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次日傍晚，派去哨探的都回来报告了探得的诸般情况，都说：“湖上一派忙乱，人来船往不断。湖心岛上情形看不真切，但见烟火旺盛，隐约有锤砧敲击的声音；从水上船只看，不见有运送物资出走的迹象。”察看地理形势的报告了所见。
探子退去后，安古林和两个参将就再次商议。他们根据探报情形断定：湖上乱党一定是知道事情不好，逃走已来不及而做着迎战的准备，所以出现慌乱、忙碌的样子；这样，我们就趁他诸事未妥之时早下手为强；不然他们准备就绪或逃散开去，就不好收拾了，难以斩草除根，肃清地方。趁现在，凭着咱们人多势众，枪炮齐备，四下一包围，还不打他个面面烀烀！几个人越核计越有理，于是决定：天黑之后就偷偷过河去。接着又一步步仔细做了安排：按照探子们画来的地形图和讲解的情形两相参照，他们决定：先渡马队，从东西两路过河，西路沿大运河一线包围在水套洼地之外；这一路战线长，着一百五十骑，由叶德海率领前去。东路五十骑，沿湖边防堵包围，由孟忠率领。两路接点是南湖口的安山。中路步兵三百，就由安古林统领；安古林又兼总指挥。这北路乘船直入北湖口，在湖心岛东、西、北三面围攻，为防枪炮自伤，留下南面，大约匪徒败退南撤他也逃不出枪炮的追击。三路人马的总指挥信号是以红灯绿灯为誌，匪徒向哪方溃逃，就以红灯为前绿灯为后这方向，不论外围或内攻的人马都要向着这一方集拢过去，务使不漏一个，赶尽杀绝为数。
如此周密布置完毕，便立时各自行动起来；天也已将尽一更了。
在商议中，人马早已都候在船上了，这时一声令下，百十条船便纷纷向南岸各自的预定地点划过去。河上夜色昏黑，头顶冷星瑟缩，这些烟鬼、赌棍、流氓、无赖，一个个挾枪带炮的蹲踞在船上直觉得透心儿发冷，有的打寒懔，有的磕牙床，有的犯烟瘾了流眼泪；所有的人都像怀里揣了只小兔子——扑腾扑腾稳不住神儿。
四十一美人投中王爷意（3）
三
不说外围马队各自去了。单讲中路步兵，安古林乘一条大船，居中指挥着进入北湖口。其时正当枯水期原本很宽阔的河道这时却已十分狹窄，因而使几十条船只能鱼贯行进，有的河段还要拉拉纤，这使行进速度很是缓慢，安古林身为兵官，知道“兵贵神速”的老律，因而急得他五雷暴跳，又是喝骂，又是鞭打，这么挨挨蹭蹭直到近四更天船队才闹闹嚷嚷的进入湖内。在这里又分拨调理了一番队形，便望着灯光闪灼的湖心岛围拢过来。众船离岛还有半里之遥的当儿，突然岛上爆响起一片锣声，紧接着就见大火烧起来。黑夜里，一煞时火光拄天，赤鸦乱舞，照的半边天也红了。此情景，惊得安古林一身冷汗，他只道这班乱民草寇，闻得官军人马到来，还不望风而逃；现在看这光景，像似有了准备，要来碰碰似的。这时他吃惊是因为出乎料想。吃惊之余，他马上又镇静下来：倚仗人头儿众多，有枪有炮，便又放心大胆，喝令“进攻”！离滩头半里便开了火。众兵丁正巴不得儿这样，以便远远的把岛上匪徒轰跑，免得临近交手，所以一听令下，便像高仓倒豆般的放起枪、炮来。尽管枪炮放的紧，船却挨挨移移不向前靠，任凭安古林喊破喉咙，人们只是迟疑不进。这可惹火了安古林，随手一枪毙了一个就近的什长，这才使他的号令生了些效力，船队总算慢慢靠近了岸边。
