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「不要！我要我娘……」沈灵用力扯开宝庆的手，扑倒在黄土上，两只小手狠命攒挖着泥地，哭喊着，「娘，不要丢下灵儿一个……」
「灵儿妹妹！」宝庆见状，连忙拉住她，见她两手均已磨破了皮，伤口更已渗出了血，于是急忙劝道：「灵儿妹妹，你就这幺跟你娘去了，你娘肯定不会欢喜……」
不欢喜……沉灵楞了一楞。是啊，娘是不欢喜见到她，才扔下她独自去了，就算这会儿她追了去，黄泉路上见着了娘，只怕娘亦不欢喜……
求生不易，求死更难。思及此，眼泪如断线般的珍珠再度从水灵灵的眸子里滚滚而下。
「呜……宝庆哥哥……」沈灵抱住宝庆粗壮的腰杆子，痛哭道：「这会儿连娘都不要我了……我……成了没人要的孩子……」
「灵儿妹妹……」一个漂漂亮亮的小姑娘靠在自己胸膛里哭，不管所为何故，也够让宝庆这个老实头急得手足无措，更何况他和沉灵也算得上是青梅竹马。「别……别哭了，你不是没人要的孩子，我会……我是说……我和娘会照顾你的。」
「宝庆哥哥……谢……谢谢你。」沉灵察觉到自己的失态，连忙松开宝庆的腰，斜退了两步。
虽然她一直将宝庆当哥哥看待，但终究一个流的是沉家的血，一个流的是崔家的血，娘不是也常告诫她男女授受不亲，但既是如此，娘又为何同爹……想起那天夜里发生的事情，她的小脸又是一阵惨白。不……她不怪娘，娘没有错，娘她……定是有不得已的苦衷……
「灵儿妹妹……」宝庆说着便又往前踏上一大步，想把沉灵给拉下山去。
「别碰我！」沉灵往后急退，视宝庆如毒蛇猛兽般。
「你怎幺了？灵儿妹妹。」他的手很脏吗？宝庆傻傻地望着自己落空的手掌。
「对不起……宝庆哥哥……我不是故意的……」只是一瞬间，一股无法克制的、对男性的厌恶油然而生，沉灵低下头，对自己突如其来的反应感到羞愧。宝庆哥是为她好，她怎能恩将仇报呢？
「没关系，我在前面带路。天色暗了，再不下山就糟了。」宝庆只当沉灵是女儿态。
下山路遥，两人却是一路无话……
思及昨天对宝庆的不敬与冷淡，沉灵不禁羞愧在心，连带也觉得对不住眼前的崔大娘。
「话说我家那个二楞子一早还问起你呢。」崔大娘口中的二楞子指的自然是儿子宝庆。
沈灵听得崔大娘的话，直以为崔大娘知道自己昨日对宝庆不敬之事，当场一阵羞愧，一个不留神，手中的漂亮花裙险些被水流给冲走，七手八脚好不容易才捞了回来。
幸好！这可是大娘最爱的花裙。
「灵儿……」崔大娘瞪大了眼睛，疑惑的道：「你怎幺啦？怎幺慌慌张张的？」
「崔大娘，我没事。」
闷头搓了两下花裙，沉灵又听见崔大娘开口——
「宝庆等会儿要上山打柴，问你家里柴火够是不够，要不要添点？」
原来是这事儿。沉灵松口气。宝庆哥果然大量，没跟她这个小女子一般见识。
现下没了娘，要是宝庆哥和崔大娘也不理她的话……心思一转，沈灵眼眶儿又红了。「回头我和宝庆哥哥一块儿去。」头愈垂愈低，两滴清泪无声滚进了河水里。
泪随春水向东流，带不走……几多愁。
第二章
山风轻拂，天色微凉，跪在林地上捆材薪的沉灵仍是忙出一头热汗。
深入林间的宝庆歇了刀，扛起新砍的材薪大步踏回沈灵身边，说道：「灵儿妹妹，这种粗活儿让我来，你到树荫下吹吹风、看看花儿就行了。」
「没关系，我做得来。」沉灵抬起衣袖抹了抹汗，又低下头卖力束薪。宝庆哥镇日帮着打柴已是天大恩情，她岂能傍在一旁纳凉吹风？
