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虽然王皇后没有子嗣，但也没有过失，李治没有轻易废去一国之后的打算。这时武媚生下了一个女儿，王皇后前往探视。当王皇后离开之后，人们发现小公主已经死去，这让王皇后百口莫辩，因为没有人相信作为母亲的武媚会亲手杀死自己的女儿。但许多年之后，当武媚用一系列狠辣的手段除去政敌、成为天下之主时，人们开始相信她确有杀死亲生女儿的决心。
因为这件事情，李治决定废黜王皇后，导致朝堂上出现了激烈的争辩。在不同意废后的大臣中，一些人与皇后家族有关，也有一些人位高权重，不愿意看到后宫中发生什么变动，从而对政局造成影响。更重要的是，改立一个皇后并不会给他们带来什么好处。而许多中层官员却积极同意改立武媚为皇后，因为他们希望藉此机会赢得皇帝和新皇后的感激，为日后带来加官进爵的机会。就这样，一场风波从后宫中蔓延到朝堂和官场上，成了一场既得利益者和觊觎高位者的激烈争斗。支持废后者首先获得了直接的利益，被流放的官员甚至会因为支持武媚而被赦免和提升，而王皇后的亲属却受到打击，她的舅舅首先被降职，又被流放到边远地区，她和母亲又被指控使用巫术诅咒武媚，这些都让她的地位岌岌可危。
在众人的意见中，著名的开国元老李世勣的态度格外有分量。他认为废立皇后纯属皇家私事，外人无权干涉。这位老臣的态度使支持武媚的势力占了优势，但他这时还想不到日后自己的孙子徐敬业会起兵反对武则天，从而给自己的家族带来了灭门之祸。
当这场争论进行到最后时，李治摆出了自己的意见。他认为即使是一个农民多收了庄稼，也会拿这笔钱来换一个更合心意的新妇，自己身为皇帝，更应当拥有选择皇后的权利。于是王皇后和萧淑妃很快被贬为庶人，但李治有时仍会感念起旧情，并打算将她们从被关押的地方重新接出来。获知这个消息后，武媚展现出残酷的报复心理，她认为这两个昔日的对手依然存在威胁，于是将她们砍去四肢溺于酒坛之中，在她的政治生涯中迈出了屠戮对手的第一步。
斜封除官唐史纪：中宗委政宫闱，安乐、长宁公主，及韦后妹郕国夫人，上官婕妤、尚容柴氏、女巫第五英儿，皆依势用事。卖官鬻爵，虽屠沽臧获，用钱三十万，则别降墨敕除官，斜封付中书。时人谓之斜封官。上官婕妤等皆有外第，出入无节。朝士咸出其门，交通贿赂，以求进达。
从幕后走上前台
在武媚成为皇后不久，她与李治所生的长子李弘被立为太子，使得她的地位更为稳固。武媚与李治共育有李弘、李贤、李显、李旦四个儿子和女儿太平公主，在此后的岁月中，他们都因受到母亲的影响而改变了人生的轨迹，迎来了坎坷的命运或是悲惨的结局。
现在武后开始对曾经反对她成为皇后的大臣们展开报复，李治的舅舅长孙无忌首当其冲。作为长孙皇后的兄长，他在政局中拥有举足轻重的地位和影响。但他并不像自己的妹妹那样贤德宽容，为了将自己看中的外甥李治扶上皇位并清除其他皇族势力，他曾经主持发起了几次清洗，唐太宗的另一个儿子吴王李恪、女儿高阳公主、房玄龄的儿子房遗爱等人都在事件中死去。吴王李恪曾是李治的竞争对手，其生母是隋炀帝之女，他英武有为，与父亲极为相似，李世民也曾一度想将皇位传给他，后因长孙无忌阻挠才放弃。李恪同时拥有隋、唐两代皇室的血统，深得天下人期望，被迫自杀前，他曾经向天发誓说，倘若社稷有灵，一定会让长孙无忌遭到灭族的命运。现在他的诅咒成了现实，在武后安排下，李治接到了大量指控长孙无忌谋反的证据。虽然李治不相信将他扶上皇位的舅父会去谋反，但在一群希望从中获益的中层官员极力坚持下，他还是将长孙无忌流放边地。与此同时，其他一些曾经反对武后的官员也被牵扯进各种案件中来，许多人被流放或杀死，长孙无忌也终于被命令自杀。
