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对外，他和好于东晋，接受东晋的封号，借以争取中原汉族人民的支持。晋安帝义熙元年（公元405后），李 派舍人黄始、梁兴等人带着他给东晋皇帝的表章，出使建康（今江苏江宁县南），用窦融、张轨治理河西、威镇关西的故事，表示他对晋王朝的忠诚，以求得晋王朝对他所建西凉政权的承认，敦促晋王朝北伐西征。因东晋朝廷忙于内斗，没有给他明确答复。遂于第二年又派遣法全和尚为使者，再入建康奉表以求，以“忘寝与食、思济黎庶、以崇国宪、全制一方”的情感，进一步表达他的心愿。与此同时，他又采取远交近攻的策略，结好南凉对抗北凉。
对内，他注意兴修水利，大力发展农业生产。鉴于境内数经战乱，州郡地广人稀，急需补充人力，恢复生产。尹夫人敦促他设置武威、武兴、张掖三个侨置郡，安置江淮和中州的流民。他召集外逃的百姓，返回故里，从事农桑。他亲自深入到农村劝导农民种好庄稼，使“百姓蒙赖”。他又把军队开到阳关、玉门关一带屯田，采取“寓兵于农”的措施，“广田积谷，为东伐之资”。积极为统一河西走廊作物质准备。以至在他统治西凉的18年里，西凉“年谷频登，百姓乐业”。敦煌出现了少有的繁荣安定的局面，成为河西走廊西部割据政权的政治中心之一，势力远及西域，他也因此被奉为兴圣皇帝。
李 虽有大志，但辖境毕竟地广人稀，受条件所限，他的步骑兵合计也仅有三万多人，军事力量较虚弱，不但不能如愿，且时为北凉所逼。
但沮渠蒙逊对付马权、段业等人绰绰有余，要立刻消灭李 的力量，却不是那么容易，因为尹夫人为西凉制定的“兴儒重农”策略，早已大见成效，西凉与北凉之间的人心导向并不全在他这边，因此他不但奈何不了李 ，反而在李 的策反下，酒泉、凉宁两郡守将，叛北凉而依附西凉。由此可见，国家推广软实力的重要，是有远见的。
晋安帝义熙元年（公元405年），李 为了从根本上抗御北凉，采纳了尹夫人的建议，向东迁都酒泉。敦煌则由他的三子李让镇守，并派他的同母弟宋繇辅佐。李 临行时劝诫李让：“此郡世笃忠厚，人物敦雅，天下全盛时，海内犹称之，况复今日。”要求李让以“惠政”来弥补战乱给敦煌百姓带来的征战和徭役。
李 迁都酒泉后，积极整军备武，励精图治。修筑了敦煌旧塞东西二围，以防北虏，同时为了防止北凉沮渠蒙逊的骚扰和进攻，修筑了西南二围。从而使北凉虽数次用兵，企图消灭西凉，均未得逞。义熙二年（406），北凉沮渠蒙逊侵略西凉，攻入建康郡（今甘肃高台县骆驼镇），掠走了3000余户人家。李 得知后非常气愤，立即率兵追至弥安（今酒泉县东），大败沮渠蒙逊，截回了掠走的全部人家。双方只得于义熙六年（公元410年），订立盟约，宣布停战罢兵。其后，数年无事。自此，西凉国势日益强盛，百姓乐业，商贾富足，出现了暂时的升平盛世景象。
尹夫人以她的智慧，在如此危险复杂的情况下，协助李 重武功，抓文治，把西凉国治理得“兵无血刃，坐定千里”，确实不简单。所以时人把西凉政权称为“李尹政权”，的确不是妄言，是历史的实情，也是对尹夫人的由衷赞美。在敦煌发现的唐人写本《敦煌廿咏》里，就有歌颂李尹政权治理凉州的史实：
昔时兴圣帝，遗庙在敦煌。
叱咤雄千古，英威镇一方。
牧童歌冢上，狐兔穴坟旁。
晋史传韬略，留名播五凉。
夫死国灭
