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光绪十二年，李鸿章、左宗棠上书要求兴修铁路的建议石沉大海，无从实行。光绪十三年，光绪的生父醇亲王，以总理海军衙门事务的亲王大臣身份与兵部侍郎曾纪泽共同上疏，力主修铁路，以富国强兵，但慈禧太后仍在犹豫之中。
李鸿章等人看出修建铁路的决断权掌握在慈禧手中，而慈禧又未见过铁路火车，也没有乘坐过火车。为了打开局面，李鸿章经过深思熟虑之后，建议在西苑三海安设铁轨，以便吸引清朝最高统治者对于铁路事业的兴趣。这一着果然奏效，在安设紫光阁铁路的同时，慈禧太后就批准了上年冬天李鸿章关于“兴修津通铁路”的奏请。第二年（1889年）秋天，慈禧又批准了“兴建卢汉铁路”的奏请，随后，津通铁路、津浦铁路、京奉铁路、京张铁路相继兴工。从此，中国铁路事业的发展进入了一个新时期。
应该说，京师西苑三海中的北京第一条铁路，为中国铁路事业的发展起到了巨大的作用。但这条铁路仅存在了12年，1900年（光绪二十六年）被八国联军拆毁，此后一直未能修复，实乃大清帝国的悲哀。
第一部分 撩开中南海的神秘面纱第20节 大火烧毁仪銮殿
八国联军侵占北京城，疯狂掠夺蹂躏三海，慈禧仓皇离开仪銮殿逃往西安。德军元帅瓦德西住进中南海，在仪銮殿的龙床上，与名妓赛金花同居厮守半年余。不想一场意外之火，将富丽堂皇的仪銮殿化为灰烬。
清光绪二十六年（1900年）7月14日，八国联军占领天津。在进军北京的日期和统帅人选问题上经一番争吵后，联军决定8月4日为进攻北京的日期，八国联军统帅由德国陆军元帅瓦德西担任。
8月7日，德皇威廉二世正式任命瓦德西担任是职，并于18日亲自召见瓦德西为首的司令部全体人员，命令他们以武力征服，迫使中国人民停止反抗，并要求中国赔款“务到最高限度”。22日，又设宴为瓦德西等饯行。是日，瓦德西率领德国侵略军远航来华。
8月12日，联军占领通州，直逼北京城下。联军各国军队分别由各个城门攻打北京。其时，驻集在北京城内的清军和义和团有七八万人，以董福祥率领武卫后军25营驻守广渠门、朝阳门和东直门；荣禄率武卫中军30营驻守西华门和棋盘街；八旗绿营2万余人驻守内城九门和外城七门；奕劻率神机营25营，载漪率虎神营14营，分守各门城楼；八旗前锋和护军守卫紫禁城；义和团主要守卫东西河沿、东西珠市口、菜市口等六大区。8目13日晚，俄军首先向东便门进攻，遭到清军和义和团的英勇抵抗，直至次日下午2点钟始占领东便门。俄军为此付出沉重的代价，伤亡120余人，参谋长华醒也夫斯基也被击伤。
14日上午，日军攻打朝阳门、东直门，遭到清军密集的步枪和火炮的还击，双方激战十几个小时，最后日军以伤毙200余人的代价占领了这两处城门。俄、日两军发动进攻后，董福祥遂抽调广渠门守军前往增援，英军便乘隙攻击广渠门，于14日下午2时最先进入城内。随后，英军又通过崇文门西边城墙下面的御河水闸爬入内城，窜入东交民巷英国使馆。15日凌晨，联军攻紫禁城，慈禧挟光绪皇帝和一些皇族大臣出德胜门仓皇西逃，北京沦陷。
联军占据京城后，首先对三海进行了洗劫。为了便于抢劫，各国对三海分片占据。北海仙人掌之北园廊一带为法军据守，其东北各处则为英兵据守。中海金鳌玉蝀桥西南一带如紫光阁等处为德兵占据，仪銮殿为日军占据。南海东南角曾囚禁光绪帝的瀛台为英、法军合据。南海、中海的一部分为俄军占据。各国军队在各自占据范围内，偷窃名奇珍宝，使这一文物粹集之地遭到空前的灾劫。