眼见说她不动，宝庆无奈的摇摇头，返身入林。
不待片刻，沉灵抬起头，已望不见宝庆的身影，倒是成堆的柴薪让她连忙加快了动作。
材薪粗壮、束绳糙蛎，未进粒米的沉灵渐感不消。她微微歇手喘口气，遥望山头，想起娘亲，又是一阵悲从中来。
低头咬牙，小手使劲儿勒紧材薪，脑中陡然响起母亲轻柔的歌声，低回婉转，如出谷之黄莺，如风间响铃。
母亲声犹在耳，历历鲜明，沉灵不觉随之低吟起来，唱道：「南有乔木，不可休息；汉有游女，不可求思。汉之广矣，不可泳思！江之永矣，不可方思……」
孰料歌声未歇，「咻」地一声，一支羽箭自林中射出，直往沉灵方向逼近，她呆怔，长箭倏地从她颈边飞过，劲厉的箭风扬起颊边青丝，她跌坐在地。
急转回眸，但见箭头直没入一条大蛇头部，距她仅有几步之遥的大蛇痛苦的扭动着，身上的鳞光闪闪骇人，不消片刻便僵死在地上。
要不是这支箭，现在倒在地上的只怕是她。望着插在蛇头上漂亮的羽箭，沈灵微张小嘴，又惊又惧。
「你没事吧？」
谁在说话？跪坐在林地上的沉灵回头，映入眼帘的是四只修长的马腿，她迷迷糊糊仰起脸，高壮的马身上坐着一名男子，那男人膀阔身壮，一身劲装，与骏马可谓相得益彰。
莫名所以，就这仰头一眼，竟瞧红了她的脸。
七手八脚从地上爬起来，拍拍衣裙上的尘灰，沉灵低着头，再不敢往男子脸上瞧半分，目不转睛的瞪着马蹄子，声如蚊蚋道：「我没事。」
男子闻言，翻身下马，站定在她面前，压低了嗓子说道：「我救了你的命，你打算怎幺谢我？」
听不出男子话中浓浓的调情味儿，天真的沉灵直当他想索一笔救命钱。
「我……」沉灵绞扭着布衣裙摆，结结巴巴地说：「我……你大可不必救我，我的命……根本一文不值。」
「我不要你的钱。」听见她自伤自怜的话儿，男子忍不住攒起眉心。
「我……没什幺可给的。」她所有的一切就是身上这件破衣裳，除此之外再没别的了。
「你有，你身上有很多宝藏。」男子意有所指，沉声说道。
宝藏？沉灵不解的抬起头，发现男子有一双狭长的眉眼，那细长好看的眼睛里好象藏了什幺东西，闪着如宝石的光亮。她从来没有见过这样的男人，和爹和哥和宝庆哥都不一样。
「唉……」男子轻轻叹了一口气，不知是为安心抑或是惋惜。「我不要你的钱，只想你唱方才那歌儿让我听听。」
「那歌儿……」沈灵喃喃。那歌儿只能对心爱的人唱，娘教过她，那是诗经里传唱下来的情歌，从前樵子入山，往往便会唱上一段，响应林谷，词意不外是男女赠答、互表倾慕之情。
男子见她欺霜赛雪的肌肤底下隐约可见羞怯之色，长睫微颤，朱唇半启，天真中不乏娇艳，艳丽中流露不俗，粗布衣裳遮不住玲珑身段，唯过瘦这点稍嫌美中不足。
他忍不住心神一荡，朗声接下她方才未竟之歌，唱道：「翘翘错薪，言刈其楚：之子于归，言秣其马。汉之广矣，不可泳思！江之永矣，不可方思！」
歌中之意在说明薪材又多又杂，唯取其上乘之楚木而伐之，就像汉有游女，必追求其中最美好的佳人，佳人如果肯嫁给他，他愿赠以上好的良马，无奈佳人难求，就像汉广不能以泳渡，就像江阔伐舟亦难及。
沉灵听完，已是满面红晕。娘教她唱的歌，没想到这个男子也会唱，而且他的声音低沉浑厚，唱起来别有韵味……
「该你唱了。」男子望望她嫣红的脸蛋，沉沉低喃着。
美人他看得多，抱过的也多，却没有一个比得上这位山谷里的绝色佳人。若是换一种情势，他多想听她唱唱另一种更让人销魂的歌儿。
沉灵被他逗得又羞又窘，一双眼儿不知该往哪里瞧，一双手不知该往哪儿放，一颗心怦怦然不知狂跳个什幺劲儿。
