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他的堂弟齐公姚恢大概不忍心让他继续在担惊受怕中过日子，终于率安定守军三万八千余户起兵反叛，以“清君侧”为名，挥师东下，杀向长安！怕什么偏偏就来什么，他与姚恢之间的猜疑终于演变成了对他而言最糟糕的结果：后秦自立国以来，最大规模的一次内战爆发。
姚恢最初的进展很顺利，很快便逼近阴密（今甘肃灵台县西南）。曾经是姚弼得力助手的扬威将军姜纪（大家还记得姚弼征讨南凉时，他曾献计的事吗），大概认为以自己的历史问题，如果跟着姚泓，肯定不会有出头之日，说不定还会等来秋后算帐，不如把筹码投到与姚弼有交情的姚恢身上（姚弼曾担任安定镇将，那时姚恢是其属下），便率所部主动投靠姚恢。得知此事，镇守阴密的建节将军彭完都，吓得弃城逃回长安，叛军声势更加浩大，推进至新支（今地不详）。
根据形势，足智多谋的姜纪向新主子姚恢献计说：“因为晋军进逼和姚懿造反，现在姚绍和朝廷军队的主力都被调到了东边的潼关和蒲坂一带，长安城非常空虚。这个机会是万万不可错过的，主公应该避开所有外围据点，率轻装部队直取长安，赶在姚绍回来之前抓住姚泓，则大事就定了。”
可惜姜纪没想到，自己这次又投错鹘子了。在前往长安的大路南侧，还有镇西将军姚谌率领的一支军队驻扎在郿城（今陕西郿县东北），姚恢觉得留一支敌军在自己的侧后是件很不安全的事，便不听姜纪的话，先挥军南下，进攻郿城。
姚恢手下的安定镇户们果然是与赫连勃勃周旋了多年的秦军劲旅，一战下来大败姚谌，关中大震，扶风太守姚俊、安夷护军姚墨蠡、扬威将军彭蚝等一大批文武官吏纷纷向姚恢投降。姚泓虽然派弟弟姚裕和辅国将军胡翼度驻防于沣水（长安西面的一条小河，发源于秦岭，向北注入渭水）西岸，但兵微将寡，实力不足，而且长安城内普遍人怀二心，姚恢的造反事业，似乎已经胜利在望了。
姚恢之乱 下
但在实际上，姚恢为了郿城这次无关紧要的胜利，已经浪费了对他而言最最宝贵的时间：
他现在离长安还稍微远了一点儿，而刚刚拿下蒲坂，生擒姚懿的东平公姚绍，则在接到姚泓的紧急诏令后，立即率轻骑紧急回援，随后部将姚洽、司马国Вń谑遥蚓辶踉＜雍Χ油龊笄兀┑嚷什阶淙蛞仓缫辜娉蹋记涝谝种案系匠ぐ病Ｒ虼耍鹊揭峙丫沼谇敖匠ぐ参鞅苯嫉牧樘ㄊ保⑾忠ι芩实拇缶训苍诹怂那懊妗Ｒ值比恢勒飧鍪甯覆皇呛枚愿兜模桓仪嵋捉ィ缓冒灿抡胍ι芏灾牛崛〕ぐ驳幕峋驼庋淮砉恕�
稍后，镇守潼关的抚军将军姚赞，留下部将尹雅为弘农太守，负责把守弘农与潼关，自己也率潼关守军的大部份兵力回援长安。姚泓接见了姚赞，流泪对他说：“都因为我不能崇明德义，引导大家虔心向善，导致祸起萧墙，变生宗室！自觉上负祖宗，也没脸再见死去的先帝。姚懿刚刚才谋逆自取灭亡，姚恢又起兵造反，现在可怎么办？”姚赞安慰他说：“姚懿、姚恢这些人胆敢起兵叛乱，是以为臣等软弱，不能替主上削平灾难。臣与大将军（指姚绍）这次出征，如果不灭此叛贼，绝不再回来面见陛下！”
就这样，姚恢继续傻呆在灵台不动，后秦各处勤王的援军却不断赶到，渐渐形成对叛军的合围之势，双方的优劣形势完全逆转。
学过动物学的朋友们都知道，哪怕是最原始的草履虫都有趋利避害的生物本能，何况是人呢。于是，现在轮到姚恢叛军军心浮动了，他手下的大将齐黄等人首先向中央的平叛军投降。
