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在昏暗的油灯下，一个青年专心致志在记帐。妻子劳拉端过咖啡，体贴地说：“约翰，该休息一会啦。”
“好的，稍等一下。”丈夫头也没抬。
映入劳拉眼中的是一个账簿，写着一行行密密麻麻的字和数字。她愣住了，不禁定睛看来，“天呐，都是关于我的！”账上写着：1864 年2 月，为劳拉买鲜花6 角。
3 月，送劳拉鲜花5 角。
第2 次，鲜花1。5 元。
1864 年4 月，买订婚的金刚戒指180 元。
9 月，婚礼费20 元。
结婚证1。10 元”。
新婚蜜月到尼亚加拉瀑布0。75 元。
为劳拉购买垫子0。75 元。
10 月，邮票3 分。
“上帝啊，约翰，你不是说你的石油生意很好吗？说赚了不少钱吗？怎么还要算这个细账？我真不明白，你不累吗？”
这时约翰才发现妻子已在他身后许久，对他的日记帐很不理解。他干脆放下笔，转身搂住妻子，望着她的眼睛：“是的，亲爱的，我们有钱，你放心。”
他喝了一口咖啡，接着说：“我16 岁开始工作时，做的就是记账员工作。我为公司记一笔账，另外还有一本我自己的账。那本是要交出去的，我这本一直还留着。其实，这也不是我想出来的，应该说，是我爸爸逼出来的。”“你爸爸？怎么会呢？他人很可爱呀。”
“他人很好，但十分严厉。每次我向他借钱，他都要按现行利率向我要利息。你说，我不记账怎么行？如果还不上，利息就要加倍。而且，他还有一手绝活，不一定什么时候，趁我不备，他会突然向我索还。后来我才明白，他是查看我是否赚了钱。”
“你爸对你不信任，是吗？”
“这就是他的处世哲学，不信任任何人。你知道，他还有更厉害的一手，我一辈子也忘不了。那还是我上小学的时候，我长得瘦小，爸爸常把我举起来，抛向空中，可真开心！后来，他叫我和弟弟从高凳子上往下跳，他用手接我们。我以为像他抛我们那样，一定也很好玩。谁知，当我跳下去时，他却没有伸手接我。我一下子栽到地上，鼻子鲜血直流。我委屈地望着他，泪水一串串滚下来。可他严厉地瞪着我说：‘哭什么，没出息！做一个男子汉，永远要记住，不能完全相信别人，包括你的爸爸。知道吗？去洗脸吧。’这时，妈妈心痛地跑过来把我拉进厨房，我在妈妈怀里大哭了一顿！”
约翰说完哈哈大笑起来。再看劳拉，已经快要流眼泪了。
这位约翰不是别人，正是后来的石油大王约翰·洛克菲勒。
他的父亲“大个子比尔”并不富裕，是个在美国中西部俄亥俄一带走江湖的郎中。所以他挣钱养家也着实不易，他对孩子要求很严，期盼他们长大发财。到他晚年，约翰果真成了气候，老头却把功劳归于自己，他见人就说：“他的经商之道是我教出来的。”
这话也不无道理。约翰记得，父亲长年在外，可是每次回来说不完的话题就是某某人赚了多少钱，他到某富商家去看病人，他们住得如何阔气等等，不但他自己说得陶醉，孩子们听得也羡慕不已。约翰一直把父亲的一句话当作座右铭，即“人生只有靠自己，做生意要越早越好。”约翰在家排行老大，他受父亲的影响最深，不仅想发财致富，过上等人生活，而且有一种接替父亲养家糊口的责任感。他读完高二决定辍学，改上速成班，学了3 个月簿记和银行业务，就开始找工作，他要亲身体验一下“做生意越早越好”的滋味。父亲并不阻拦，没有要求他必须高中毕业，反而心里暗自高兴：“这小子到底是我儿子，没对他白费苦心。”约翰自16 岁起，在俄亥俄州克利夫兰的休威——泰德公司一干就是3 年多。