这是一场互利的合作，受益的双方是武媚和一群希望获得晋升机会的官员，而受到打击的是政权中的既得利益者。经过几场清洗，许多昔日的高官和家族被消灭，站对了立场的中层官员们登上高位。新贵们身后的靠山正是武后，此时李治的健康情况每况愈下，甚至无法上朝或是处理国事，而武后则展现出她卓越的政治能力，很快将政事处理大权掌握在自己手中。虽然此后李治的身体状况有所好转，但他的软弱再也无法与武后的精明相抗衡，不久之后，武后已经成为大唐帝国实际的统治者。
此时的李治已经意识到了自己地位的尴尬，一些宗室和大臣不满于皇后拥有过多权力，也建议李治废黜武后。他们获悉一位道士常在武后宫中举行宗教仪式，认为这是一个机会，便由上官仪拟好了废后诏书，准备付诸实施。但武后凭借密布各处的耳目很快获知了这个消息，她毫不畏惧地与丈夫展开了面对面的对质。像许多妻子占主导地位的家庭中爆发的冲突一样，软弱的李治根本无法面对妻子强硬的态度，最后只得声称一切全出于上官仪的策划，希望能藉此从尴尬的境地中摆脱出来。
这次冲突的结果是武后大获全胜，上官仪被杀，其他的参与策划者也纷纷被处决或流放，李治让出了更多的权力。当高宗上朝时，武后在一旁垂帘听政，将天下大事的处决权全部操纵在自己手中。除了清除政敌外，武后还做出了其他的一些决策，比如促成了在泰山举行的封禅典礼。在筹备这场富有政治含义的仪式时，武后对程序做出了质疑，她认为妇女应当在仪式中占据更加重要的地位。于是在没有先例的情况下，武后率领妃嫔和皇族女眷们加入到祭祀典礼中来，向天下表明她在国家政治中已经占有举足轻重的地位。此外，她还利用编修书籍等学术活动机会为自己组建起智囊团，使他们成为自己政治活动中的得力助手。
亲情的微弱与无奈
在将大权尽可能收入自己手中之后，武后却发现自己面临着来自家族内部的威胁。她正处在一个敏感而危险的位置上，虽然拥有高高在上的权力，却要时刻应对来自四面八方、甚至是背后的敌人。当武媚成为母仪天下的皇后之后，她的亲属们纷纷来到京城，成了长安城中的新显贵。但当他们建立起自己的关系网并拥有相对稳固的地位后，却开始对武后不再像当初那样惟命是从。随着时间的推移，武后发现自己的姐姐已经成为皇帝的新宠，而外甥女魏国夫人也企图效仿自己赢得皇帝的宠爱，以求获得同样显贵的地位和权势。武则天再也无法容忍亲人们的背叛，她的姐姐和魏国夫人先后死去，有人怀疑她们死于武后的谋害，但武后却利用这次机会处决了几名武姓亲属，理由是他们牵涉进了这起谋杀事件。
除了武家的亲属之外，武后认为摆在面前的威胁还有自己的长子，亦即太子李弘。这是一位提倡以宽仁治国的储君，时常对母亲处理政敌的残酷方式表示不满。他为萧淑妃的两个女儿长期禁闭在宫中无法出嫁而感到不平。在他的强烈要求下，武后将她们嫁给了两名在宫中值班的卫士。人们看得出太子与皇后的政见时常不合，许多人将希望寄托在他身上，期望他的登基能够改变武后主宰国事的局面。但太子李弘不久便突然死去，他的死亡一直是一个谜，许多人认为他死于武后的暗杀，事后李弘被反常地追封为皇帝，尽管他从来都只是一位太子。
