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“这话有十四、五年了！”皇帝画着又说：“是老六玩儿出来的花样，让内务府给打了一把好刀，一支好枪，我跟他两个人琢磨出来好些个新招式。有一天让老爷子瞧见了，高兴得很，给刀枪都赐了名字，刀叫‘宝锷宣威’。”
丽妃舒了口气，无端惊疑，自觉好笑，“枪呢？叫什么名字？”她又问。
“枪叫‘棣华协力’。”皇帝转脸来问：“你可懂得这四个字？”
丽妃娇媚地笑着，“我那儿懂呀？正等着皇上讲给我听呢！”
“这就是说弟兄要同心协力，上阵打仗，才可保必胜。”
“本来就应该这样儿嘛！”
“连你都知道，”皇帝冷笑一声，“哼！老六偏偏就不知道！去年八月初，我叫他出面议和，无非担个名儿，好把局势缓一缓，腾出工夫来调兵遣将，谁知道他只听他老丈人桂良的话，真的跟洋人打上了交道了！我真不懂他其心何居？”
静静听着的丽妃，笑容渐敛，不敢赞一词。因为皇后一再告诫过她，皇帝说到什么有关系的话，只准听，不准说，更不可胡乱附和或者出什么主意，这是祖宗的家法。柔弱的丽妃，就是没有皇后的提示，她也是不敢违犯的。
发了一顿牢骚的皇帝，心里觉得痛快了些，站起身来，踱了数步，重新回到御座，对着恭王的奏折，拈毫构思。
他已打定了主意，决计不要恭亲王到行在来。但是，他不愿意批几个字就了事，心想着该好妹写一段冠冕堂皇，情文并胜的话，一则好堵住朝野悠悠之口，再则也让“老六”领略领略他的文采，他自知此刻能胜过他这个弟档的，怕就只有这一点了！
“这是刚沏的。”丽妃把用一只康熙五彩盖碗盛着的新茶，捧到御前，“昨儿个湖南进的君山茶。皇上尝尝！”
“嗯。”皇帝自己用碗盖，慢慢把浮着的茶叶，滤到一边，望着淡档的茶氛出了一会神，忽然转脸喊了声：“莲莲！”
“莲莲”是丽妃的小名。她刚走向门前，要传小太监去预备点心，听得皇帝呼唤，赶紧答应一声：“莲莲在！”
“你说，”皇帝等她走到御书案前，指着奏折这样问她：“老六要到热河来看我的病，我应该怎么跟他说？”“这……，”丽妃陪笑道：“该皇上自己拿主意。我不敢说。”
皇帝知道宫中曾经诫饬妃嫔，不得与闻政务，所以点点头说：“不要紧，是我问你的，你说好了。皇后知道了也不会责备你。”
这一说，丽妃不能不遵旨。她想了一会答道：“皇上看待六爷，原跟亲兄弟一个样，只怕六爷来了，谈起从前，不免伤心，那就对圣体大不相宜了。如果六爷体谅皇上的心，还是在京城里好妹办事，替皇上分忧，不来的好。反正秋凉总得回銮，也不过一转眼的工夫！”
一番婉转陈奏，赢得龙颜大悦，连轻击书案，学着三国戏中刘备的科白笑道：“嗯，嗯，正合孤意！”
看见皇帝得意忘形的神情，丽妃抽出袖中那方五福捧寿花样的粉红色手绢，握在嘴上，轻声笑了。
于是皇帝欣然抽毫，略一沉吟，用他那笔在《麻姑仙坛记》上下过功夫的颜字，在恭亲王的折子后面，振笔疾书：“朕与恭亲王自去秋别后，倏经半截有余，时思握手面谈，稍慰仅念。惟朕近日身体违和，咳嗽未止，红痰尚有时而见，总宜静摄，庶期火不上炎。朕与汝棣萼情联，见面时回思往事，岂能无感于怀？实与病体未宜！况诸事妥协，尚无面谕之处，统俟今岁回銮后，再行详细面陈。着不必赴行在！”
写到这里，加“特谕”二字，便成结束。忽然想起奏折内还有“夹片”，检起一看，果然。