但是，说来也奇怪，船上的人们挤挤踏踏爬上滩头，但见寨中烟火冲天，寨外灯光乱蹿，却不见一点抵御，连个人影也没见到。这使兵丁放开了胆子，精神头也松驰下来，枪炮声也慢慢稀落了。只以为这里虽名为乱党，实不过是些乡巴佬，尽管闹些小乱子惹臊，却见不得阵仗；现在经过这一阵乱枪炮震唬，早都吓跑了，剩下几个没跑了的嚇疯了，才在那儿乱跳腾呢！于是一面就都向着寨墙一带冲上去，打算捉上几个人拿回去领赏。抢在最前面的到了切近才看出，那些晃动的灯球原来都是栓缚在山羊角上的，人却一个不见！见此，心知不好，便大喊“中计了！我们中计了！”
当下有人报告了安古林。安古林急忙赶到近前看时，见果是当真。当时沉吟一下，马上命令：“四下搜索。当心埋伏”。
众兵只得战战惊惊分头去搜索。还没等人散开，又来报：“西、北两边的水面上都有许多散乱的火光在晃动，只怕是乱党的船只往那两方逃跑了。”
安古林便又急忙带人往那里去察看，见是确实，便命挑起灯号，指示去向；又紧急命令：这里留一少部人，由白千总统领在此处搜查，清理寨内外有无隐匿匪人；其余人快快上船分头去追赶水上逃亡匪类！这时天已近五更。众兵丁吵嚷着爬上船，安古林督摧着，一面乱放枪炮，一面齐声呐喊“你们逃不了啦！快停下投降，饶你们不死！”虽是这么喊，但因一夜奔忙辛劳，这些烟鬼都已犯了瘾，再加以滩头处弃船涉渡，衣裤浸湿，到此时哪还划得动船了！所以尽管有气无力高一声低一声的嘶喊，那追赶的目标不但没相近，倒让它们四散逃开了，眼见得越去越远了。这时又忽听到湖心岛上枪声乱响，喊起杀声来。船上人自然也顾不得那里了。只是安古林眼见前面逃敌赶不上，身后又不知寨上出了怎样的变局，一时间直把他连气带急，简直脑门子冒烟了，脚把船板跺得震山响；又手杀了两个划船的兵丁。但是，任他百般督责，只是丝毫没用，到天将拂晓时，眼睁睁看着那些灯火蹿入岸上的苇溏里去了。待先上岸的兵丁赶上一盏灯火进前一看，原来是一头秃尾巴牛，头上拴着一盏灯笼。再看那牛尾巴根蒂上还在滴滴的滴着血，像似新割掉的，见此，便忙回来报知叶德海。叶德海才醒悟，怪不得牠们游得那么快，原来是捻匪用割尾巴的法子驱使那牛速逃以诓谝他们。
这时追兵们都已陸续赶到岸头，都纷纷抛舟登岸，正自忙乱间，忽而从苇苁深处传来零星的铜锣响，辨听来，声音不是来自一处。叶德海正看着人们上岸中，闻声后心中猜度：这一定是乱党荒忙逃散，在往一起集合人呢。想到这，心中发狠，便急急催人快上岸，循声前进，定要把这些可恶匪徒一网打尽。
都上岸后，安古林约略一分派，便立逼着向苇苁里闯进去。有谁知，这水套地方的险恶，人一进入，走没多远就发觉败苇绊脚、烂泥没足，前不见路径，后忘失归途；这些兵丁都是塞北、关东生长的，沙漠、大荒久惯牢成的，现今初入这种洼地苇溏的烂泥港里，真如同老鼠掉进水缸里——上不够天儿，下不够地儿，转着圈儿摸不着路儿，只好瞎走乱撞了！这样可也有一宗好处，因为脚下难行，人头儿散乱，各个管顾不了，所以只要你找个处所一匿，也就安稳了。这么一来，这一路人马便成了星星散。军兵们有的是有意隐匿，有的是无奈散失，安古林这时就只有几个亲兵不敢含混，紧紧围随在身边。此时此际的安古林这位领兵官儿，对他的标下人马刀枪是一宗也调动不着了。可是那苇苁深处的锣鸣还在有一阵没一阵、远一阵近一阵的响着。再回望湖心岛上，只见一片火光烟焰，不知那里又发生了什么事故；这也把他撩拨得心头火起，七窍生烟；一时间情急智昏之下，他就在这茫无边际的大苇荡里乱闯起来。