占据瀛台的英法两军，每到夜幕降临时，或越墙而入，或钻洞而进，偷取各类奇珍异宝。其中包括极佳之宝石鼻烟壶，唐朝画家韩滉的名画《五牛图卷》，以及精美绝伦、嵌以金刚钻及红宝石、描绘极工的路易十五世时的金带扣。这个金带扣是旧瑞第派教士初来北京时所送之贡物。
联军在偷窃贵重宝物的同时，还对三海大肆毁坏。北海内的雕梁画栋被蹂躏成墟，紫光阁中图籍狼藉，瀛台中光绪的卧室面目全非，无法辨认，满地皆西兵残毁之迹。
三海，这座历代帝王的御园，在八国联军铁蹄的践踏蹂躏下，失去了她昔日的辉煌宏焕。三海湖水，冲刷不去这无尽的耻辱。
正在八国联军横行三海之时，瓦德西于9月27日抵达天津。他在天津就选定景色如画的“冬宫”（瓦德西称西苑为冬宫，颐和园为夏宫。因慈禧冬天大都住在西苑，夏天大都住颐和园避暑）为联军总司令部的驻地。
德国侵略者为了迎接瓦德西的到来，事先为联军总司令部备好住处，在宣武门等处张贴告示，招工打扫中南海。
俄军很不乐意瓦德西把中南海定为联军总司令部住她，曾为此提出抗议。但在瓦德西的坚持下，俄军不得不让出中南海，但“其中大部分贵重物品，特别是一些大件，均被俄军窃走”，把这块地方糟蹋得不成样子。雇工90人，整整清理了10天，才算“略可居住”，“所有戏台装束、浣濯用品，破碎之瓷器玻璃，打烂之什物家具”犹在各处堆积如山。
据杨典诰《庚子大事记》记载，俄军糟蹋珍贵书画的野蛮行径令人发指，该书闰八月二十日（10月13日）记：“南海打扫工竣，工人挑出书籍字画各物七挑，悉被俄兵撕作大便用剩之物。据挑者云，海内书片字帖，狼藉满地，有不堪言状者，所有上用物件，俄兵掠取殆尽。”
10月17日，瓦德西来到北京，与联军司令部一起进驻仪銮殿。他在慈禧的原寝宫前召集两个海军大队，还装腔作势地举行战地祈祷。瓦德西窃据仪銮殿、召开各国侵略军头目会议后，进一步策划和部署镇压义和团，残杀中国平民，屠戮中国官兵的强盗计划和行动，他们大肆掠夺财物，践踏中国主权，抖淫威逼迫清廷屈膝就范……
慈禧慑于列强的淫威，竟决定屈从。在她西逃之时，就积极谋求与八国联军和议。还在逃跑的路途中，就电谕李鸿章与徐桐、荣禄、崇绮立即与八国议和。
光绪二十六年九月二十四日（1900年11月15日），中国的和谈大臣庆亲王奕劻和直隶总督李鸿章，竟卑躬屈膝像以往进见慈禧太后那样，来到仪銮殿去会见瓦德西。
李鸿章从瓦德西手中接过《议和大纲》，回府之后，急忙将《议和大纲》发往西安。惊魂不定，日日打探列强态度。深恐洋人把她抛弃，当作首恶处理的慈禧，接到《议和大纲》后，一目十行，匆匆掠了一遍，赔款、驻兵等项根本不及细思，只是留意“惩凶”一节，当她看清列强列名追究的11个朝廷大员中没有自己，其中最高身份者只在端王载漪时，如同囚徒得到大赦一般，大喜过望，立即去电，批准签约，心甘情愿地接受了列强提出的任何要求。同时，发出上谕，对列强待她的宽大感激涕零，称“今兹决议，不侵我主权，不割我土地，念列邦之见谅，疾愚暴之无知。事后退思，惭愤之极”。因此，对主子的恩典奴才自当有所回报，“览所奏各条，曷胜感慨！敬念宗庙社稷关系至重，不得不委曲求全，所有十二条大纲，应即照允”。并表示要继续：“量中华之物力，结与国之欢心’’，保证把国家民族的利益源源不断地送给列强，以换取他们的保护。