奏折内别叙一事，另纸书写，称为“夹片”。恭亲王折内，另附一片，是说留京办事的军机大臣文祥，亦奏谓赴行在面请圣安。此人出身“满洲八大贵族”之一的瓜尔佳氏，能文能武，有见识，有才干，留守在京，任劳任怨，极其得力，皇帝原想也慰勉他一番，但恨他是恭亲王一党，而且这半天也劳累了，懒得再费心思，所以草草又写一笔：“文祥亦不必前来。特谕！”
写完重看一遍，自觉相当恳切，一时不能回銮的苦衷，应可邀得在京大小臣工的谅解。至于恭亲王心里作何想法？那就不去管他了！
这一夜，皇帝就由丽妃侍寝。如果在京城禁宫内，睡到寅卯之间，即须起身，传过早膳，到天亮辰时，召见军机，裁决庶政。政巡狩在外，办事程序，不妨变通。而且皇帝痼疾缠绵，必须当心保养，所以总要到天明以后，太监方敢“请驾”。
从去年八月驾到热河避暑山庄以后，这种情形，由来已非一日，但懿贵妃对于皇帝这一天的起居，特别注意，实际上她无时不在侦伺皇帝的动静，这份差使，由她的太监安德海担任。
这个被上上下下唤做“小安子”的安德海，是直隶南皮人，生成兔儿脸，水蛇腰，柔媚得象京城里应召侍坐的小旦，同时又生成一张善于学舌的鹦鹉嘴，一颗狡诈多疑的狐狸心，对于刺探他人的隐私，特具本领，因此深得懿贵妃的宠信。在禁城内，懿贵妃住“西六宫”的储多宫，照规矩有十四名太监执役，其中带头的两名“八品侍监”，名为“首领”，小安子以首领之一，独为懿贵妃的心腹。
前一天晚上，小安子就把丽妃在御书房伺候笔墨的消息，在懿贵妃面前渲染了一番。但一到起更，宫门深锁，消息中断。已两年未承雨露的懿贵妃，看着丽妃的那方粉红手绢，妒恨交加，几乎一夜不能安枕。所以一早起身，等小安子来请安时，她第一句话就是：“去瞧瞧去！”
到那里“去”？“瞧”什么？小安子自然知道。答应一声，匆匆而去。等打听回来，懿贵妃正进早膳，他帮着照料完了膳桌，悄悄靠后一站，什么话也不说，倒象是受了什么好大的委屈似地。
“怎么啦？你！”懿贵妃微偏着脸问。
“奴才在替主子生气。”
“替我？”懿贵妃没有再说什么，只拿手里的金镶牙筷，指着膳食上的一碟包子说：“这个，你拿下去吃吧！”
小安子跪下来谢了赏，双手捧着那碟包子，倒退数步，然后转身走了出去。
懿贵妃慢慢用完早膳，喝了茶，照例要到廊上庭前去“绕弯儿”。一绕绕到后园，只见紫白丁香，烂漫可爱，桃花灼灼，灿若云霞，白石花坛上的几本名种牡丹，将到盛开，尤其娇艳。她深深惊异，三日未到，不想花事已如此热闹了。
花儿热闹，人儿悄悄，满眼芳菲，陡然挑动了寂寞春心，二十七岁的懿贵妃，忽然想起两句不知何时记下，也不知何人所作的词，轻轻念道：“不如桃杏，犹解嫁东风！”
念了一遍又一遍，叹口气懒懒地移动脚步，回身一瞥，恰好看见小安子在回廊上出现，知道他有话要说，便站住了等他。
“奴才刚打前边来。皇上刚刚才传漱口水！”小安子躬身低声，秘密报告。
“这么晚才起来吗？”
“听‘坐更’的人告诉奴才，皇上到三更天才歇下。叽叽咕咕，絮絮叨叨，跟丽妃整聊了半夜。”
“喔！”懿贵妃装得不在意地问，“那儿来这么多话聊呀？”
“谁知道呢？据说，就听见丽妃小声儿的笑个没完！”
懿贵妃脸上顿时变了颜色，但她不愿让小安子看到，微微冷笑一声，走得远远的，对花悄立，不言不语。
“皇上也是！”小安子跟过来，在她身后以略带埋怨的语气说，“怎么不爱惜自己的身子呢！”
不错！懿贵妃在心里想，这是句很冠冕正大的话，到那里都能说的。于是，她从容地转过身来，一面走，一面问：“什么时候了？”
