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卒在一起的时间久了，沾染上满身的市井气，说话、走路都带着一股万事不萦于心的洒脱劲儿，和朝臣面见自己时的那般谨小慎微大异成趣。
“奴才这一次进来，是为皇上有所差遣来君前叩谢皇恩的。”奕誴说：“天下人皆知臣弟荒疏，只有皇上弃瑕录用，奴才……感佩莫名”
“老五啊，一样米养百样人。你天生的性情，旁的人不知道，朕又岂会不知道？除了念书念得不是很好，你实在也是贤王一名呢”
皇帝说的话是上一年年底的事情，奕誴想进献一条黄花鱼，而敬事房的太监有所需索，他不给，太监便百般推搪阻拦。奕誴大怒，后来在一次带引的时候，居然亲自端了一盘鱼，呈上御案。
皇帝不知道怎么回事，一问之下，他答道：“敬事房的太监要红包，不给不让送进来。我没有钱，有钱也不能给他们，只好自己端了来。”皇帝勃然大怒，将敬事房的太监，交付慎刑司杖责，狠揍了一顿。
听皇帝言及旧事，奕誴再一次跪了下来：“臣弟这点小心思，原本也难逃皇上法眼。更加不敢当皇上褒奖。臣弟只知道以精白一心侍奉皇上，其他的，臣不敢多想。”
“朕就是欣赏你这番精白一心，以侍朕躬的作为。”皇帝站了起来，“老五啊，你是朕的血亲弟兄，外面的人只当你顽皮胡闹，其实，朕知道，你也是那等胸中自有机抒之人。这一次给你个不算很轻松的差事，好好的做，做好了，朕日后于你有大用处的时候，也可以用来堵那些人的嘴巴。”
“是，此番奉先皇神主牌位升袱太庙，本就是臣弟为他老人家做的最后一件事。”说到这里，思及父子之情，奕誴红了眼圈，声音变得哽咽：“臣弟自当妥善从事，……”
皇帝也眼框发紧，强自笑道：“你有这份心，皇阿玛在天之灵，一定能够看得到的。他老人家看你出落得更加出息，也会含笑天上的。”
“是。”
大驾还京，休息了几天，就到了咸丰三年正科科考的日子，这一科的正主考皇帝点了翁心存，副主考是改任礼部尚书的原左都御史花沙钠，内阁学士、礼部尚书倭仁，还有一个是上年从山东、河南办差归来的户部左侍郎阎敬銘。
至于其他的十八房房考官，都是各自从内阁有司挑选文字、品德优长之人充任，也不必一一细表。
“每一次的抡才大典，都是天下学子、士绅、百姓交相观望的国之大事，有些话啊，不过是官面文章，朕每一次亲自选拔几位主考的时候，都要说一次。今年也不例外。”
以翁心存为首，一打马蹄袖跪了下来：“臣等恭聆圣训。”
“首先是一个德字。若是对你们的德行不放心的话，这等大事，朕万万不能交托。不过，就如同道光三十年恩科之前，朕和卓秉恬说的那样，便是你自己持身得正，你的家人呢？你的家人能不能也同样的不受赂遗？若是有的话，则你又如何自处？”
不等众人表态，皇帝又继续说道：“然后嘛，才是一个‘才’字。天下数千名举子，汇聚北京城中，为十年苦读，铁砚磨穿的读书生涯冀求画上一个满意的休止。小民有场中莫论文之说，不过，那也是乡试、省试之时。到了京中，汇集天下十八行省的精英之才，争一日之短长，是不容易侥幸的。运气的好坏，就看主司可有衡文的巨眼？”
“到京中来参加会试，必然有中、有落。朕希望等到这一科考试结束之后，榜上有名的自然欢欣鼓舞，那落地返乡的举子，也只有心中慨叹时运不济，而不会听见有人说，此番不中，只因为‘遇着这样不通的主司’。说一些‘不是文章不好，只是主司无眼’的风凉话要知道，你等清誉事小，若是民间有此等议论，事关朕之令名”
