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不过反过来细细思量，身处晋末的混乱时代，他的愚鲁又未尝不是他的大幸：假如他智力正常，像他的弟弟司马德文，在那种时代也不可能中兴皇权，恐怕因为权臣们不放心，只会死得更早。而他，不管经历怎样的天翻地覆与兴衰荣辱，生命和地位如何岌岌可危，也从没感觉到天位的沉重和朝不保夕的恐惧。仅就个人心理体验到的幸福指数来说，他比弟弟幸福多了。
这个白痴纯度达24K的“幸福”傻子当然留不下儿子，刘裕随后宣称尊奉大行皇帝遗诏，拥他的弟弟琅琊王司马德文继皇帝位，改明年为元熙元年，大赦天下。司马德文后来被称作晋恭帝，逊顺事上曰恭，作为皇帝却要“逊顺事上”，他会有一个怎样的未来，光从这个谥号也可以看出来了。
司马德文一登基，就证明了他确实是“恭帝”。元熙元年（公元419年）正月三日，兄长司马德宗尸骨未寒，司马德文就下诏晋封宋公刘裕为宋王。刘裕扭扭捏捏地又推辞到七月份，才接受了宋王的封爵，将自己的驻地由彭城南迁至寿阳。
虽然刘裕改朝换的进程就像切香肠，每次只向前挪动一小步，但走到这里，距离皇位也实在找不出什么中间站了，只差抬脚迈最后一步了。
可话又说回来，不管怎么说，篡位如同臭豆腐，是一件吃起来虽然香，但闻起来让人不舒服的事。要迈出最后这一步，最好能由别人提出倡议，避免直接弄脏自己刚洗白的鞋子。
于是到第二年年初，宋王刘裕在自己驻地寿阳的宋国王府举行了一次宴会，宴请宋国主要官员。当酒宴渐入**，气氛非常融恰之际，刘裕突然发话，给他的这些部下们出了一道很难理解的智力题：“当年桓玄篡夺帝位，颠覆国家，是我首倡大义，起兵重兴晋室。而后，我南征北讨，平定四方，建立功业，于是得蒙皇上下赐九锡，可谓荣光无限。但我如今年已老迈，地位又太过崇高，世间万事，都忌讳过于满盈，否则不能长久。我现在只想将王爵奉还皇上，回京城养老，以安晚年。”这段莫名其妙的话，让在坐的多数官员也听得莫名其妙，只是本着油多不坏菜的原则，一个劲地给刘裕歌功颂德。
说实在的，在下作为一个读史的后人，虽然很清楚刘裕此时想要干什么，但还是看不出他这段话，与他想暗示的意思之间，究竟有何联系？
好在刘裕的手下可不都是在下这样的笨蛋，从来不乏聪明人，比如晋朝名臣傅咸的孙子傅亮。当天色渐暗，酒终人散之际，这位担任宋国中书令的傅大人走出王府归家，行至半途，傅亮突然心念一动，猛然间领会了宋王想要表答的意思。于是他马上掉头，又赶回宋王府。
不一会儿，傅亮见到了宋王刘裕，两个人继续打哑谜。
傅亮说：“我得回一趟京城。”
刘裕问：“要多少人护送？”
傅亮答：“数十人就够了。”
言罢，告辞。在不明就里的人看来，纯粹什么事也没说，但对这两位聪明人，这几个字已经够了。
傅亮再次离开宋王府，突见一颗慧星划过长空，他不禁一拍**感慨说：“我以前不信天象，如今天象却果然应验了！”
革晋鼎 中
接下来的事，再没什么悬念，一切有条不紊地迈进改朝换代的快车道。四月，晋恭帝司马德文下诏，征召宋王刘裕返回京城建康。刘裕留第四子刘义康镇寿阳，以刘湛为长史，动身返朝。
刘裕一回到建康，负责逼宫工作的傅亮立即入宫，面见司马德文。这位服务意识非常到位的中书令大人，给司马德文呈上了一份文辞华美的禅位诏书草稿。这意思已经明确地不能再明确：陛下该干的事已经没有了，就连该说的话都不劳您再废脑子，只要照着原样抄写一遍就行了。