东晋义熙十三年（公元417年）农历2月，李 病逝，享年65岁。他病重时对弟弟宋繇说：“人终不免死，所恨我未能统一河西，当助我儿，完成此愿。”他要求宋繇好好辅佐侄儿李歆，完成他未竟之业。
李歆嗣位，进宋繇为武卫将，录三府事。尹氏被尊称为皇太后。
宋繇劝李歆仍要一如既往地忠事晋室，尹太后语亦从同。这样，李歆便遣使至东晋建康，报称父丧，且告嗣位。东晋王朝封其为持节都督七郡诸军事、镇西大将军、酒泉公。
北凉和从北凉分出去的西凉一直是战争不断，但李 在世时犹能和沮渠蒙逊对抗，北凉也占不到什么便宜。他一死，北凉认为是天赐良机，乘丧乱欲伐西凉。沮渠蒙逊怕师出无名，就指使张掖太守沮渠广宗诈降李歆，以三万精兵设伏于蓼泉，诱使李歆来攻。李歆发觉了沮渠蒙逊的阴谋，机智的引兵退还。沮渠蒙逊追袭，反中了李歆的伏兵之计，被打得落花流水。李歆又乘胜追奔百余里，斩首七千余级。国人无不颂扬少主英武，李歆因此大为得意，人就像羽毛一样，有些轻飘飘起来，认为天下事不过尔尔。一改乃父作风，开始追求浮华，大修宫室，严刑峻法，致使“繁刑峻法，宫室是务，人力凋残，百姓愁悴”（《晋书？凉武昭王李玄盛传附李士业传》），逐渐丧失了民心，统治极不稳固。加之沮渠蒙逊时不时的进攻骚扰，西凉早已是疲不堪命，已非强邻对手。
东晋元熙二年（420）7月，沮渠蒙逊不甘于失败，经过两年的准备，决意再伐西凉。沮渠蒙逊有意布置疑阵，实际上并没有引兵东去，先佯装引兵去攻西秦，却于半路返回，设伏于川岩。李歆听说沮渠蒙逊出兵东伐西秦乞伏炽磐，认为进攻北凉的时机已到，便想乘虚偷袭北凉国都张掖。尹太后闻讯找到李歆，对他声泪俱下地说：“我们西凉建国不久，地狭民稀，自保都不能得，是无力讨伐他人的。况沮渠蒙逊善用手腕，你根本不是他的对手！怎能轻举妄动侥幸从事。当务之急是要励精图治，发愤图强，切不可一意孤行。”尹太后从国力实际和人民生息、民族团结的愿望出发，苦苦相劝乃至严正警告。此番肺腑之言讲得入情入理，切中肯綮。李歆是一个独断傲慢、贪功好战的人，刚即位时，还很听母亲的话，但几年过后，他自认为羽毛已经丰满，把太后的话当耳旁风。特别是上次与沮渠蒙逊打仗，李歆完胜，有些骄傲，为了显示自己比老爹还有本事，不听托孤大臣、也是它的叔父宋繇及皇太后尹夫人劝阻，一意孤行地率全国的步骑兵三万人进攻姑臧，宣布要灭掉北凉。
太后哭道：“逆子，我将收尔骨于箩泉之上。”
果然不出尹太后所料，沮渠蒙逊设下布袋，与儿子沮渠牧犍埋伏半道，李歆很快入了蒙逊的圈套，与北凉沮渠蒙逊遇于箩泉（今甘肃高台县西），被打得大败，却又固执己见，不听将帅之言，坚持打消耗战，不肯退兵，结果全军覆没。李歆于临泽被俘后，很快死于沮渠蒙逊之手，蒙逊随之入据酒泉。
酒泉失守后，李歆弟李恂，带领残部，西奔敦煌，撄城固守。并在敦煌草草继位。沮渠蒙逊亲率精兵二万督战攻城，一连数月不下。最后，沮渠蒙逊利用河水和雨水，派兵在敦煌城外垒起堤坝准备蓄水。李恂和西凉兵看了半天都不明白北凉兵到底要干什么，以为是准备修营垒打持久战，也不以为意。后来明白过来，沮渠蒙逊是要“三面起堤，引水灌城”，但为时已晚，堤已筑成。李恂派壮士出城掘堤，均被擒获。几天后暴雨骤至，形成山洪，沮渠蒙逊遂决堤灌城，敦煌地势低洼，全城被淹，人为鱼鳖。李恂没办法，只好自杀。蒙逊纵兵屠城。西凉残部李 之孙李宝、唐契被俘，解送武威，后伺机逃到伊吾，依附于柔然。
河西走廊尽为沮渠蒙逊所有。
