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弘历、刘统勋、程荣青坐了首桌，王老五一家和秦凤梧相陪，与众人频频举杯相贺。
酒酣耳热间，乡民们手之舞之足之蹈之地描绘日间情景，无不满面红光酲然欲醉，直到起更时分方才各自归家。
程荣青却一直惴惴不安，见人散了，一边随弘历进掌房，口中请罪道：“田制台宪谕早已过来了，奴才沿官道布置了一下，太草率荒唐。王爷在奴才境里出这样的事，真是辩无可辩，奴才这里专听爷的发落。”说着便跪了。
“这是外省流寇，
“
弘历说道，“再说你也不知道我走这条道儿。”见王氏送上热毛巾，杏儿端着热水进来，弘历将脚泡在盆子里，用热毛巾揩着脸，一边思量一边说道：“这次贼人突发袭击，这个屯叫——叫槐树屯的吧——槐树屯乡民义勇兼备，奋起杀敌，匪众才得全军覆没，这都是贵县平时教化有方导民有术。因此，功劳还是你的。”因见杏儿跪上来替自己搓洗腿脚，弘历夸了一句“好伶俐丫头！”又道：
“你就按这个宗旨处理这个案子，申报田文镜，至于我，提也不要提。”
“这个——奴才怎敢贪天之功——”
“就这么说。”
弘历站起身来，趿着鞋适意地摆了几下双臂，又进：“所有人犯，明天一早你亲自押送回县。严加鞫审！”
说着踱出院外，轻轻挥着扇子遥望天上星河，众人只好亦步亦趋地跟着。
“四爷，”
刘统勋说道，“为首的那个黑无常，我们该带走。”
“唔？”弘历仰着脸，星光暗淡，看不清他什么脸色，却只沉吟不语。
秦凤梧十分机警的人，已猜到刘统勋话中之意，因道：“这伙子匪贼，苦苦穷追四爷，必定有所指使。再说，由您亲自处置，也解恨些。”他没说完，弘历已经领悟，点头道：“此仇岂能不雪？就是这样，贵县报上去一个‘匪首诨号黑无常者，为乡民诛杀’，也就是了。”
程荣青这才明白这位王爷的心思：不想张扬自己遇难的事。这样一来，匪首被杀，匪众全歼，一古脑儿都成了县里功劳。这真是天上掉下来的馅饼；他心里不由一阵狂喜，见弘历摆手命退，诺诺连声带着衙役退了下去。弘历便命邢建
业，“把那个黑无常带到这里来！”说完踅回了上房。因见王老五一家五口都垂手侍立着，便笑道：“彼此知道身份了，就有这许多形迹。你们是主人，我们是客，这就摆平。”
“不是这意思，”王氏敛衽福了两福，说道：“您不但救了我们一家，槐树屯一半的人都是爷从舍粥棚提携到这地步的。
您就不是贵人，
还是我们恩人呢！“
杏儿便端上一盘削好了的甜瓜，小声道：“井里湃过的，请爷趁凉用！”
弘历拿起一块咬了一口，沁凉香甜，不禁高兴地抚着她的发辫笑道：“好丫头，可惜你娘太疼你，不然跟了我北京去，几年就出息了！”
王氏忙道：“死鬼那是把孩子往火坑里送，爷这样的好人家，我们巴都巴望不上呢！——痴妮子，爷收留
你去北京享福，还不赶紧磕头！“杏儿早已俯下身子，就磕了不计其数的头，起身将弘历换下的衣裳便拿了去。一时见邢建业带着垂头丧气的黑无常进来，王家的人才退了出去。
“黑无常，”刘统勋见弘历给自己使眼色，便自坐了，沉着脸问道：“你知道自己犯的什么罪么？”
“知道，”黑无常梗着脖子道，“杀头的罪。走黑道那日我就预备着这一天了。呸，他奶奶的，过二十年——”
“又是一条好汉。对吧？”刘统勋道，“可惜的是不止杀头而已。你不是杀人越货，是谋害！且谋害的是当今万岁驾前皇子四阿哥，宝亲王爷！
