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到了十月，刘裕亲自率领兖州刺史刘藩等将领南击卢循，只让刘毅留守建康。
十二月，刘裕的大军在大雷（在今安徽望江，时为江防要地）与卢循、徐道覆激战，官军乘风火攻，卢循军大败，逃回寻阳，准备前往豫章，就尽力栅断彭蠡湖（今鄱阳湖）口。刘裕追赶到这里，即将交战，突然他的帅旗竿子折断，旗子沉入水中，众人以为是不祥之兆，都很惊惧，刘裕笑着说：“数年前讨伐桓玄的覆舟山一战，旗竿也折断了；今日又如此，看来必定破贼！”于是率军尽力攻栅，大胜，卢循单船南逃，其部众被杀或投水而死者达万余人。
卢循自建康撤退的时候，刘裕就分派建威将军孙处、振武将军沈田子率三千人从海道袭击卢循的根据地番禺（在今广州市南），众人认为海道难行，且分散现有兵力，并非当前要务；刘裕却认为大军十二月必破卢循，若能攻破番禺将使卢循南归无所。
义熙七年（公元411年）二月，官军追赶卢循，在始兴斩了徐道覆。卢循逃归番禺，见老巢已陷落，就带领残余围攻官军守将孙处二十余日，官军依赖沈田子急救，卢循败逃交州（治所在今越南境内）后投水而死，卢循、徐道覆势力被彻底平定。
朝廷再次任命刘裕为太尉、中书监，刘裕这才受命，因为他认为这时候可以接受这样的职位了。
义熙八年四月，朝廷任命豫州刺史刘毅为荆州刺史，都督荆、宁、秦、雍四州诸军事。他爱好文史，喜结交有清望的朝士，与尚书仆射谢混及丹阳尹郗僧施尤为友善；他又一向自视甚高，自以为讨伐桓玄的建义之功与刘裕相当，对刘裕身居高位掌控朝政心怀不满。离开豫州时，他把豫州的万余精兵带到了江陵；到了荆州后，他自以为占据上流要地，就开始密谋消灭刘裕：他先要求兼督交、广二州以扩大自己的力量，刘裕答应了；接着又要求让郗僧施担任南蛮校尉（军府设在江陵，是朝廷为管辖西南部蛮民而专门设置的一个高级将领，和领兵的州刺史一样，官阶四品），刘裕又答应了。
到了九月，刘毅病重，郗僧施担心刘毅要是死了同党将处境艰难，就劝他邀堂弟兖州刺史刘藩来辅助自己，刘毅依照郗僧施的建议请示朝廷，刘裕假装答应了。
刘藩从广陵入京，刘裕就用诏书罪状刘毅，说他和刘藩以及谢混等人图谋不轨，接着就收捕了刘藩和谢混，然后出诏令赐二人死。
三日后，刘裕亲率大军，以参军王镇恶为前锋征讨刘毅，让豫州刺史诸葛长民留守，同时安排太尉司马兼丹阳尹刘穆之协助诸葛长民。
王镇恶为了迷惑刘毅，就以刘藩西上为幌子，打着刘藩的旗号昼夜兼行，因此所过之处无人知道是官军征讨。离江陵还有五六里时，王镇恶道遇刘毅干将朱显之，朱显之不见刘兖州，却见军人担负着彭排（作战时用以挡射箭）战具，又见远处被焚烧的战船浓烟滚滚，知道并非刘兖州西上，急忙跃马奔告刘毅，同时令关闭各城门。王镇恶紧随其后，众人趁城门未及落下门闩得以入城。双方激战至天黑，城内守军得知刘裕亲自来，人心涣散，只有刘毅的亲兵还在抵抗。
到了夜半，刘毅率领亲信约三百人打开北门突围，投奔寺僧；寺僧不敢收留，刘毅走投无路，自缢而死。刘裕到江陵后，杀了郗僧施。
朝廷加刘裕太傅、扬州牧，刘裕固让不受。——是扬州牧而不是扬州刺史，这是给刘裕这样的权臣的特殊名号。