跟在后面的小安子，赶紧从荷包里掏出一只打簧金表来，只见短针和长针，指在外国字的八和三上，便朗声答道：“辰正一刻。”
“哎哟！可稍微晚了一点儿！”
这是说到中宫问安的时刻晚了些。她昨天下午就要见皇后有所陈诉了，因为皇后午睡未醒，不便惊扰。这时决定乘问安的机会要狠狠告丽妃一状。所以特为把那方粉红手绢带着，好作为证据。就这时，又有个太监来密报，说皇帝起身不久，吐了两口血。这是常有的事，但恰好说与皇后。
皇后比懿贵妃还小两岁，圆圆的脸，永远是一团喜气，秉性宽厚和平，颇得皇帝的敬重，更得妃嫔、太监和宫女的爱戴。因此，就是精明强干的懿贵妃也不得不忌惮她几分。但是比起丽妃、婉嫔、祺嫔、玫嫔、容贵人她们，懿贵妃已是非常骄恣的了。就象皇后每天梳洗，妃嫔都应该到中宫伺候，唯有懿贵妃不到。皇后也曲予优容，甚至当皇帝知悉其事，作不以为然的表示时，皇后还庇护着，说是懿贵妃要照看阿哥，所以免她循例伺候。
也因为如此，懿贵妃在忌惮以外，还对皇后存着敬爱之意，同时她也深明“挟天子以令诸侯”的道理，要打击宫内何人，就必须利用皇后统摄六宫的权威。所以在敬爱以外，又还用了些笼络的权术。
一到中宫，只见其他妃嫔，包括丽妃在内，都已先在。这时懿贵妃才发觉自己失策了，应该早些来，无论如何要在丽妃之前，这样，等丽妃迟到，立刻就可以借题发挥，甚至以次于皇后的贵妃地位，放下脸来申饬她几句。岂不可以好好出口恶气？
她心里这样想着，表面上声色不动，给皇后请了安，又跟所有的妃嫔见了礼。转过脸向坐在炕上的皇后悄悄说道：“我有样重要东西，要请皇后过目。”
“喔，是什么？”
懿贵妃故意毫无表情地呆了一会才说：“也不忙。等皇后什么时候闲着，我再跟皇后回话。”
皇后极老实，但也极聪明，若是别人如此说法，她一定信以为真，暂且丢下不管，而懿贵妃就不同了，深知她沉着厉害，说话行事，常有深意，这时必有极要紧的话，只可私下密谈。
因此，皇后慢慢抬眼，把丽妃以下的几个人，目视招呼遍了，才亲切地说：“你们都散了吧！”
于是妃嫔们依序跪安，退出中宫，各有本人名下的太监、宫女们簇拥着离去。宫规整肃，顿时声息不闻，朝阳影里，只有廊上挂着的一笼画眉、一架鹦鹉，偶尔发出“扑扑”地搧翅膀的声音。
懿贵妃有些踌躇，怕她所说的话，会让侍立在外面的太监听见，辗转传入丽妃耳中。因此顾盼之间，欲语还休。皇后猜出她的心意，便从炕上下地，说一声：“跟我来吧！”
“是！”懿贵妃机警，随手拿起摆在炕几上的，皇后的镶着翡翠嘴子的湘妃竹烟袋——这样，皇后贴身的宫女便知道用不着随伺，望而却步了。
进入寝宫，皇后盘腿坐在南炕上首，指着下首说道：“你也坐下吧！”
懿贵妃请个安谢了恩，半侧着身子坐着，从袖子里掏出那方粉红手绢，放在炕几上。
“谁的？”皇后拈起手绢一角，抖开来看了看上面的花样，“好眼熟啊！”
“丽妃的。”
“喔！”皇后笑一笑，把手绢撂回原处。
这一笑，颇有些皮里阳秋的意味，懿贵妃暗生警惕，千万不能让皇后存下一个印象，以为是跟丽妃吃醋。她的思路极快，一转念之间，措词便大不相同了。
“是我昨儿下午，在烟波致爽殿东暖阁捡的。这原算不了什么，不过，”懿贵妃皱一皱眉说，“为了皇上的病，外面的风言风语，已经够烦人的了，再要让他们瞧见这个，不知道又嚼什么舌头？”
“是呀！皇上有时候在那儿‘叫起’，召见臣工的地方，丽妃怎么这么不检点呢！”
“这也怨不得丽妃，她年