在宝座之上端坐的司马家末代皇帝是个智力健全的人，从见证兄长死于非命，而自己被迫登基那天起，他就知道这一天终究会到来，因而早有了心理准备，起码在表面上，表现非常淡定。
他欣然提笔，平静地对左右说：“当初桓玄篡夺，司马家其实已经失去了天下，多亏刘公出手拯救，才让晋朝死而复生，又多活了快二十年。今天能将天下奉还给刘公，正是了却了我长久以来的心愿！”
不管这位皇帝在说出这些话时是否言不由衷，不管这位皇帝正在落笔的手是否微微颤抖，不管这位皇帝凝视那份文书草稿的眼睛是否渐渐湿润，不多时，红纸上六百多字的禅位诏书终于还是无可奈何地抄好了。最后，司马德文取出玉玺，盖下大印，大晋王朝的死刑判决书，正式生效。这一天是晋元熙二年六月九日，公历420年7月5日。
诏书下达之后，按照谁也骗不了，但大家仍会很认真表演的惯例，宋王刘裕连续辞让，诸大臣则接连劝进，眼看“众意”难违，宋王只好“勉为其难”地接受了晋帝的禅位。
六月十一日，司马德文搬出皇宫，退回自己的旧宅琅琊王府。六月十四日，宋王刘裕在石头城筑坛祭天，举行了登基大典，改国号为“大宋”（由于后来赵匡胤所建的赵宋王朝，在国祚长度和历史影响力上都远远超过了刘裕所建的刘宋王朝，如今人们提到宋朝，基本不会有人想起刘裕，尽管刘宋才是第一个宋朝），大赦天下。奋斗了一生的刘裕终于在他人生的暮年登上了皇帝宝座，此时他五十七岁。
当然，在这盛大的典礼上，也出现了不和谐音符：晋朝老臣，秘书监徐广当众大恸，哭得泣不成声，谢晦怕他影响典礼气氛，警告说：“徐公在新皇登基的喜庆大典上，做这样煞风景的事，不怕招罪吗？”徐广毫不畏惧，回答说：“你是宋朝的佐命元勋，我是晋朝孤臣遗老，本就不是同路人，悲喜的感觉自然不一样！”
对于前朝文臣这种没有实质威胁的冒犯，刘裕没有追究。可这位六十九岁徐老头不愿仕宋，自己辞官回家，直到五年后以七十四岁高龄寿终正寝，比刘裕活得还久。从这一点来说，刘裕的心**好像比后来“我大清”那些抓住一句话，就能诛连几族人的“圣祖仁皇帝”们，还是要宽广一点儿的。
革晋鼎 下
不过在另一面，出生低微的刘裕似乎天生和皇族有仇，经他的手，已经有桓家、慕容家、姚家三家的皇帝和宗族遭到了屠杀，现在会轮到司马家吗？
刚禅位的司马德文可能认为危险不大，毕竟司马家和前面几家皇族是有点儿区别的：我并非敌国君主，在名义上还曾经是他刘裕的主君，又禅位给他，他没有再杀我的理由。而且在刘裕之前，不管是倍受非议的王莽、桓玄，还是列名本纪的曹丕、司马炎，这些篡位者都没有杀害前朝废帝的先例。
可惜，他遇上的是刘裕。是年岁已老而子嗣尚小的刘裕；是出身低微，没有世家背景的刘裕；是刘穆之死后，已找不到可信任的重臣托孤的刘裕；是以拥护晋朝复辟为名，打倒桓玄而成为天下主的刘裕；是对别人可能复制自己的成功经验，怀有深深戒心的刘裕……
这一切的一切，终于促使刘裕给中国历史开创了一个恶劣的先例，继续保持了他“皇族终结者”的一贯作风。
不过，司马德文虽然要杀，可毕竟不能公开杀。这位废帝先是被降封为零陵王，安置于建康南郊的秣陵，由冠军将军刘遵考负责“保卫”。没过多久，刘裕将一壶毒酒交给心腹大臣张邵的兄长张伟，让他利用自己是以前琅琊王旧人的便利，找个机会毒死司马德文。没想到这位张伟却是个忠义之士，他得到毒酒后，自己一饮而尽，死于半道。这次小小的失败让司马德文又多活了几个月，也引起了他的警觉。
