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武后看完，心领神会。立即命人将刚刚才进呈奏章的姜嗣宗绞死于都亭。姜嗣宗直到死，也想不通怎么那个看起来慈眉善目的老头儿竟是老奸巨猾的狐狸，竟拿自己的性命向太后表了忠心。姜嗣宗的死讯传至洛阳，刘仁轨放下了心，知道太后嘉许了自己的态度，不会再将自己列在裴炎之后的打击名单了。
十月十八日，裴炎被斩于都亭。签发处决令的武后心里明白，裴炎并不是死于谋反，而是死于主张太后归政。裴炎原本是一直偏帮自己的，如果连他都主张自己必须归政，那么朝臣中还有谁会站在自己一边？
裴炎一案，使那些多次营救过或为他说过好话的大臣，几乎都受到株连。凤阁侍郎胡元范，被流放到琼州（今海南岛）并死在那里。程务挺也被处决，纳言刘齐贤被贬为吉州长史、郭待举由礼部侍郎贬为岳州刺史。在这些死于非命的文武官员中，最令人扼腕的莫过于程务挺，他是公元685年2月5日这天被处死在他坚守了半生的战场上的，他的死讯传出后，闻其名即丧胆的突厥人喜出望外，欢宴数日。而老谋深算的刘仁轨，则以姜嗣宗的性命为代价，平平安安地在次年以文昌左相、同凤阁鸾台三品之衔寿终，享年八十五岁。武后追赠其中开府仪同三司、并州大都督，陪葬乾陵。并赐其家封邑三百户。还为他停朝三日、命京官们一律前去吊唁。
裴炎死后一个月，徐敬业在李孝逸和黑齿常之等高宗朝悍将的追击下兵败，打算带着妻儿逃往高丽。结果在海陵（江苏泰州）因风大浪高受阻，被部将所杀。徐敬猷、骆宾王、唐之奇、魏思温等也都被捕杀。整个造反历时只有四十多天。
无论徐敬业等人造反的本意和过程如何，他们毕竟曾以匡复中宗为口号。后来中宗复辟成功，对徐敬业等人心怀感激，打算叛逃高丽的老帐也不提了，下诏修复了被牵连毁弃的徐敬业祖父李勣之坟，追复官职。诏曰：“故司空，往因敬业，毁废坟茔。朕追想元勋，永怀佐命。昔窦宪干纪，无累安丰之祠；霍禹乱常，犹全博陆之祀。罪不相及，国之通典。宜特垂恩礼，令所司速为起坟，所有官爵，并宜追复。”只是李勣的后人多数被诛杀，偶有逃脱的也逃出唐境无从寻觅了。
唐德宗贞元十七年，吐蕃军劫掠麟州，虏掠人畜众多。行至中途，吐蕃将领忽然自称为“徐舍人”，对俘虏好言安慰道：“我就是李（徐）勣的后人，已经在吐蕃传承三代了，代代掌握兵要，历任显职，却从来没有忘记过自己的先人。只是家族繁衍已盛，不可能再返回大唐。”说完便将一众俘虏都松绑放归。
除了追念李勣，中宗还下诏搜集骆宾王的文字，共得数百篇，汇成十卷，传留后世。
不过，中宗对裴炎可没有什么好感，虽然老裴死在武后手里，但李显可不打算“大人大量”忘记当年和裴炎结下的仇，裴家在他手里也没啥好日子过。
还好，阴差阳错间中宗的皇位竟不能传给自己的子孙，反而被弟弟李旦拣了个便宜。当初裴炎是为劝武后归政李旦才被杀的，李旦对裴炎一直感恩戴德。刚一即位，就追封裴炎做了“太尉”、“益州大都督”，上谥号曰“忠”。
所以说，生前身后事，都是一笔糊涂帐，无非看最后谁得势而已。假如武则天传位给侄儿，武周王朝一直延续下去的话，许敬宗和李义府也不能被摆在两唐书的《奸臣列传》里头，怎么着也该有个开国功臣的头衔，流芳百世。
徐敬业造反平定两年后，垂拱二年（公元686）正月，武后颁诏，宣布自己将要归政皇帝。经过三年的待业皇帝生涯，李旦早已经领教了母亲的厉害，知道这不过是她堵众人之嘴的表面文章，赶紧诚惶诚恐的坚决推辞。武后当然顺水推舟，继续独理朝政。