这家公司专门在东部和中西部之间倒卖产品。东部，尤其是东北部地区，是美国工业化的发祥地，机器制成品颇受内地欢迎。俄亥俄州一带是主要产粮区，粮食及肉类加工业比较发达。东西交流，优势互补。克利夫兰的地理条件又为他们提供了方便，它地处五大湖之一的伊利湖畔。货船由此至伊利湖东端的布法罗，改行伊利运河，直达哈得逊河港口城市阿尔巴尼，由此顺流而下，就到了哈得逊河入海口的大港纽约市。克利夫兰不仅水路交通发达，内战前已经是4 条铁路的交汇处。3 年中，休威公司买卖兴隆，成为当地相当有名的商号。约翰工作细心又大胆，颇有主见，很快就跳出了记账员的圈子，兼搞订货并与铁路和船运公司办交涉，工作很有起色，工资也由年薪300 美元提到500 美元。约翰自视小有名气，洋洋得意，便向老板提出年薪长到800 美元的要求。休威确实对他比较满意，也希望他长期干下去，但如此高的薪水给这么一个初出茅庐、乳臭未干的小子，别的雇员怎么办？老板断然拒绝了约翰的要求。约翰嘴里不说，心里暗想，“好啊，老家伙，你瞧不上我，我一定要让你看看我也不是好惹的”。于是，私下里，他与一位英国移民克拉克商量联合另起炉灶。1859 年春暖花开之时，克拉克——洛克菲勒商行开业。头一年，约翰分得净利就达2200美元。还不到20 岁，已经挣到比他父亲还多的钱。他喜出望外，立刻跑去向女友劳拉报喜，夸口说：“劳拉，我发大财了！你说吧，想要什么东西？要不，想到什么餐馆去吃饭？我都满足你。”他俩是高中同学，情投意合，这时他们已经正式订婚。劳拉的父亲是从东部马萨诸塞州迁移来的一位商人，他知识渊博，主张废除奴隶制，常对女儿和约翰讲述这方面的道理，还向他们描绘做生意所到之处的见闻。老人很喜欢约翰，觉得他好动脑筋，经常提出一连串问题。约翰也爱和他接近，把他当作一部百科全书，能够满足自己强烈的求知欲望。
一次，岳父刚回克利夫兰就直奔约翰家，兴奋地告诉他一个消息：在邻近的宾州西北部发现了石油，已经有一位叫埃德温·德雷克的实业家打出了油。油田在泰特斯维尔村，离克利夫兰不过150 英里。一些当地农民靠租让土地打井，就赚了不少钱。约翰仔细了解情况，他并不清楚石油到底有什么用途，但听说过印第安人用它治病和点燃火把，看来是一种有用的东西，他开始对石油产生兴趣。
约翰彻夜未眠，细想未来。放下现在的生意不做，去打井钻油？他拿不定主意。他来回踱步，回想起父亲的口头禅“做生意越早越好”，那就去干一番，可是又一想，他太无把握，这全然是件新事物，情况不明，还要细查究竟。于是，他把父亲的“越快越好”改成了“做生意要等待时机”，他决定立即动身，前去实地考察。
20 岁出头的约翰·洛克菲勒背上来福枪，头戴牛仔帽，跨马出发了。他翻山越岭来到阿勒格尼河流域，先在泰特斯维尔查看一座座油井，又到南边的油城了解情况。跑了几天，他满面灰尘，疲累不堪，坐在小山坡上，看着像小森林一样的井架、淌流的黑油、被污染的河水、一些所谓制造火油的小工厂，令他大失所望。这里杂乱无序，既无指挥，又无组织。人们只知道往地下钻，打出来的油怎么办却无人考虑。装油的大本桶制作粗糙，漏得满地是黑油。牲口踏在油、土和成的泥路上寸步难行，有的牲口滑倒在地，沾上的油泥跳进河里也无法洗净。洛克菲勒不由自主地摇着头，心里盘算，照此情景，我从此地把油运往克利夫兰，不是所剩无几了吗？这次，他决心实践自己的信条——“等待时机”。
