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在后秦幸灾乐祸的邻居中，除了赫连勃勃，还有我们的主角，东晋太尉刘裕。
因为刘裕打算北伐中原，收复长安、洛阳两大故都，已不是一天两天的事了。早在北伐南燕和请旨“土断”等时候，他就曾多次公开宣布：将要讨伐后秦，收复中原失地。现在只是有个好机会，把这些早已说过的话付诸实施而已。
其实就算姚兴一直活着，也不会让刘裕放弃进取中原的念头，姚兴还够不上让刘裕害怕的级别。刘裕在此时才正式策划北伐的主要原因不是姚兴死了，而是南方有实力的异已分子已被他清除干净，后顾之忧空前的小，他已经能够整合东晋全部的军事力量来干点大事了。但既然天遂人愿，想什么来什么，能够更轻松的得手，谁不乐意？再说刘裕读书也不多，“礼不伐丧”之类的儒家教条对他毫无约束力。
就像赤壁之战前的孙刘联军，早已是万事具备，现在又适时的刮起了东南大风，还有不动手的理由吗？于是，一次让后世华夏子孙们激动不已的北伐壮举就要开始了！而第一个目标，就肯定是姚兴死后，既四面受敌又四分五裂的软柿子：后秦。（之所以称后秦为第一个目标，是因为在下认为：刘裕此次北伐最初的打算，并不仅仅是灭掉后秦就收手的。）
在正式实施这个计划之前，尽管铲除南方形形色色的反对派占用了刘裕的主要精力，但他仍为这次大行动预先做了不少的准备。因为年代久远和事涉机密，我们难以一一厘清当年刘裕的所作所为，但透过一些历史细节，我们仍能看出他当时努力的一些轮廓：
首先是外交战。对蓄谋开战的一方来说，外交所要到达的基本目的，就是在尽可能的壮大本方，联络盟友的同时，孤立对手，迫使对手在劣势情况下与本方对抗。后秦此时的四邻，除去东晋，东北是北魏，正北是夏国，西北为北凉，西为西秦，西南有后仇池（南凉已在义熙十年，即公元414年为西秦所灭）。
从北伐的实用角度看，这些国家（不计东晋）可大致分为三类：最强大的北魏是后秦的姻亲之国，算是勉强的盟友，刘裕要做的是尽量争取它的中立，防止北魏卷入战争；夏国的赫连勃勃则是后秦的死敌，西秦和后仇池都是从先为后秦所灭，后又各自复国，与原宗主国后秦也处在敌对状态，显然，它们是刘裕目前很好的团结对象；北凉的原本地位中立，但因与西秦有矛盾，连年交战，有可能拖反后秦联盟的后腿，所以也是刘裕外交战的重点之一。
义熙十一年（公元415年）五月，刘裕让座镇益州的朱龄石遣史到达北凉（北凉此时的实际国号是“河西”），拜访河西王沮渠蒙逊。经过一番商谈，沮渠蒙逊便上书晋朝，表示臣服：“听说车骑将军刘裕打算肃清中原，我沮渠蒙逊愿担任他的右翼，一同驱除戎虏！（这话说的，好像他自己不属于“戎虏”似的）”
稍后的第二年二月（也就是姚兴去世的同一个月），沮渠蒙逊与西秦主乞伏炽磐联姻和解，两国停止交战，虽找不到确实的史料佐证，但其中很可能就有东晋的调解之功。此后，西秦就能无后顾之忧的不断给后秦找麻烦了。
除了联络北凉、西秦，刘裕也没有放松对夏国的接触。他派使者至夏，与夏主赫连勃勃相约为兄弟（因为赫连勃勃原姓刘，一笔写不出两个刘）。赫连勃勃得知刘裕的使者要来，事先让手下文笔出众的中书侍郞皇甫徽写好回书，自己再暗中背熟，等到了会面的时候，他当着刘裕使节的面，表演文采飞扬，出口成章的绝技，把回书文不加点地背了下来。使者回去之后把会面情况报告刘裕，把肚子里没多少墨水的刘寄奴唬了一大跳，叹息说：“唉，我比不上他啊！”（这件事发生的具体时间不详，可能在刘裕灭后秦后，但赫连勃勃在刘裕出兵前，已知刘裕的伐秦计划，两者应该早有联系。）