李鸿章得到慈禧太后的御旨后，再次到仪銮殿进见瓦德西。瓦德西听完李鸿章转慈禧之意后，哈哈大笑，随即又鄙夷地看了一眼李鸿章，向外扬了扬手。
瓦德西作为一个胜利者，好不得意。他在仪銮殿挟名妓赛金花居住半年整（1900年10月17日～1901年4月17日）。
光绪二十七年二月二十九日（1901年4月17日）深夜，仪銮殿突然起火，“烈焰凶猛，半天皆红”。瓦德西从睡梦中惊醒，此时他正睡在特地从德国寄来的“石绵行舍”里，发现失火，几个哨兵，便赶忙叫醒他，才没有被烧死。瓦德西慌忙穿上衣服，抱着“帅笏”狼狈逃脱。他的参谋长陆军少将许华兹何甫被活活烧死。
这次火灾，先从仪銮殿两卷殿旁边德军临时设置的厨房着起，火焰从窗户蹿出，烧着木架草盖凉棚，然后延烧正房，焚毁了仪銮两卷殿、福昌殿和东西各配殿。
德皇接到瓦德西住所被烧毁的报告后，暴跳如雷，武断地说，“显系有人放火”，命首相毕鲁向中国政府施加压力。受了惊吓的瓦德西，最初也认为是在西苑做苦工的中国夫役故意纵火，竟将无辜的中国夫役冤杀多人。事隔三天之后，失火原因查明。瓦德西在《瓦德西拳乱笔记》中写道：“关于失火原因一事，余曾立刻命人仔细考查；现在业已调查明白；而且华人方面并无恶意放火之嫌疑。至于失火之原因，当系由于铁炉之火，延烧壁上之木皮纸面所致。该炉系在正房方面食堂旁边厨室之中，立于壁前。”
仪銮殿火灾之后，京城流传种种传说，其传说多与名妓赛金花有关。但终因是传说，正史之中难觅，只在刘半农《赛金花本事》中有一节《仪銮殿之失火》，全录于此：
说起宫里失火的那回事，便想起一般无聊的人，捏造蜚语，作践我的可恨了！她们说我，天天夜里和瓦德西一同睡在西太后的龙床上，有一天，睡到半夜，着起火来，我俩都赤裸着身子，由殿里跑出口这简直是污辱我，骂我，我同瓦的交情固然很好，但彼此间的关系，却是清清白白；就是平时在一起谈话，也非常的守规矩，从无一语涉及过邪淫。这都是有人见我常常同瓦骑着马并辔在街上走，又常常宿在他的营里，因此便推想出我们有种种不好的勾当来。
瓦德西虽住在宫里，可并不在殿里睡。他是在仪銮殿的旁边，觅了一块静洁而又风景幽丽的地方，搭起一个帐篷，办公睡觉差不多全在里面。那次失火是因为几个兵士的不加小心，损失还很不小，把一个参谋长烧死在里头。
他们的那些军官感觉到寂寞的时候，倒也想找个姑娘来陪着喝喝酒，常是恳求我给他们作介绍。我推辞不过，便派人到外边去叫，叫来的都是些班子里的姑娘，她们因贪图挣钱，也都很愿意来。来一趟是给一百银元。她们往里面去陪酒时，我独自一人便在旁屋内闲坐。闷了就烧口鸦片烟抽。我的烟瘾就是在这时习染上的。
瓦常常对我说：“宫里的东西，你喜欢哪件，尽管拿走，没有什么关系。”我总是想：皇家的东西，民人怎么应该随便拿着走？口里只好说句“谢谢”便算了。有一个“五福捧寿”的瓷盘，釉质彩绘都很精细，款式也好，瓦用它盛水果，我一见很喜爱，他就说：“送给你吧。”立刻就要派人给我送到家去，我忙着说：“等一等，我自己带着走。”这样才敷衍过去。我怎么能随便拿宫里的东西呢？
瓦回了德国，还连着给过我几封信，我都是托一个留德的学生替答复；因我只能说德