徐敬业造反虽然平定，武后的疑心病却越来越重，何况儿子态度好不等于别人也都情愿，她担心有人暗地里反对自己，自己却被蒙在鼓里，于是就想出了推行告密之法。
三月初八，武后下令铸造一个铜匦，任何人都可以往里面投入书信，直接向太后告密。武后又下令：只要是声称来告密的，即使是农夫樵夫，沿途官府都要供给其驿马和五品官员的食宿，而且不得向其询问告密的内容。所有的人都可以得到太后召见，所说属实又称太后心意者升五品官，所说不实者不加罪责。
消息传出，顿时海内沸腾。世间为恶易为善难，世人阴暗险恶的心思都是被道德文章所迫，不得不强自压抑，即使拿这些手段往上爬，也得想法子改头换面，给它们装潢个君子态度。而如今不但能置于光天化日，而且还能立竿见影、尽情发泄，简直轻松愉快无比。何况还有吃喝官禄在前，那真是没事都要找点事来告一下别个。被道德规范强制着循规蹈矩的“好人”们原形毕露，对于原本就凶险奸狡的人来说，这更是一个天大的好消息。很快，四方告密者蜂拥而至。
对于这些告密而得的讯息，多数是不方便由朝臣处理的，于是武后开始搜寻适合的人选，培植为自己的亲信。一批嗜血变态的角色如丘神勣、来子珣、万国俊、周兴、来俊臣、鱼承晔、王景昭、索元礼、傅游艺、王弘义、张知默、裴籍、焦仁亶、侯思止、郭霸、李仁敬、皇甫文备、陈嘉言等人，从此“展露才华”，留名史册。
其中尤其以胡人索元礼、来俊臣与周兴最为著名。
索元礼为人酷毒，每查究一人，必定要小事变大，最后往往导致百十人遭殃，前后遭杀戳的达数千人。世人畏之如虎狼。
来俊臣和周兴则比索元礼还要可怕，他们蓄养了数百无赖，专做告密的勾当。只要他们看谁稍不顺眼，就派这些无赖同时从几个地方告密，并捏造证据。又设计了许多惨无人道的刑罚，再刚强的人物落到他们的手里，不是屈打成招，就是死于酷刑之下。来俊臣还专门编了一本《罗织经》，用来教育手下爪牙如何罗织他人罪状。以至朝士人人自危，相见都不敢交谈，常有官员早晨去上班，就再不见返回家中，而家人也再得不到任何消息。以至于官员入朝时都要与家人如此作别：“不知还能回来见你们否？”
终武则天一生，死在酷吏冤狱以及被她铲除的“异己”数不胜数，大多都是干臣良将和无辜百姓。然而权势如漩涡，即使明知冤屈，武则天也不愿手软。只因这样的杀戮既能清除自己向帝位迈进的障碍，还能树立她令人畏惧的形象。做为一个掌权者，令人生畏要比善良更重要。武则天身为女子，又是太后，无法象男子那般上阵厮杀，刀剑丛里挣天下的事她是做不了的，借酷吏之手改朝换代，就成了她的最佳选择，在这种情形下即使有枉杀无辜，难道战乱夺天下者就不枉杀无辜了么！相比其它改朝换代的时候，武则天以周代唐的过程已经是对政局国家损耗最小的了了。对于武后借酷吏夺天下的心机和手段，史家也不得不为之钦服，称之为“不出帏闼，而天命已迁。”“计不下席，听不出闱，苍生晏然，紫宸易主。”
一般认为，武后称帝之心，是在其侄武承嗣的鼓动后下定决心的。而武承嗣的真实目的，则是利用姑母发动政变，建立新朝后成为皇位继承人，现成地当个皇帝。
对于武承嗣的心思，武后真的一点都没有发觉？她真是完全被武承嗣蒙着的？那当然不可能。普通人说一句不贪恋权势富贵很容易，那是因为他还没有尝到个中美味，一但尝到之后再要放弃，几乎是无人能够做得到的。正如一个穷人，忽然吃惯大餐，他以后或者会在自愿的情形下偶尔品尝粗茶淡饭换换口味，但却不能再如从前那样倚赖粗茶淡饭度日，更不能接受自己从此可能再不能吃大餐的情形。（所以每当想起宋徽宗的下半生，总令人长叹）