后秦军统帅姚绍认识到时机已到，立即指挥各路勤王军队对姚恢叛军发起总攻。他率军从正面进攻，吸引住姚恢的注意力，同时命令姚赞率军绕到姚恢军阵之后，实施前后夹击。早已人心惶惶的叛军经受不住这样的重击，顷刻之间便全军崩溃。这次叛乱就这样让姚绍迅速平定了，姚绍实在不愧为后秦末年的“救火队长”。
至于叛军的首领姚恢，则和他的三个弟弟一起被斩杀，得知这个消息的秦主姚泓痛哭失声，命以公礼将他们安葬。很难准确推断出姚泓为什么哭，但这件事值得他痛哭的原因太多了：是对姚恢兄弟的怜悯？是对决策失误的悔恨？还是对未来前景的绝望？
还有那位智计过人，却多次押错宝的姜纪，此战后下落不明，再也没有在史书上出现，怀疑他可能在姚恢失败前，像生物实验中接触到盐水的草履虫那样，早早逃走了。对于一个曾在后凉、南凉、后秦三个国家打过工，换老板和换衣服一样勤快的乱世老混混而言，这是他最合理的选择。
鏖战潼关 一
作为一位军事家，刘裕很清楚：在战略上可以藐视敌人，但在战术上要重视敌人。考虑到关中的情况与关东大不一样，后秦在那里经营多年，根基较稳，它的精兵良将都聚集于其中，不是轻易可以拿下的。因此刘裕原先下达的指令也很稳重：晋军东线的四路大军在洛阳会师，完成第一阶段任务后，应暂停进攻，等待刘裕本人亲自统率的后续及辎重后勤部队。继续进攻应该等到后方完全安全（主要是防止北魏的介入），且大军会合后再开始。
刘裕本人也是按这个计划行事的。他在彭城过完义熙十三年的新年后，大概沿途的水道已经疏浚一新，且运粮用的大船以及各种物资已准备停当，便留他只有十岁的第三子刘义隆守彭城，自率水师从彭城出发，沿着王仲德军走过的路线向洛阳进发。
不过变化总能改变计划，原本在洛阳等待刘裕大军的王镇恶等人发现：潼关、蒲坂一带的后秦军队为了平叛，正急速西调，屏蔽关中的这两大要地一时变得防备空虚，唾手可得。在洛阳的晋军众将商议之后，认为战机不可失，便决定不再等待刘裕的后续军队，也不顾军粮不足的困难，即开始攻击行动。
洛阳的晋军是分两头行动的，主力由王镇恶、檀道济、沈林子等人率领，西进攻击潼关、蒲坂，朱超石和胡籓二将则沿黄河东下，任务是保障后路的安全并迎接刘裕大军的到来。
西进的王镇恶、檀道济等部开头是很顺利的，他们很快就拿下了宜阳、渑池。在渑池，王镇恶找到当年对他有恩的李方一家，重金酬谢，并立即任命李方为渑池县令，实践了他当年“若遭遇英雄主，要取万户侯，当厚相报。”的诺言。
然后王镇恶命部将毛德祖袭击正驻防在蠡城（又称南渑池，在今河南洛宁西北，《晋书》及《资治通鉴》称蠡吾城，似误）的后秦弘农太守尹雅。尹雅出战，马上就被晋军击溃，他本人也在逃亡中被毛德祖派出的晋军轻骑抓获。不过这位尹雅也真是个人物，打仗虽然不太在行，但却逃生有术，他竟然乘晋军松懈时，杀掉看守，又逃回了潼关。
西进大军继续前进，攻陷陕城，并在这里兵分两路：檀道济、沈林子率一路北渡黄河，攻克襄邑堡（今山西芮城县西北），目标直指蒲坂；王镇恶则率其余军队沿黄河南岸西进，指向潼关。这次分兵的原因不详，从事后来看，应该算西征诸将的一个失误。
正所谓贪多嚼不烂，檀道济、沈林子进入河东地区后，又分了一次兵，派偏将苟卓进攻匈奴堡，结果让后秦的宁东将军姚成都击败，这是晋军北伐后秦以来打得第一场败仗。檀道济对蒲坂的进攻也不顺利，后秦的新任并州刺史尹昭据城死守，轻装前进，缺少攻城装备的晋军一时也攻打不下。
