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五魁的弥封，是从第五名拆起。书吏唱名，第五名是浙江的举人郑训承。卓秉恬随即在朱卷上标明名次，顺手将贴在卷角、写着一个明字的浮签揭去——四总裁复阅各房呈上的卷子，以正大光明四字作标记。
副总裁中意的，批一取字；再送正总裁认可，落笔批中，方算定局。至于五魁，除了会元（第一名）由四总裁公议以外，第二名到第五名，依照正副总裁的序列，亦就是按照正大光明四字先后，各占一名。第四名是江西的许其光，第三名便是谢增。卓秉恬揭去大字浮签，向坐在他左面、别号筠堂的贾祯笑道：“堂翁，恭喜，恭喜！谢梦渔三吴名士。老兄的法眼无虚，实在佩服之至！”
“中堂过奖。”贾祯一笑：“此生的首两艺平平，策论气象发皇，颇有见地。看来是经世干济之才。”
“诚然，诚然！谢梦渔乡榜第四；会试是第三；如果中了榜眼，可真是一段佳话了！
“那要看殿试读卷诸公是什么人了？倘然好事的多，就会如中堂所说，成为一段佳话。”
谈到这里，书吏又在唱名了。第二名是甘肃的吴可读，会元是浙江的孙衣言。一榜二百六十七人，称为贡士，要等殿试之后，金榜高悬，方算进士出身。
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四月二十，礼部将在朝进士出身的一二品大员，开列名单，奏请圈派读卷官——通称读卷大臣。殿试是皇帝亲自主考，所以实际阅卷的大臣，只能称为读卷官。
读卷官定制八员。皇帝拿过名单看看，拈起朱笔圈出协办大学士祈隽藻、吏部尚书贾桢、礼部尚书孙瑞珍、兵部尚书柏葰、工部尚书杜受田、刑部尚书周祖培（陈孚恩之事后，他以刑左迁任本部堂官）、工部右侍郎灵桂、内阁学士车克慎为殿试读卷官。
然后便是殿试的考题。因为是皇帝临轩策士，便不会出那些八股文章，而是单考策论一题。题目由大臣选定，归约成四个字的标题，共拟八个，用大白折子正楷写好，即时交内奏事处呈递。不过一盏茶的功夫，便有内侍传旨：“宣八人在乾清宫东暖阁见驾。”
以祈隽藻为首的八个人赶到东暖阁，这里的面积比养心殿要小得多，而且格局是东西走向，软炕式的宝座上放着黄绫缎面的坐垫，皇帝很悠闲，很舒服的靠着坐垫，一直到几个人跪倒见礼，才微微坐直了身体：“拟好的策题朕见到了：任贤去邪之道；典学稽古之谟；立政宜民之方；敦本善俗之则；自然都是题中应有之意，只是朕想，就时政大端而阐发议论，只是这四题不能做到尽善尽美。故而，朕想另外出一道题，不知道可有这样的先例吗？”
祈隽藻立刻叩头：“回皇上话，有先例的。高宗年间，西北用兵频仍，高宗皇帝就曾经就殿试试题一事乾纲独断。另外出题。”
“这样便好。”皇帝在内侍的服侍下站了起来，走到一边的书案边拈起御笔写了一行字，然后交由内侍，由后者转交给祈隽藻。后者展开来看，上面是这样一段话：“朕诞膺洪祚，寅绍丕基，荷穹昊之佑申，缅祖考之彝训，孜孜求治，日昃不遑，恒思我大清自先皇以来，灾祸频仍，四方侵扰不日无之，先皇在世之日，常以此为痛心疾首之第一要务。朕思：我大清立国以仁，与国安养，与民生息。却有蛮夷外邦，轻犯海疆，诚为不曾教化，不读诗书之明证。”
“……易曰穷则变。变则通、通则久。今承平日久，法非不大备也。而怠玩从事，奸弊潜滋，或偏废而不举；或积重而难反；若盐漕河工诸大端，利弊所在何以策出万全？俾国计民生，两受其益欤。民风之淳漓，系乎政教。”