当然，因为今天能找到的这些证据彼此孤立，形不成完整的证据链，以上都只能算是捕风捉影的推测。比起外交战，今天可以找到确凿证据的，是刘裕发起的情报战。
刘裕对情报工作的重视，可能源自刘穆之。史书上说：刘穆之在处理政务之余，还专门花了很大功夫来打探各种各样的消息。他每天都要接待宴请大量的宾客，然后又以这些人作为耳目，组建起一个相当规模的情报机构有了这样的成功经验，刘裕自然会将它发扬光大。于是，一个规模庞大的谍报攻势，在正式北伐前已对后秦全面展开，负责人是有勇有谋的冠军将军檀道济。从本质上说，和今天FBI们干的活计差不多，檀道济向后秦派出了大量的谍报人员，从事侦察、收买、策反等工作。因为据资深苍蝇的经验总结：最好叮的蛋都是有缝的，所以檀道济也把工作重点放在了河南的秦军主帅，陈留公姚洸身上。
坐镇洛阳的姚洸，虽然在参与兄弟相争时目光如炬，但面对外敌的渗透，就糊涂的可以了。他最信任的手下，如尚书姚禹，主簿阎恢、杨虔等人都被檀道济发展成了晋军的卧底，他却还茫然不知，依旧视他们为心腹。
后姚兴时代 下
如同高手搏弈，胜负往往在布局阶段已见端倪。由于后秦新主的软弱无能，后秦自身存在的各种矛盾，北方列国并立的战略现实，再加上刘裕从中的运筹帷幄，自姚兴死后，后秦形势持续恶化，出现了对刘裕北伐极为有利的势态：
义熙十二年（公元416年）二月，姚兴刚刚去世，后秦就发生了北地（今陕西三原县东）太守毛雍的叛变，姚泓派叔父，也是朝廷的头号重臣东平公姚绍前往镇压。正在镇守李闰（今陕西大荔县北）的姚宣得知此事，不由得怦然心动。这位在和兄长姚弼的斗争中显得“忠勇无比”的公爵，在部下参军韦宗的建议下，决定乘姚泓新立，姚绍又出征导致中央空虚的机会，率部南下，逼近长安，建“霸王之业”。没想到姚绍用兵神速，很快生擒毛雍，回师又攻破李闰，姚宣只好厚着脸皮来晋见姚绍，向叔父谢罪。姚绍毫不客气，立即把这个侄儿斩首，这次变乱被迅速平定。
四月，西秦大将乞伏昙达进攻后秦，击败后秦的秦州刺史姚艾，掳走居民五千余户。
六月，仇池王杨盛出兵后秦，攻克祁山（今甘肃西和县北，三国时诸葛亮数次北伐途经之地），又败秦将姚嵩于竹岭（今甘肃天水市西南）。
差不多同时，夏主赫连勃勃亲率四万大军南下，攻克上邽（今甘肃天水市）、安定，又在阴密（今甘肃灵台县西南）大败秦军，随后推进至镇西将军姚谌据守的雍城（今陕西凤翔）。大敌当前，姚谌弃城逃往长安，夏军已逼近后秦的国都。危机关头，又是东平公姚绍力挽狂澜，他集结五万步骑反攻，逼退夏军，收复安定，接着姚绍又在马鞍阪（今甘肃平凉）击败不可一世的赫连勃勃。因为这是后秦军第一次在战场上打败赫连勃勃亲自率领的夏军主力，后秦军士气为之一振。
大概受这次胜利的影响，后秦军终于改变了之前连战连败的颓势，又连续获得几次胜利：殿中将军敛曼嵬在陈仓（今陕西宝鸡）击败仇池军，车骑将军姚裕在池阳（今陕西泾阳）打败赫连勃勃的侄儿赫连提，战局重新向有利于后秦的方向发展。不过，这个趋势马上就要结束了，因为刘裕要来了。