在江陵，刘裕任命资历尚浅却有武干的西阳太守朱龄石为益州刺史，分大军之半两万人给他去西讨一直割据在成都的谯纵。——世事历来如此：太平的时候，长官们喜欢任用那些平庸无能却听话的人；而在战阵面前，他们必须用那些有才干的人，因为无能的人除了自己送死损兵折将，还可能使得长官受损甚至赔了性命。
义熙九年（公元413年）二月末，刘裕回到东府。因一向骄纵贪婪，诸葛长民此时也担心自己将成为下一个刘毅，开始自疑起来。为防意外，刘裕在东府先让壮士丁旿埋伏在帷幔后面，自己和诸葛长民亲切交谈之后，丁旿从帷幔后走出来用力杖击诸葛长民致其死，刘裕随即又派人杀了他的两个弟弟。刘裕又除掉一个政敌。朝廷加刘裕为豫州刺史。
七月，朱龄石攻克成都，谯纵逃至城外自缢而死，盘踞西蜀达九年之久的谯纵势力灭亡。
刘裕再立一大功。
第四章 刘裕消灭后秦
现在还剩下一个平西将军、荆州刺史司马休之。
司马休之是晋王朝的宗室，他代刘毅为荆州刺史后，深得江、汉一带人心，刘裕觉得他是自己将来的一个障碍，就想除掉他。
义熙十年，刘裕先以其性情凶暴的长子司马文思多行不法为由，把文思送给司马休之，让他严加训诫，实际上是要他杀掉他的儿子——这实在是强人所难。司马休之只是上表朝廷废黜儿子的继承权，并向刘裕表示道歉而已。
到了次年正月，刘裕在京都收捕司马休之的儿子文宝和侄子文祖，随即杀了他们，然后率领大军西讨司马休之。
雍州刺史鲁宗之自疑终究不能为刘裕所容，就率领他的儿子竟陵太守鲁轨起兵响应司马休之。刘裕派参军檀道济和朱石挺进襄阳，江夏太守刘虔之率兵聚粮等待他们，但檀道济迟迟不来，鲁轨袭击刘虔之并杀了他。刘裕又派其女婿振武将军徐逵之率领参军蒯恩等挺进江夏口（长江与夏水交汇口，在今湖北沙市境内），徐逵之等与鲁轨激战，兵败被杀。刘裕时在江陵城对岸，得知女婿死况，大怒，亲自披甲渡江，司马休之四万兵一时崩溃；刘裕又派遣武陵内史王镇恶等追击，司马休之与鲁宗之鲁轨父子北逃后秦。
朝廷加刘裕太傅、扬州牧，剑履上殿，入朝不趋，赞拜不名，任命其弟刘道怜为荆州刺史。
剑履上殿，就是重臣上朝时可以不解佩剑，不脱鞋子；入朝不趋，就是上朝时不必小步快走，可以迈着方步；赞拜不名，是指朝拜皇帝时，赞礼的人不直呼其姓名，只称其官职：这都是帝王给予重臣的一种特殊礼遇。最早是刘邦因萧何“功第一”而给予萧何的礼遇，但也只有“剑履上殿，入朝不趋”两条，后来董卓也享有了这种待遇；到了曹操，就变成了三条“赞拜不名，入朝不趋，剑履上殿”，还说是“如萧何故事”。曹操以后，这三条基本上就连用了。
义熙十二年（公元416年）正月，朝廷加刘裕兖州刺史，都督二十二州诸军事，以其十一岁的世子刘义符为豫州刺史。三月，朝廷又加刘裕中外大都督。所谓朝廷，当然都是刘裕或其亲信的意思。
这年二月，后秦主姚兴死，其子姚泓即位，兄弟相杀，关中扰乱。
到了八月，刘裕让左仆射刘穆之入居东府总摄内外，太尉府左司马徐羡之协助他，自己亲率大军北伐后秦：龙骧将军王镇恶、冠军将军檀道济率步兵从淮河、淝水挺进许、洛，新野太守朱石、宁朔将军胡藩挺进阳城（在今河南登封东南），振武将军沈田子、建威将军傅弘之挺进武关（在今陕西丹凤东南），建武将军沈林子、彭城内史刘遵考率领水军从汴水进入黄河，以冀州刺史王仲德督前锋诸军。