武后曾经是一个满足于后宫之主地位的普通皇后，但是今天她已经品尝到了权力的美味，并沉湎于其中，于是离开权势重新去过寂守深宫、将自己的命运完全让别人去安排（即使这个人是她的儿子）的生活，她就再也不能接受。若想让剩下的人生都在令人陶醉的顶峰度过，称帝成了最好的选择。武承嗣也正是在揣摩了武后的这样心思之后，才敢于鼓动其称帝，并甘为之驱使的。
更何况，做一个皇帝，那是世上几乎所有人的梦想。一但成功，将是怎样的名振青史？为了达到这个目的，数不清的人大肆杀戮、牺牲无辜，生灵涂炭，对比起历史上其它改朝换代时刻的代价，武后所做实在不算多。后人修史，总喜欢将武则天临朝时期与唐朝其它时期相比，认为那是“唐王朝”历史上酷吏滥刑最多的时候，并以此证明武则天施政的嗜血可怕。偏偏忘记了武则天时代，是在改朝换代，如何能与唐王朝的其它正常交替时候比？武则天时代，只能与历史上其它朝代更替的时刻相比。相比之下，武后的杀戳实在不能算多。
有这样一个故事，虽然语涉幽冥，却足够证明世上“成大事业者”的决心与狠劲。传说某帝王在发迹前曾见神人来拜访，对方将两种前途给他选择，一是甘心为臣，可保家族三十代太平宰相；一是称孤道寡，却只能传三代天下，而且将导致人间遍地血流，后代子孙也遭遇惨酷。故事的主人公所做的选择，历史已经给出了答案：他选择做帝王成就顶级功业，即使后代绝灭人间涂炭也不以为然。——这道选择题如果给我来做，毫不犹豫就会在第一种选择上打勾。相信很多人也会做同样的决定：所以我们永远成不了大事业当不了帝王，而且连宰相也可以不用指望了。我以为选择第二种的人从身体到心理，都已经不能以常情推理了，这也是一种与众不同的特质。这种特质，大概就是史书上形容帝王时常用的“天赋异禀”。而此时的武后就是这样一个人。
在酷吏横行的日子里，李唐宗室旧臣几乎被诛杀殆尽，无计应对的人们只能想方设法讨好太后以求自保。送进宫的礼物数不胜数。所有的礼物中，唯有唐高祖李渊第十七女千金公主的恰到好处。这件礼物是一个壮年男人，陕西鄠县（今户县）人，本名冯小宝。冯小宝在洛阳市上卖药，却被路过的千金公主一眼看中，纳为男宠。千金公主的年龄不详，但她妹妹常乐公主的女儿就是中宗李显的第一任妻子，何况千金公主无论如何不可能生在贞观九年以后（她爹是这年死的），可见她也不年轻了，作为同龄人，对于武太后在权势之外的需要她当然也心中有数。于是在一段时间的调教后，她“大方”地将冯小宝进献给了武太后。
这份大礼果然取得了武后的欢心。四年后，武后正式登基称帝，李唐宗室旧臣也在酷吏的帮助下几乎被诛杀殆尽，就连李贤两个较年长的儿子也没能逃脱一死。幼弱的李氏后人也都被流放岭南。唯有千金公主得以保全，被武后收为义女，改姓武氏，称“安定大长公主”，她的儿子克乂还娶了武承嗣的女儿为妻，一家人极得恩宠。
从千金公主所得的特殊待遇，就可以想见冯小宝的得宠程度。这时的冯小宝早已经改名为薛怀义，武后命太平公主的驸马薛绍呼之为叔父，并重修洛阳白马寺，将薛怀义剃度为僧，做了白马寺的主持。薛怀义名为和尚，其实常常出入宫禁，是武后的男宠，乘御马，使宦官，朝臣贵族都要对他行礼，武承嗣武三思更是马屁加三级，亲自