当此之时，林中有脚步声由远而近，渐浙向两人走来。沈灵听见宝庆扬声唤着「灵儿妹妹」。
她瞥了一眼立在面前的男子，低声再道了声谢，连忙绕过他，往宝庆来时的方向迎去。
「等等！」男子骤然拉住纤纤皓腕。「你叫灵儿是吧？听着，明天黄昏，我在山脚下的紫云寺外等你。」说完，不等她回答，他松开她的手腕，劲俐的翻身上马，两腿一夹，策马奔驰。铁蹄翻飞，不消片刻，人马俱没入远方天际。
「灵儿妹妹，你怎幺了？」宝庆伸出五指在沉灵眼前挥了大半天，那双黑灵灵的眸子总算转了转。「是不是被日头晒昏了？竟作起白日梦来了。」见她仍是一脸恍惚，他怪道。
「没……没的事。」沉灵摸摸自己的脸颊，仍是火烫烫的。
「咦……」宝庆踏到她身后，惊叫，「好大的一条蛇！灵儿妹妹，你没受伤吧？」
沉灵摇摇头，避重就轻的道：「刚刚有人经过，射死这条大蛇，没说话便走了。」话是没说几句，歌儿倒是唱得不错。
「有这等事？」宝庆蹲下身，使劲儿将长箭从蛇头里拔出，摸了半天方叹道：「这幺漂亮的羽箭，非王孙公子、名门将相使不得。」
王孙公子、名门将相……沉灵觑眼瞧了瞧男子消失的方向，水灵灵的大眼儿突然失去了光彩。
就当作了一场梦吧，那神俊的马，那有着狭长眉眼的男子，还有紫云寺之约，不该出现在她寒伧的世界里。
※※天长地久的踪迹※※
男子策马快奔敷里，下山之路趋缓，不消一个时辰，入得平地，未多时便驱进城内繁华大街。
街东矗立一座大宅子，围墙绵延直比街长，偶或往墙内稍望，但见墙内殿厅楼阁、峥嵘轩昂，层层迭迭，一望无际。
男子缓缰轻行，行至正门，门上高挂一匾，书道「镇西将军府」五个大字，正门前方镇有两座石狮子。男子勒马一顿，沉吟片刻复又轻提马缰，直往大宅后方行去。
宅后门处，一厮来回行走，搔头抓耳，苦恼至极，待见骑马男子出现，连忙抢迎上去，呼道：「我的好爷儿，你可回来啦！」
「你别嚷嚷。」男子翻身下马，把缰绳交到那厮手上。
「爷儿放心，」那厮噼哩咱啦嚷道：「梁大小姐傍着老爷在前厅枯坐了一上午，连茶都没喝一口，便回家去啦！」说完，他掩着嘴偷笑了一下。
他的好爷儿，堂堂镇西将军，十六岁便随老爷争战沙场，屡建奇功，今年不过二十二，便已是名满天下的镇西将军，诚可谓虎父无犬子，一门皆英雄。
近来西疆无战事，爷儿好不容易回江南过几天清闲日子，没想到老爷和夫人便打起给爷儿讨房媳妇儿的主意。
英雄不怕沙戮战场、面对厮杀，只怕老爷带着梁大小姐过府来逼婚。
「董海，你笑个什幺劲儿？」苏定风俊脸儿一沈。
名叫董海的厮眼见脸上笑容收不住，只得哼哼哈哈道：「依小的看，梁大小姐不仅模样标致，梁老爷又是堂堂大学士，这种才貌兼备的官家小姐配咱们英明伟岸的爷儿，恰好是天上一对、地下一双，可偏偏……」
「偏偏什幺？」苏定风斜挑剑眉，冷飕飕地问。
偏偏梁大小姐是落花有意，爷儿却是流水无情，几条街外号为靖南王爷的老爷三天两头过府来催，爷儿索性使出三十六计溜上策，躲他个半边天。
董海咽下到嘴的话，低头回道：「爷儿在外奔忙一天……想必累了。」
好一个奔忙！苏定风唇边扬起一抹笑意。董海总算不至于胡涂过头，还懂得把「逃窜」比成「奔忙」。
眼见苏定风扬眉笑了，董海接着又道：「爷儿休息一下，老爷今儿送来几条新鲜大蛇，厨房正忙着给爷儿做蛇肉全餐哪。」
好个蛇肉全餐！
苏定风邪俊的唇角自此扬起，一整晚儿都不曾松下。
※※天长地久的踪迹※※
镇西将军大啖蛇肉