司马德文的王妃褚灵媛决心凭自己的努力，保住丈夫的性命。从此，她与丈夫形影不离，所有食物，从采买到烹饪全都自己动手，以防别人下毒。这种小伎俩自然难不住刘裕，他让褚灵媛的两个哥哥借探视妹妹的机会，将王妃调开，再让人将司马德文用棉被闷死。然后，刘裕率领百官，为不幸“薨逝”的“零陵王”开了为期三天的隆重追悼会。一个影响以后数百年历史的潘多拉盒子，就这样被刘裕打开了，下一拔遭殃的，正是他的子孙。
据说现代物理学的奠基人阿尔伯特·爱因斯坦曾说过这样的话：“上帝为了惩罚我蔑视权威，将我变成了权威。”冥冥之中，上天是否也为了惩罚刘裕的杀戮，而让他的子孙同样变成遭人屠戮的皇族呢？
永初皇帝 上
从公元420年夏到422年，在南中国出现了一个叫少有人知的年号“永初”，这段表面上有三年而实际长度不足两年的时光，便是宋武帝刘裕的在位期间。由于刘裕的军事生涯太过辉煌而皇帝生涯太过短暂，人们对他的印象基本上停留在那位百战百胜的统帅身上，其实登上皇位的刘裕，虽然享国不久，但还做了不少事的。
首先，为了给新生的宋帝国一个安定一点的外部环境，已经由统帅变成皇帝的刘裕决定偃武修文，执行睦邻友好政策，派遣中军将军沈范、索季孙等出使北魏，重申将继续保持双方的“传统友谊”。
对于小邻居们，刘裕也让他们沾点儿自己的喜气，一些向刘宋帝国臣服的小国君主，在同时得到了加官进爵。如西秦文昭王乞伏炽盘，由平西将军进号为安西大将军；西凉后主李歆，由镇西将军进号为征西将军；高句丽长寿王高琏，由征东将军进号为征东大将军；百济蜔支王扶余映，由镇东将军进号为镇东大将军；又升北凉武宣王沮渠蒙逊为镇军大将军。
稍后，日本大和王朝的君主倭王赞（由于记载同期历史的日本史书年代不准确，这个倭王赞的真实身份有应神天皇、仁德天皇、履中天皇三种说法，现在也没弄清楚究竟是谁）看见连小小的百济王都能讨个镇东大将军职位，我们大和国也不能太寒碜（此时的百济与大和基本上是盟国关系，大和是盟主，百济是小盟弟），便也派使臣来向刘宋表示臣服并讨封。
只可惜要从宋帝国的行政编制里捞一个空头官职，并不象这位日本君主想像的那么容易。在刘裕看来，过份遥远的，好象也算不上什么强国的大和王朝，还不值得宋朝浪费一枚新印章。于是，倭王赞纯洁的热脸蛋，就不幸地贴上了刘裕无情的冷**，这位宋朝皇帝只赏给了他一句口头表扬：“倭国的小赞同志，不远万里遣使前来进贡，这种忠诚向化的精神值得嘉奖，应该授予什么样官职，可以让有关部门研究研究。（倭赞万里修贡，远诚宜甄，可赐除授）”
这一研究就研究到了十七年之后，那时刘裕和倭王赞都已不在人世，大和君王才从宋朝得到一个“安东将军、倭国王”的封号，职位仍在百济王之下。
当然，打铁终靠本身硬，比起外交，刘裕更关心的还是内政。
刘裕登基伊始，下令让所有冒犯乡论清议的人都恢复名誉，让这些人有改过自新的机会。他之所以下达这样的命令，可能与自己在青少年时代也倍受乡人讥议有关吧。
刘裕对下层民众的关心，自然并不只针对与自己有同样切肤之痛的乡野之士。原先在南方多次内战中，以罪人家属的身份沦为官奴的人们，不久也得到了刘裕的赦免，全部让他们返回故土，重作老百姓。
罪人家属都能受惠，一向厚待士兵的刘裕当然更不能让将士家属们吃亏。在历次征战