听皇帝这样说话，翁心存心中一惊，赶忙摘下大帽子，伏地奏答：“臣等定当认真疏爬，万万不使此科有遗珠之憾。更加不敢因我等处事荒谬，有伤圣上识人之明。”
“你能够这样想，自然是极好。须知保全朕之令名，便是保全尔等的身家富贵。”说到这里，皇帝的神情转为和煦：“入闱之后，你们要多多心念天下读书人的辛苦，只要心存此念，则神明必当暗中庇佑。”他又说：“就这样，你们下去吧。”
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第一卷 第15节心力枉抛
第15节心力枉抛
（第一卷大约介绍了一点清代会试的规程和内容，这一节中再稍作一点阐述。）
道光三十年，许庚身北上赴春闱不第，到了咸丰元年，再一次失意而出，厝居在京中六叔的府中移时，叔侄两个商议了一番，由许乃钊帮助他出赀，捐了一个内阁中书的名头——七品的小京官，和县太爷一样的风尘俗吏——不过内阁中书有两个很大的好处，是县官不能比的，第一就是可以在正（恩）科开考的时候，在公事上暂时请假赴考；第二就是可以以这样的名头，报名考取军机章京。
本来清朝有很严格的制度：大臣、勋贵子弟照例是不能报考军机章京的。这条禁令从嘉庆年间公布实行以来，不过收到很短的时效，到后来便逐渐弛禁，等到了道光季年，天下纷乱迭起，大臣子弟更有精于兵物者，入选军机章京，这条禁令便如同军机处中的满章京一般的形同虚设了。
不过许庚身是自励走正途登龙的，军机章京于他有如鸡肋一般，也就不是很当回事。一心用在攻读诗书上，等待到了咸丰三年正科的时候，再度请了假入闱赴考。
贡院建于明朝，原来是元朝礼部衙门的旧址，面南背北五开间门楼，门楼外面是一座木牌坊，分成三路，各有题额，中间是天开文运，右边是明经取士，左边是为国举贤。牌坊外面是围墙，一共开四道门，称之为砖门。
来自全国的七八千名举子入闱考试，从早上寅时开始入场，到下午申时方才全数入闱完毕，其间乱糟糟一团，吵得原本庄严肃穆的贡院沸反盈天，如同到天桥逛大集一般。
许庚身这是第三次赴考了，早就轻车熟路，由号军搜检完毕，提着考篮进入龙门。入龙门就是号舍，分东西两排，以千字文为编号。他这一科的号牌是在腾字六号，拿过发给的‘贡院座号遍览’图表看看，心中高兴：腾字九号就是在东面接近龙门的位置，进出都很方便，可以省却很多的脚步和功夫。
到了号舍，心中又是一喜：是老号。一转念间，给他想起一个人来。
这个人叫陈祖范，字亦轩，常熟人，雍正元年中了贡士，殿试之前，他突然生病，没有能够参加；像这样的情况是可以在下一科申请，继续参加殿试以为补考的，不过陈祖范宁愿以举人之身在家乡闭门读书，也不愿入京赴考。一直到了乾隆年间，皇帝下旨，由大臣举荐‘经明新修之士’，全国一共举荐四十余人，只有四个人入选，就以陈祖范居首。授职国子监司业。
据说陈祖范不肯参加殿试就是因为在号舍参加会试的时候吃尽了苦头，心中连带着对这种选拔人才的制度也是深恶痛绝他曾经做过一篇《别号舍文》，文字很是浅显，大约还能记得几句：“试士之区，闱之以棘，矮屋鳞次，万间一式，其名曰号。……闻呼唱喏，受卷就位，方是之时，或喜或戚，其喜为何？爽垲正直，坐肱可横，立颈不侧，谓之老号。”