更让王镇恶、檀道济等人大失所望的是：那个姚恢实在是太不争气了！要造反就该有点专业精神嘛，怎么这么快就让姚绍给打没了！由于姚恢失败得太快，让后秦能够迅速抽出兵力，驰援潼关、蒲坂前线。
姚泓先是派将军姚驴增援蒲坂，胡翼度进驻潼关，随后，他又给战功卓著的叔父姚绍进位为太宰、大将军、大都督、都督中外诸军事、假黄铖，并进封鲁公（姚绍的原爵位东平公则封给了姚赞），再集合步骑共五万余人前往潼关抗敌。总之，姚泓让姚绍成为后秦全部军队的总司令，后秦的存亡，就全托付给这位英勇善战的叔父了。
因此，等晋军到达这两地时，原以为防备空虚，很好拿下的地方都已有重兵把守，曾经的战机已在转瞬之间失去了。
这一点很快在战场上体现了出来。姚驴的援军渡过黄河，出晋军侧后，与尹昭的蒲坂形成表里之势，夹击攻城的檀道济军。檀道济只好修筑野战工事，深沟高垒，坚守不战。
建武将军沈林子见晋军已经把进攻战打成了防御战，蒲坂其实已成鸡肋，弃之似乎有味，食之其实无肉，便利劝檀道济及时调整部署。他说：“如今看来，蒲坂城坚池深，守军也不弱，不是短时间内能够攻下来的。一定要强攻，只会白白的损失士卒，正好给守军拖延时间的机会，我军不如干脆不管它，挥师南下，先拿下潼关。和蒲坂相比，潼关才是通往关中真正的咽喉要地。现在王镇恶虽然已经到达潼关，但他兵力单薄，形势孤危，难于独自攻取，如果不能速战速决，让姚绍将潼关的防务安排妥当，那就更难对付了。我们只要乘姚绍新到，立足未稳，迅速攻下潼关，则姚绍也将无能为力，而蒲坂的尹昭、姚驴部队，更将不战自溃！”
檀道济也是个大将之材，对战局的看法与沈林子一致：以现在的兵力要同时拿下潼关和蒲坂是不可能的，只能集中力量攻取更关键的要点。于是二人便放弃对蒲坂的攻击，南下去与王镇恶部会合，于三月初渡过黄河，逼近潼关，从而拉开了长达五个月的潼关争夺战序幕。
鏖战潼关 二
潼关，古称桃林塞。传说在上古时代，巨人夸父逐日不得，口渴而死，他的手杖失落在今天河南灵宝到陕西华阴一带，化为了一片茂密的桃林，桃林与桃林塞因此而得名。真正作为军事要塞的潼关，可能始建于东汉，在函谷关被废弃之后，成为连接关中与关东的第一要冲。它北邻渭水与黄河的交汇处，南依险峻巍峨的秦岭，在这高山大河之间，有一块东西宽约两公里，海拨约550米的天然台地，被称为麟趾原，因其大部份位于潼关城塞之南，又称南原。麟趾原顶面较平坦，但它的西、北、东三侧均是陡峭绝壁，是极适于驻军的天然险要。由于千万年来的风雨侵蚀，原面碎裂，被冲刷出数条深沟，成为关中与关东之间来往的天然交通要道。
在刘裕时代，潼关关城座落于今今陕西潼关县港口镇东麟趾原上的杨家庄与寺角营之间，正常的商旅如要过关，先要从阌乡（今河南灵宝阌底镇），进入长约十五里，车不方轨的黄巷坂到达远望沟口，再顺沟涧逆势登上麟趾原，进入潼关关城，然后再下关沿关城西面的金沟北行到达渭河南岸，再沿渭河河岸西行才算进入关中。其整个经路就像一个倒放的“几”字，其中的远望沟、金沟沟底与麟趾原原面的落差都高达200米，中间又极狭窄，堪称一夫挡关，万夫莫开的天险。
到隋朝以后，由于水土流失对麟趾原地形的改变，和黄河的侵蚀冲刷，麟趾原的北面发生部份坍塌，加之泥砂的沉积，在黄河河岸与南原之间形成一条新的东西大道（原先此段河岸就是绝壁，无法通