王镇恶、檀道济进入后秦境内，所向披靡，后秦徐州刺史姚掌和兖州刺史韦华相继投降，随后晋军又攻克许昌。王仲德的水军进入黄河逼近滑台（在今河南滑县东滑县城，北临古黄河，军事要地。后为北魏四镇之一），魏守将兖州刺史尉建弃城渡河，王仲德占据滑台，魏人斩了尉建投尸黄河。
到了十月，后秦洛阳守将陈留公洸被迫出降，檀道济进入洛阳。朝廷下诏派遣高密王司马恢之祭扫五帝陵（晋之三祖宣、景、文陵墓和晋武帝、晋惠帝陵），太尉刘裕让冠军将军毛修之戍守洛阳，主持司州事务。
十一月，刘裕派遣左长史王弘回建康讽朝廷求九锡。九锡，是天子赐给诸侯、大臣的九种器物，是一种最高礼遇。魏晋六朝掌政的大臣将要夺取政权、建立新王朝都会沿袭王莽篡汉先邀九锡故事，后来以九锡为权臣篡位的先声。当时刘穆之留任京都，他见王弘带着旨意从北方来，自觉迟钝——刘公那么信任自己，而自己却不能体会刘公的心意，刘公岂不要责怪自己不够忠心吗？于是在忧惧之中病。
十二月，朝廷下诏以刘裕为相国、总百揆、扬州牧，封十郡为宋公，备九锡之礼，位在诸侯王之上，刘裕对朝廷给予他的厚礼又辞让不受。这都是他学前人的样子：一方面要给自己造势，另一方面又摆出高姿态以赢得声誉。
义熙十三年（公元417年）正月，刘裕率领水军从彭城（今江苏徐州）出，带着被封为桂阳公的次子刘义真，一同前往，留下第三子彭城公刘义隆镇守彭城，朝廷随即任命刘义隆为徐州刺史。
其后刘裕的大军从淮河、泗水进入清河，然后再进入黄河，溯流西上，他们派使者向魏人借道，魏主拓跋嗣派十万兵驻扎黄河北岸以防晋军入侵。在刘裕西行的过程中，魏兵数千骑兵始终沿着北岸监视晋军西行，晋军船只有因风漂流到北岸的，魏军就杀了船上的军人，这大大激怒了刘裕，他令壮士丁旿带领七百人渡河，在岸边摆好却月阵，然后张设大弩，魏军包围他们，大弩用不上了，他们又改用大锤锤击短矟，一矟能贯穿三四个人——矟是一种长杆的矛；截断长杆就成短矟。魏军不能抵挡，崩溃，晋军乘势追击，杀死、俘虏了上千人，临阵斩了魏的冀州刺史阿薄干。
晋各路军虽有阻碍，但总势节节向前。
四月，刘裕到达洛阳。七月，进入陕县（在今河南三门峡）。
八月，刘裕进入潼关。此时王镇恶率领水军从黄河进入渭水，直趋后后秦都城长安，后秦军奋力抵抗，王镇恶身先士卒，在长安东北的渭桥大破秦军，前来援救的秦主姚泓单马逃回宫中。王镇恶攻破北门，姚泓见大势已去，不得不带着他的妻子儿女和群臣到王镇恶的军营门前投降。
九月，刘裕进入长安，他对前来迎接的王镇恶说：“成就我霸王大业的，是卿啊！”
刘裕把收缴来的后秦的彝器、浑仪、记里鼓、指南车等送往建康，其余金玉珍宝都奖赏给了将士，而对前来投降的后秦贵族，刘裕把他们都杀了——他的这一做法往往为世人诟病。原先逃亡后秦的司马休之和鲁轨等尽皆逃亡北魏。随后，刘裕又把姚泓送往建康，斩之于闹市。
至此，后秦历三帝三十四年而亡。
在前后八年的时间里，刘裕灭了北方十六国中的两个国家，这在建都江南的政权里，还没有人能做到。
刘裕原准备继续经略赵、魏，即平定中原，这时留守京都的刘穆之病亡，刘裕觉得根本无所托，或许会出现意外，于是决定尽快东回，留下十二岁的次子桂阳公刘义真镇守长安，任命他为安西将军、雍州刺史，同时留下心腹将领辅佐他：太尉咨议参军王修任长史，王镇恶任司马兼冯翊太守，沈田子、毛德祖任中兵参军。
三秦（秦王朝灭亡，项羽把秦故地关中三分）父老听说刘裕要东归，失望之余