你掂量掂量，逃得掉这一剐么？“
黑无常睁大了眼，愕然打量着弘历。只见弘历穿着月白宁绸长衫跷足而坐，腰间系一条明黄卧龙带，缀着汉玉坠麝香袋，手里一把素纸湘妃扇不紧不慢地摇着，将一根油光水滑的辫子轻搭在肩头，面白如月目如漆星，看着自己轻轻点头，清华神韵中带着威气，一副龙子凤孙派头。黑无常怔了半晌，说道：“就是皇上，我已经做出来了，也是没办法的事。
我认命！
“弘历冷丁地在旁插问了一句：”黑无常，听说你是出了名儿的采花贼？“黑无常急得眼瞪得铜铃一样，大叫：”你听谁说的？
叫那兔崽子站出来！
杀官的事我有，劫盐船的事我也有，就是不糟蹋女人！这是黑道上有名头儿的，不然我也不敢去吃端木家的筵席！起小我爹就掰着嘴教我，做强人是天作孽，弄女人是自作孽。我们黑道也有黑道的规矩道理。你只管查，查到一起，剁碎了我喂狗！“
“盗亦有道，这是庄子的话。
喂——夫妄意室中之藏者圣也；入前，勇也；出后，义也；分均，仁也……“弘历喃喃
诵念几句，只一笑又敛住了，“其实杀头、凌迟、碎剁，都不是最酷之刑。昔日魏忠贤当国，动辄活剥人皮——延清，你看他如何炮制？”刘统勋一边寻思着弘历用意，摇头道：“明朝有剥皮之刑，都是把人杀死再从容剥皮、揎草、风干。”秦凤梧道：“魏珰剥人皮是活剥。用热沥青浇灌全身，再用冷水激硬，一块一块剥下——皮剥了，人还要活十二个时辰呢！
“
三个人有意渲染酷刑，连在里屋的嫣红姐妹都听得心惊肉跳，大热天儿一个劲打寒颤，黑无常也苍白了脸，低着头，两腿不由自主簌簌发抖，只是不言语。
“你不肯‘自作孽’，还算善根不断。”弘历冷冷盯着已被打下气焰的黑无常，
“我佛作则行道以慈悲为怀。
世有不可救之心无不可救之人。我取你不采花这一条，可以为你开一线生路。王臣匪贼其实只一念之差。你在盛年，又有一身本领，
我亦很惜你，你不可自误！“这番话又威严又夹着温馨，既说天理又沿及人情世道，刘统勋手里不知断过多少案子审过多少人犯，老官熟牍稔知人性法律，也由不得佩服得五体投地。
黑无常已自料无生理，想不到弘历竟说得如此有情有义，崩
角叩头说道：“老爷这么说，黑无常但凡是个人，还能不知恩，不感情的么？
小的为匪，也是叫业主给逼的了。康熙四十五年山东丰收，东家八月十五夺佃，
打死我兄弟卖了我侄女，我一怒之下就——烧了汪家寨，投奔龟顶山寨，当了三年小喽罗熬了个二等头目，就因为前头寨主王伦采花劫嫖妇女，我们翻脸火并，
杀了他众人才推我坐了头把交椅……“
他说着，触动往年伤情事，禁不住五内俱沸，伏地号啕痛哭。众人被他的破锣啜子号得无不凄惶。
“那龟顶峰离这里往返七百余里，又是太平世道。”刘统勋柔声问道，“你怎么敢犯浑到河南劫票？
你也忒大胆的了。“
说完偷看一眼弘历。黑无常拭泪道：“那个跑了的铁嘴蛟，他爹在世和我是把兄弟。五天头里上跟我说，有一路镖，肥得很，带的银子有十几万不说，镖主的仇人肯出五十万银子买他的人头。各路人马都调到南北官道上等吃块肥肉，谁劫下来分三十万，其余黑道朋友分二十万。总是我鬼迷心窍，带
着弟兄们就下山了……“
“谁——谁出五十万？”
“回老爷，不知道。”
“嗯？！”
“真的！”黑无常抬起头来，急急分辩道，“铁嘴蛟说他也不知道。
只说主人来头大极。各路都由一个道士主持，还有一个满口京腔，嘴上没长胡子的老公儿，叫潘世贵，是京里哪个贵人府里开革的。