再说湖心岛上，郑鹄、燕明凯、燕明杰一班人，当清兵开到，将要上岸来时，他们先把一群头角上拴着灯笼的黄牛驱赶至西、北两面岸边；等清兵一登上岸时便大家一齐动手来砍断牛尾巴，那牛吃痛不过，就发疯般蹿下水，死命向前游去，尾伤愈见水淹愈加疼痛难忍，牠们便更加猛力前游，直至上了对岸，便在水套苇苁中撒泼发疯横冲乱蹿的狂奔起来。郑鹄几人这里便急忙隐蔽了。
待大部清军追赶灯火去，岛上剩下小部官兵在穿堂入室各处搜索中，郑鹄、燕明凯等人在暗中瞅准个时机，一声呼哨齐齐跳出来，便龙腾虎扑猿搏膺击般的杀将起来。官兵原以为岛上人都已逃空，毫不防这一招，展眼间就被砍倒二三十个，等剩余的人明白过来怎么回事的时候，一个个枪也放不响了，刀也提不动了，都哆嗦成一团，还有的竟然趴在地上学猫叫。那千总倒是个见过阵仗的，一见这样便火冒三丈的狂吼起来，並擎起手中的搠把子火枪对着跳过来的燕明杰瞄准要勾火。就在这时冷不防被身后的燕明凯蹿上一步一刀剌中后背，立时撒手扔枪，同时那个短枪也轰隆一声发了火，只是由于枪落地才响，一把霰弹都喷射到一旁的石墙根去。其余兵丁见没了头领，当时都六神无主，趴到地上紧叩头，只求饶命。郑鹄和明凯一点头会意，便让捻众几人过来收了他们的刀枪，喝一声：“滚回去！告诉僧老鞑子，让他少做恶！不然早晚就去取他的狗头！”败兵们连滚带爬的逃回船上去了。这里郑鹄三人带领捻众便返身朝西，北两处滩头而来。
在这里的芦苇深处，预先藏就两条小船，众人动手把它拉将出来，当下由郑鹄带领七八个人，乘上一只小船，明凯、明杰带领几人乘上另一只，分头急驶，箭一般向着予定方向飞去。拂晓前，船到对岸。按予定，明凯、明杰一伙走北路。他们为了慎重，先在岸旁苇苁潜伏下以观察周围动静，只见就近倒还平静，只有苇荡深里处锣声断续，人语喧哗，还不时传来几声枪响。观察一时，由此往北沿着苇溏边沿一带随处点火，以便把进入的官兵烧在里面。事毕要改扮客商模样，绕道西去，到梁山脚下会合。众人便立即行动起来，一路点起火来。
时值春干风烈，枯草败芦沾火便着，越烧越猛，渐连渐盛，借着海上来的东南风的强劲鼓荡，煞时之间火龙翻滚、烟涛咆哮，焰鸦飞天，赤鸟舞空，好一派大火，呼啦啦的曼延开去！与此同时，南去的郑鹄那边的火光也映得半面天通红。没用半个时辰的工夫，湖岸以西以北的半个水套区便成了一片火海。火海里传出人嚎马叫，呼爹喊娘，吵骂唤救的一派鬼哭狼嚎，还间杂有火枪弹药补燃的炸裂声响。
燕明凯兄弟和随带的一班人分散着沿苇溏周遍北行，一路播火，脚下不敢怠慢，到日上东天时，要作的事情已经完毕。他们来到黄河岸边，寻个隐蔽处查点一下人头儿，不缺，便都改换了装束。回头观看了一回火势，大家感叹一番。现在觉得必须赶早离开这事非之地为好。于是便寻了河上过往的船只搭乘了，从这儿向西绕道西去梁山。
在船上，一路前进，就见零零星星有几只民船被一些焦头烂额，面目熏黑，衣衫焦糊，气急败坏的残败的兵丁押解着，向河北岸运送伤兵和尸体呢。过往的民船不敢靠近，只好停靠等待让路或迂回曲折的绕开着走。这样，燕明凯他们一行就耽误了路程，直到天晚才到黑虎庙地方，在此弃船登岸。这时天已擦黑了。
一行人离岸直奔镇边而来，意欲寻店住宿。到得近前，见这是一所小村镇，店铺无多，且又都已关门下板，街少行人，显得十分冷落。他们行路之人也顾不得这些了，就单找那招商客店的门头。在街稍处见有一只高挑在门上的罗圈店幌，便上前去，可是双门紧闭。燕明杰伸手推门，从里面栓着。便敲