李弘去世后，武后与李治所生的第二个儿子李贤被立为太子。他也表现出了与母亲政见的明显不同，于是很快成为武后的下一个对手。对李贤不利的各种流言和政局接踵而来，他的下场是以谋反的罪名被废为庶人，并在流放地自杀。他生前留下了这样一首诗：“种瓜黄台下，瓜熟子离离。一摘使瓜好，再摘使瓜稀。三摘犹自可，摘绝抱蔓归。”他和兄长李弘成了最早的两个牺牲品，而在他们身后，两个弟弟也将迎来多舛的命运。
公元683年，高宗李治病逝，他和武后的第三个儿子李显即位，是为唐中宗。由于在他之上曾有两个优秀的兄长，所以从没有人想到他会成为皇帝，他也明显缺乏作为一位君主的必备素质。但他的妻子韦氏却和武后属于同一类型，她对权力所表现出的热情远远超过自己的丈夫。即位不久，李显就将自己的岳父任命为宰相，在受到质疑和反对时，他回答说：“就算我把整个天下都送给他，又有什么不可以！”
李显的态度很快被报告给武后，于是李显在登上帝位仅仅一个半月后就被废黜，贬为庐陵王流放到湖北房陵。武后的幼子李旦受命即位，即唐睿宗。在武后的四个儿子中，长子和次子已经死去，三子被流放，四子在皇位上维持着名存实亡的权威。其他对武后政权构成威胁的李姓皇族势力已经基本被清除，许多亲王和公主以谋反的罪名被判处死刑或流放，余下的微弱力量根本不可能与她的强大势力相抗衡，幸存者只能忍气吞声或者卑躬屈膝才能获得暂时的平安。
突破一切限制
但正在这时，开国功臣李世勣的孙子徐敬业打起拥中宗复位的旗号，发动了一场声势浩大的叛乱。在起兵初期，由著名的青年才俊骆宾王撰写的讨武檄文却引起了很大轰动，并广泛流传于后世。这篇文章将武后与中国历史上最富阴谋而且祸乱宫廷的妃嫔们相比，并罗列了她屠戮亲人的种种恶行。檄文中充满了“一抔之土未干，六尺之孤何托”这样富有强烈情感渲染力的文辞，最后用“试看今日之域中，竟是谁家之天下”这样充满煽动性的语句结尾，当武则天看到檄文后，不由得由衷赞美作者卓越的文采，并责怪大臣没有早日发现骆宾王这样的人才。但这场叛乱从军事实力到作战策略都很普通，武后在平定叛乱时显得胸有成竹，她采取分化瓦解的策略，决定宽恕协从叛乱者，奖励抵制叛乱的人们。所以叛乱仅仅在三个月后就被剿灭，武后借机处决了一批危险人物。为了避免类似事件再次发生，她决定在京城采取恐怖政策。根据大臣的建议，她采用了一种名叫铜匦的容器，专供投入告发信之用，因此铜匦被铸造成特殊的形状，信件一旦投入便再也不能取出。
也许武后的本意并不在于制造恐怖空气，但铜匦的使用、匿名举报甚至是诬告信的泛滥以及周兴和来俊臣等酷吏的大显身手，却将这段日子变成了中国历史上最为黑暗恐怖的时期之一。酷吏们发挥最大的想象力去制造酷刑，官员们人人自危，只要遭到举报，每个人都有可能被投入监狱，遭到最惨酷的刑罚，然后不得不按照酷吏们的摆布，招出他们所希望看到的供词，最后往往难逃死亡的厄运。在这次事件中被打击的人大多是中央政府中层以上的官员，他们被指控的罪名往往是叛乱，这也是最容易引起武后兴趣和警惕的罪名。在武后的纵容下，酷吏们越来越随心所欲，他们随意罗织罪名，制造冤狱，似乎所有人在他们的陷害面前都无济于事，已经失去权力的李旦也险些无法为自己辩白。但终于有一天，当他们的罗网撒向太平公主头上时，这位与武后性格相似并深受母亲宠