如果我们仔细分析一下这一段常被忽略的战史，不难看出，从姚兴死后到刘裕北伐前的这一系列交战，基本上都发生在关中，而且几乎都是按照刘裕需要来进行的（刘裕的外交战在其中起了多大作用不太好评估，但它一定对此产生了影响）。虽然看起来后秦军在内部不稳且三面受敌的情况下，先败后胜，重新稳住阵角，但也受到了不小的损失，而且还远没有获得胜利。更重要的是：这些战役使得后秦军的精兵良将几乎全部被牵制在潼关以西，而潼关以东的广大地区变得非常空虚，就像一个熟透的桃子，只等刘裕伸手去摘了！
附：后秦的“减肥”历程
后秦的国势兴衰，从它的领土变迁中能够更直观的表现出来。
公元393年，当姚兴从父亲姚苌手中接掌帝国的大印时，后秦的疆土并不大，只相当于今天的大半个陕西省和甘肃省的一小块。此后，姚兴励精图治，四处用兵，后秦的疆域和国力同时膨涨：394年，姚兴灭前秦和盘据武功的窦冲，后秦占据关中、陇东；公元396年，姚兴乘后燕慕容宝被北魏拓跋珪打得满地乱蹿的机会，出兵从后燕手中夺取河东、平阳、蒲阪等地；公元397年，姚兴乘北魏重心东移，北上夺取河套；从公元399年开始，由于东晋的昌明、道子两党内战，后秦陆续蚕食东晋领土，逐渐控制包括洛阳在内的河南、淮北大部份土地；公元400年，后秦灭西秦，收降西秦王乞伏乾归，又夺取陇西；公元403年，后秦灭后凉，并迫使南凉、北凉、西凉等国向其臣服，势力伸入河西走廊。至此，后秦的疆域达到最大“南至汉川，东逾汝颍，西控西河，北守上郡”，更直观点说，约相当于今天的陕西、宁夏两省全部，甘肃的东半部，内蒙古南部，河南的大部再加上山西的东南部，总面积在当时并列于中国的各政权中，居第二或第三位（之所以说不清准确位次，主要是因为此时北魏的北部边界难于确定）。
公元402年的柴壁之战，是后秦国势由盛至衰的转折点，但由于惯性作用，后秦在第二年还取得了迫使仇池降服的最后一次战果。在此之后，后秦结束了扩张，它的疆土就像住进了纳粹集中营的犹太胖子（没发现那个减肥班的减肥效果及得上后秦的瘦身运动），开始痛苦的“减肥”过程：
第一次大瘦身是姚兴的主动选择。公元406年，迷上了佛教，一有空闲就帮着鸠摩罗什译佛经的姚兴，对《金光明经》中佛祖“以身饲虎”的博爱精神活学活用，主动将河西的中心城市姑臧割让南凉，将南乡等十二郡归还东晋；
第二次，就不再后秦自觉自愿的结果了。公元407年，刘勃勃背叛后秦，在河套地区建立夏国，此后不断蚕食后秦领土，把后秦的北部边界逐渐压缩到安定、杏城一线；
公元409年，乞伏乾归乘后秦征讨南凉和夏国双双失利的机会，重建西秦，后秦势力退回陇东；
公元412年，仇池王杨盛背叛后秦，并击败姚兴组织的四路征讨，成为后秦西秦西南面一个虽然很小，却颇为顽固的敌人；
到公元415年，后秦又因为姚宣事件丧失了杏城（见前述）。
总之，经过一系列的丧城失地，到姚兴逝世时，后秦的疆土已缩小到不足极盛时的一半。不过，从另一方面看，后秦丧失的土地，多数是相对贫瘠的地区，而保留下来领土，都是当时最富庶的地方，它仍然保有一个大国的潜力。
放歌戏马台 上
自从出道以来，刘裕给人的印象就是擅长打硬仗，但这并不意味着他不喜欢摘桃子。而且这株桃树虽然不是他种的，但为了让桃子成熟他也是施过肥的，没理由让给赫连勃勃那些人给摘了去。
于是，到了义熙十二年（公元416年）八月，也就是在姚兴去世半年之后，刘裕的各项准备工作差不多已经就绪，可以对北方一试身手了。
和以往的出征一样，刘裕这次的准备也是分两方面进行的，首先仍是对内。大