西凉政权历两代三王，自李 至李歆、李恂，共21年。
沮渠蒙逊灭西凉后，将李 皇后尹氏掳来姑臧，囚禁在姑臧城西五里处的窦融台上。现在武威还有皇娘娘台景点，就是当时囚禁尹氏的住处。唐时将姑臧窦融台重加整修，命名为尹夫人台。因尹夫人是皇后娘娘，民间也叫皇娘娘台。台上有寺，名为“尹台寺”。唐朝边塞诗人岑参曾登临此台，有《登凉州尹台寺》一诗：
胡地三月半，梨花今始开。
因从老僧饭，更上夫人台。
清唱云不去，弹弦风飒来。
应须一倒载，还似山公回。
可见尹台寺最迟从唐代始，就因尹夫人的缘故而留下了盛名。
尹太后在被押往张掖途中，见到了北凉国君沮渠蒙逊。她见蒙逊主动向她走来，便故意转过身去，不理会他。蒙逊没有计较这些，仍然走到她的跟前，向她问好，并打算将她收入宫中。尹太后一听，不卑不亢地说：“你已把李家政权消灭了，还说这种好没廉耻的话！”始终不肯就范，并故意冒犯沮渠蒙逊。这时，有人担心尹太后的安危，好心的劝她要谦虚些：“你母子性命抓在人家的手里。为什么还如此傲慢；而且你国破家亡，子孙被杀害，为何不悲伤？”尹太后扬了扬头，慷慨激昂地说：“生死存亡，都是天意。我已年过半百，国破家亡，生有何趣？再去给别人当小老婆，让祖宗蒙羞，还是人吗？我现在只求速死。谁要杀我，老身感激不尽。”沮渠蒙逊听了尹太后的话，赞赏她的忠贞，也为她的无畏精神所感动，不仅不加害于她，反而让自己的儿子沮渠牧犍娶她的女儿李敬受为正妻。
公元433年，沮渠蒙逊死后，沮渠牧犍继承了北凉王位，尹太后的女儿被封为王后。但好景不长。公元437年，北魏太武帝拓跋焘为了控制北凉，便把他的妹妹武威公主嫁给沮渠牧犍为妻。
武威公主的到来，给李敬受皇后带来的悲伤和痛苦是巨大的。武威公主很快便取代了她北凉皇后的位置，可见公主的婚姻就是国家的势力，是以政治砝码来衡量、维系的。
李敬受虽然是沮渠牧犍的发妻，但已是昔日的公主，国灭族散，失去了依靠，连宋繇这样的至亲重臣，对自己侄女的皇后之位的保护都无能为力，她还指望谁呐？武威公主这一边的砝码的重量，她是清楚的。李皇后理解沮渠牧犍的难处，北魏的态度，就是北凉的生死。她必须得让出后位，为了取得主动，以免难堪，李皇后征得母亲尹夫人的同意，上书沮渠牧犍，辞皇后位。沮渠牧犍果然慑于强势，假惺惺安慰几句，很快便封拓跋氏（武威公主）为正妻，即皇后位。沮渠牧犍还不算薄情，把李敬受安置于酒泉，这也是她们故国的首都啊！这是在残酷的政治斗争中，给予她们唯一的温情。她们可以在亡国之日，到李 的坟茔薄祭一壶浊酒了。同年年底，尹太后和女儿只好辞别宫阙，一起搬到酒泉居住。
亡命天涯
尹太后母女到了酒泉不久，看到故国景物，已是旧宫倾圮，物是人非，不免触景伤怀，心情郁闷异常。特别是她的女儿李敬受，更是心情悲苦。皇家的公主，在常人看来，总是享尽荣华，一生幸福。其实，由于她们的命运与政治的需要和政权的兴衰联系太紧，她们有时甚至比平常人家的女儿更难把握自己的命运。而且，由于她们锦玉衣食惯了，一旦遭遇不幸，在前后生活的强烈对比之下，感觉像天都塌了。因此，李敬受不久就凄惨的死去。
尹太后双手抚摸着女儿渐渐冰冷的身体，悲愤地说：“孩子，我们国破家亡，本该早点离开人间，你今天才死，死得太晚了啊……”尹太后自女儿咽气到被安葬，不曾恸哭过。国仇家恨，已使她虽心中大悲而眼中无泪。她出奇的冷静，几乎让人觉得她的无情，她实在是看透了人生的无奈。
当时，沮渠牧犍的弟