“……天下士子多来自民间，见闻亲切，其推之往古，验之当今。悉心敷陈，必将有教于朕。着毋泛毋隐，朕将亲览焉。”
这番话让祈隽藻很感觉为难，一个最主要的问题就是，其中没有任何限定的内容，似乎包括英夷犯边，盐漕弊政等内容全都包含其中，这样的一份策题交下去，士子们的命运可真就要交给上天了！
因为是御笔亲题，自然不能轻忽以待，所以先用黄纸固封，封缄之处，钤着御章，是朱文的‘海涵春育’四字。祈隽藻亲自捧着，率领同官，出乾清宫到内阁大堂。都察院派来的监试御史，早已到达，彼此见过了礼，祈隽藻居中坐下，先有一番话说：“历来策问，都由内阁中书写好发刻。为防泄漏，必得严密监视。纵或如此，仍旧不免疏虞。抡才大典，不可不慎；今年我想改个章程，我们自己辛苦一点。如何？”
这就是说，书写策问，不必假手内阁中书，由读卷大臣自己动手。坐在他下方的贾祯在顺序上应该代表同官发言，不过这样的事情不便强人所难，因而环视一周，用征求的语气问道：“哪位自告奋勇？”
这当然是居末位的内阁学士车克慎义不容辞的事，他欠身答道：“只怕我的字太丑。难入方家法眼。”
“有劳、有劳，不必过谦。”
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第一卷 第21节 科场趣事（4）
在这等待发榜的近二十天时间里，向来是举子们放浪形骇，纸醉金迷的时刻。ｗＷｗ．ｋｅＮｗｅＮ．ｃｏＭ
有些是三年辛苦，到此解脱，心里总觉得必须醇酒妇人补偿一番，才对得起自己；有些是一旦发榜，荣枯立判，那种患得患失之情，唯有看花饮酒，才能排遣；有的是千里迢迢，上京一趟，自觉如果不好好领略领略八大胡同的风光，未免虚此一行；也有的是早就打算好了，要在京里大逛一逛，开花榜、记风月，玩出来一个名堂，夸耀于人的。
崇实从小在父亲身边长大，四处漂泊，可算是居无定所，于京中旗下大爷的这种醇酒妇人，看花饮酒的风月之事当然也知道，却并无热衷之心，无奈一起来赴试的同乡、新结交的几个朋友不容他独善其身，每天都有人来邀约吃喝。便是吃梦之约就不知道赴了多少——由于不必惠钞，所以人人欢迎；倘或坚拒，便好像自度必中，吝于作东似的，会遭致讥评，无奈之下也只好每天酒食征逐了。但到夜半酒醒，想想不免烦恼：大小馆子，账记下不少，如果经常在一起吃梦的人，只有自己美梦成真，那笔酒食账不下两三百银子之多，从何而出？
到得发榜之日，崇实也中了，取中第127名。这样的成绩可算难称心意——会试的成绩虽然不会带入到最后的殿试之中，却也从来没有一个名次在百名开外的贡士有在殿试中抡元的先例的——不要说是抡元三鼎，就是三甲的赐同进士出身怕也不会有，如果是那样的话，就铁定不能被选中为庶吉士，更加不可能进翰林。殿试之后，自己旗人的身份，外放到地方守牧一方更加是想都不要想！如此想来，这第127名的贡士，竟还不及那名落孙山的举子！
是故，崇实脸色竟一日难看似一日，在旁的人想来，只当他是在为会账发愁，暗中讥笑不止。殊不知内心苦楚，实不足为外人道也。
还有一桩便是于京中风月之所，彼此都是年轻人，谈及这样的自然眉飞色舞兴致盎然。很多人都是第一次进京来，对于北京有名的‘八大胡同’早有耳闻，却不想到了此处看过，一个个大失所望，用一位同是江南省的学子的话来说：“此地女子生得不好，扎着两条裤腿，插着满头纸花，挺着胸脯，脑满肠肥，油头粉面，吃葱蒜喝烧刀。全无半点“辑文墨，理弦歌，修容拂拭，以待宴集”的江南文酒声伎风流倜傥的样子。