我们这一股把守延津，限期今晚赶到。
别的我真的说不上来了。“
弘历听得心旌摇动，已经断然肯定了自己原来的猜想，他想不到平日温文尔雅，揖让谦逊的三哥居然下得这样的辣手，
而且不惜动用江湖匪盗沿途设卡，必欲置自己于死地而后已！
思量着，已有了主意，突兀一句对黑无常道：“你没有骗我，我也不骗你。我可以赦了你。你想走也可以，想留也成。”
黑无常瞪大了眼。
“我替你想，留在我这里好。”弘历脸上毫无表情，“因为你罪案未消，官府照旧要拿你。你的匪众已全数擒获，回山寨也做不成勾当。
你自己怎么想？“
“我愿随爷左右执鞭坠镫！”
黑无常毫不犹豫地说道，“不是情极无奈，这年头谁还往黑道上钻？”弘历点头微笑，指着秦凤梧道：“他也是犯了罪，我赦免收留下来的。看来我还有点功德，你先前杀官劫路，这个罪名儿了不得，要分两步棋儿走。先到密云我的庄子上当个副管家，过两年事情息了，换个名字补到营里，几仗打下来挣个将军副将的，也不是什么稀罕事。这么着可成？”他轻描淡写，为黑无常勾勒了后半世的如花似锦前程。黑无常全身的血几乎都涌到了脸上，心怦怦急跳，几乎要晕过去了，半
晌才捣蒜价磕头，只是喃喃一句：“爷是我的再生父母……”
“我从来奉旨钦差，都是微服来微服去——人家太熟悉我的脾性了。”弘历盯着烛影叹道，“就是秦凤梧讲的，千金之子坐不垂堂，知命者不立乎险墙之下，告诉程荣青，明儿我
和他同路走，通知李绂派人接我，我要风风光光进北京城！“
第二十八回 遮掩周张信口雌黄 曲心魑魅随意酬唱
弘历九死一生脱难回京，已是五月下旬。他自滑县入驿道传舍进京，即由李绂从保定府派来的人接着，一直护送到京郊丰台大营。那李绂也真经心，除了派自己的中军日夕不离左右地保护，沿途驿跸关防一日一报，也都有他亲自停当曲划。
弘历坐的是总督的八人绿呢大轿，警跸卤簿前呼后拥，提铃使报戒备森严，还有一棚绿营兵尾随半里之外随时策应。
又怕热着了弘历，那轿都改装了，揭开顶盖，加曲柄伞，俨然就是王爷乘舆；阖上轿盖即可遮风避雨，随时用快马呈送瓜果冰块供应。因此，从马头到丰台八百余里，不但不见个贼影儿，走得也真快意。
当晚弘历宿在潞河驿，洗测刚毕，外头便报“礼部尚书尤明堂请见”。
弘历一边命“快请”
，又对刘统勋等人道：“路上的事一字不许提——”已见尤明堂撅着小胡子踏着方步进来，在天井里扎手窝脚地预备行礼，便隔门笑道：
“是老尤啊！
免礼进来吧！“
“扎！”
尤明堂答应一声揭帘进来。
他已是六十七八岁的人了，五短身材，白净面皮小胡子神气地翘着一对椒豆眼炯炯有神，
看
上去也只五十岁上下。尤明堂康熙三十三年就中了进士，足足做了二十多年京官，直到康熙晚年清理户部亏空，怡亲王才从郎官里将他提拔起来，几年之内不次擢升为礼部汉尚书，不声不响在京帮办中央枢务，其实若论起宠信，还在田文镜等人之上。
尤明堂进来，到底还是打下马蹄袖叩安行了礼，笑道：“奴才是汉军镶黄旗下，是主子的包衣奴才。
您不让行礼，奴才得多少天睡不安生，就算主子赏奴才个安心好了。主子忘了，前头工部郎官瞿家祥，是庄亲王爷门下。也是有一次吩咐免礼，他也真的就没行礼，回去越想越不对，觉得没脸再见主子，愈是不见愈是更觉没脸，精神恍恍惚惚，几个月就一病不起。还是儿子们去求庄王爷，王爷到他病榻前笑着赏了他一嘴巴，骂他：‘狗娘养的，快起来，爷有差使