是本地私塾先生，其它几人有运河上弄船的，有种田、经商或作工匠的。几人见燕明杰人物不俗，又听说是燕家庄的人，都甚是敬重。当下互相见过礼，落座谈话。燕明杰见这几个响捻子都在二、三十岁，虽是高低胖瘦不一，但个个都生得英俊精干，言谈和气厚道，不由暗生爱慕之情；以此大家谈的十分投机。
说话间，摆出酒饭。众人围坐一席，饮着酒，开怀畅谈。周炳已向几个响捻子讲了燕明杰来此请求借用捻党纸劄、印信的话，这会大家谈话就从官府拘押无辜百姓开始，由此引起，便谈到朝廷腐败、官府无赖、洋人侵凌、鸦片流毒；从鸦片战争，到太平天国起义；从国不像国、家不像家，到生民涂炭、吏役残民。大家越说越激愤不平。最后，话又归到海滨县众多无辜百姓受拘押，有些还要被砍头镇法的话头上来。大家痛骂一回，有的还要求周炳，让他拉队前去相帮救人。大家你言我语，气忿不已。
周炳听过众人纷嚷之后摆手安抚道：“咱们大家心情一样。我听燕兄弟讲过之后，也觉心里不平；可是，从这儿到海滨，路远迢迢，隔州跨县；别看官府跟洋人打仗不中用，要和咱打，还是比咱火枪火炮多。还有到处都有团练丁勇，就咱们这班人马刀枪怎能到得那里？所以燕兄弟的意思是（如此这般）。我想这样也好。只是咱