听了同年的说话，众人一时间不免兴趣缺缺，开始抓紧这断时间在管驿里写‘大卷子’——殿试于文字的要求甚高，也算是其中一个至关重要的因素。崇实却没有这样的心思，左右自己的名次也不会有所提高，不如趁着这个机会到琉璃厂再好好转转，也不枉来到天子脚下一次。
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殿试照例是在四月二十一日举行，黎明时分，新进士陆续到达宫门。到得卯正，一群翎顶辉煌的王公亲贵，连翩而来，在中左门前站的站，坐的坐。坐在最前面的一位，头戴宝石顶，插一支极大的双眼花翎，天青缎四开长袍，上罩一件黄马褂，约莫六十三四岁年纪，浓眉大眼，显得极其威武，正是皇帝的胞叔，行五的惠亲王绵愉。要等他点了头，才开始点名。
点一名，放一名。领了大卷子跨过高门槛的中左门，便是矗立于两丈高的殿基上，广十一间，高十一丈的太和殿，居“三大殿”之首，亦是皇帝的正衙，龙墀丹陛，气象宏伟。但崇实等人顾不得细细瞻仰，蹒跚举步，随众越过太和殿、中和殿，爬上三层石阶，数十级踏步，来到了殿试所在地的保和殿，已累得汗出如浆，气喘不止了。
正当放下考具，由鸿胪寺官员在为他们排班时，读卷大臣已经朝服上殿。殿中东面设一列长桌，整整齐齐地摆着十张一束的题纸。祈隽藻规行矩步地走上前去，捧起所有的题纸，走到中间的黄案前面，朗然说道：“恭接钦命策题！”
早站在黄案前的礼部尚书孙瑞珍随即双膝着地，双手高举，跪接了题纸，置于黄案正中。然后由鸿胪寺官员鸣赞，殿内殿外的王公大臣、执事官员以及二百多名新士，一齐行了三跪九叩首的大礼。读卷大臣退回文华殿去休息；礼部官员开始散发题纸。
接过题纸展卷看来，崇实楞了好大一会儿，和祈隽藻当初的疑惑一样，这种没有范围，完全空泛的文字内容最是难以回答，左右看看，所有人都和他有着同样的表情，似乎对于这样的策题都没有思想准备。
崇实想了想，决定针对策题中‘穷则变。变则通’的说话来做文章，以他在随同父亲多年任职江南的所见所闻来扣题中‘盐漕河工诸大端，利弊所在，何以策出万全’的主旨。
认真推敲一番，心中已有七成把握；聚精会神地往下看钦命的策题。眼中看，心中想，自觉文思泉涌，处处逢源。但金殿对策，程式甚严，字数是有限制的，还须涵咏锻炼，由博而约，求其精简。等有了草稿，更要细心检点，引用圣训要抬头，若逢御名须缺笔——这都是极大的忌讳，错上半点就是三年之功付诸流水！
写到兴起处，崇实就策题中‘蛮夷外邦，轻犯海疆’之问大发憨劲，笔下如行云流水一般的写了下去：“臣对，臣闻：建极者敛福之源，知人者安民之本，学古者入官之要，整军者制胜之资。……皇帝陛下……播声威于挞伐，固已三无敬奉，而一德交孚；八恺俱升，而六师允饬矣。”
新科贡士在殿试答卷的时候是有一定的规定的，不论策论的内容为何，其首尾两句从来不变。开始的一句是‘臣对。臣闻……’；结尾的一句是‘臣末学新进，罔识忌讳，干冒宸严，不胜战栗郧越之至。臣谨对。’和前面的题始遥相呼应，这就是所谓的金殿对策了。
等将草稿检点妥当，时已过午。吃下两块颁赐的名为‘克食’的满洲点心，站起身来舒一舒筋骨，从卷袋中取出卷子来，开始誊卷——殿试卷子，用七层宣纸裱成，正反六折，除底、面外，共计十页，称为十开；每一开高一尺四寸，宽三寸七分，比一般