号舍的四周有两道围墙，外墙高一丈五，内墙高一丈，墙上满布荆棘，所以叫做棘闱。至于老号，是指最当初修建的号舍，该是多大就是多大，该用什么样的材料就用什么样的材料，毫无假借之处，人厝身其间，勉强能够保持‘爽垲正直’。
贡院中除了有老号，还有其他的几种号舍，就不是那么让人心情舒爽了：最惨的是底号，就是临近厕所的号舍（前文讲过，不缀）；其次的是小号，不知道是什么时候修建的，主事者偷工减料，檐齐于眉，逼仄非凡，人呆在里面，简直如同蜷缩于木箱之中一般；还有一种是因为人多舍少，临时加用的，叫席号。顾名思义，可知就是一大片芦苇席棚，左右全无遮盖，其中苦状实在难言——这种席号最怕的就是丙丁之灾，顷刻之间延烧一室，腿脚稍慢一点的，葬身其中也不为罕见
其实这些也不过是相对而言，便是老号，也非是很舒爽的所在：号舍在构造上很像是一个神龛，三面砖墙围城一个三尺宽，四尺深，六尺高的空间，后面的一面墙上挖出一个孔——放置油灯之用。
左右两面墙上各有两道伸出一截的‘砖托’，高的一截齐胸，矮的一截与膝平，放上两条三尺长，二尺宽的木板，在内的一条就是条凳，在外的一条就成了书桌。将上面的一块移至下面，就成了床铺——不过也只有四尺长，想舒舒服服躺下来是不可能的，只能是蜷缩在上面，勉强休息一下。
举子入闱完毕，号舍的大栅门关闭，上锁，名为封号。这时候就该是号军忙碌了。很多读书人都是那些五谷不分、四体不勤的书呆子，除了会写字，奏答，什么都不会，便要号军来帮忙。而一排号舍只有两三个号军，如何支应得过来？
许庚身倒不用这些，自己动手，把灯烛食物准备停当，又出去打了一壶热水，沏上一杯茶，放在一边。
黎明时分，礼部堂官孙瑞珍到乾清门外恭领试题，然后带到贡院，由会试监临御史余光倬跪接，捧入至公堂，转交主考。接下来是最最重要的一环：将考题刻板付印。刻题之际，正是学子们入场最最烦乱的时刻，有半点闪失，后果不堪设想
刻题之后付印，待到印好题纸，发到举子的手中，大约总是在这一天的凌晨时分。
清代会试的考题选择大约是这样的：钦命题只是在第一场，因为第一场中有‘四书文三篇’，所以又叫钦命四书题。事先选择上三届的考题，开单进呈（这些都是不能选的），同时附上《论语》、《孟子》、《大学》、《中庸》各一部，凡是已经出过试题之处，用黄笔标注出来，以防止皇帝误选。
三道试题的定制是《论语》、《孟子》各一题，另外一道题从《大学》或者《中庸》中挑选。除了这三道题之外，会试头一场还要加试一道试帖诗题，题目当然也是出自圣断。选题大约都是从经史子集中找一些成语，或者用前人诗句。更多的是选用唐诗。唯一的例外是当年的乾隆皇帝。
他有一次出试贴诗题出了个典故叫‘灯右观书’，满场数千名学子，连同主考，房考，监临无一能够识得，学子们只得望文生义，殊不知少了几分拘束，反多佳作。
后来是高宗自己给出了解释。原来，中国人写字用右手，晚间的时候，灯置于左手边方才方便，不想有一次一个太监做事马虎，将灯放置在了皇帝的右手边，高宗亲自移向左边，就灯而言，人在灯右——等于是皇帝心念所动，临时杜撰了这么一个典故。
而这一科的三道题分别是这样的：《论语》题是，君子不以其道得之，不去也；君子去仁，恶乎成名；《孟子》题是，故将有大为之君，必有所不招之臣，欲有谋焉，则就之；最后一道题出自《中庸》，天命之谓性，率性之谓道，修道之谓教。
这三道四书题对许庚