他的想法出乎岳父和克拉克意料。为了说服他们，他打赌说：“绝对不能着急。现在采油的目的性不强，运油的办法没解决，加工更是问题，而且油价太高。我打赌，由于盲目开采，油价一定会下跌。那时，我们再出马也不晚。”克拉克一向没有多少主见，胆子又小，便没有再说什么。而那位岳父，并不十分注意石油生意，他一向信任约翰的决定。此时，他最关心的是南方和北方的紧张关系。他十分有把握地预言，非打仗不可。而且，他还动员约翰准备参加北方军队，说如若倒退10 年，他非上前线不可，他恨透了那些吸血鬼奴隶主。约翰表面上不顶撞岳父，表示自己也憎恨奴隶制度。实际上，他心中早有主意，打仗正是赚钱的好机会，失不再来。1861 年3 月，林肯总统就任伊始，南北战争便打响了。约翰出钱雇人替他服兵役，自己就一头扎进倒卖战时物资的生意之中。由于原来的水路大动脉密西西比河及俄亥俄河都被军方控制，遂使五大湖和伊利运河这条东西水路显得格外重要，克利夫兰的地位也就随之提高。克拉克——洛克菲勒公司靠贩运食盐、粮食、日用品发了大财。约翰也积累了不少做生意的经验。赚钱的同时，洛克菲勒并没有忘记那些油田，他每天注意报纸上刊登的油价和开采情况，果然，不出他所料，由于石油供大于求，油价猛跌。从1859 年打出第1 口井到1862年，人们像1848 年涌向加州淘金一样，纷纷扑向油田。人们不仅在宾州西北部，在俄亥俄州东部和西弗吉尼亚的惠林等地也发现了油田，树起了几千座井架，石油年产量已达1。2 亿加仑。战争虽然对石油也有需求，但由于加工业和运输业跟不上石油开采业的发展，3 万桶原油在产地滞销，油价由原来1加仑2 角多下降为几分钱。洛克菲勒见此情景暗自高兴。
时机已到，洛克菲勒当机立断，转做石油生意。克拉克却畏首畏尾。洛克菲勒憎恨鼠目寸光之辈，他毅然抛下克拉克，与化学家安德鲁斯联手。此君热衷于从石油提炼精制灯油，无奈一无资金，二无工厂。1864 年9 月，洛克菲勒与劳拉结婚。岳父为他与财界牵线搭桥，使其在克利夫兰发展了12座石油精炼厂。为壮大实力，洛克菲勒又拉入了富商拉佛格勒。此人足智多谋，同样靠发国难财而致富，两人一拍即合。“洛克菲勒——安德鲁斯——拉佛格勒公司”宣告成立。
洛克菲勒在业务会上分析行情道：“净化原油的工序并不复杂，所以现在炼油厂遍地开花，什么卖肉的、烤面包的、做蜡烛的，甚至无业游民一轰而上，似乎是人人都能炼出油来。目前情况不仅是供大于求，更严重的是粗制滥造。我们要立于不败之地，只有依靠质量，以优质精炼油压倒一切竞争者。”
他提议由安德鲁斯研制新工艺，建立一座“标准”炼油厂，把牌子打出去。此外，自制严格密封的木桶，杜绝滴漏。特制大型油槽储存原油。购买运油车皮和油船，水陆双线运输。
公司获得巨大成功。1870 年1 月，一个股份公司——标准石油公司宣告成立。身为总裁的洛克菲勒购买了公司总份额的1/4 以上，2600 多股。他进一步提出兼并方案，出资购买了几乎所有克利夫兰的炼油厂。该公司成立不久，利润即达250 多万美元，名扬海内外。也正是从此时起，洛克菲勒得了一个“刽子手”的诨号，使人闻风丧胆。
洛克菲勒不理会别人如何责骂。他对弟弟说：“威廉，你还记得小时候父亲是怎么骗咱们的吗？我总是好强，一次次上他的当，以为下一次他一定会接住我，结果我又摔了个大马趴，有一次我的牙都摔掉了。可是终生难忘。我从‘血’的教训中终于明白了商场如战场，你发慈悲你就要被吃掉。”“是呀，咱们不掉那