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可让司马道子没想到的是，庾楷是一位拥有斗争精神，维权意识很强的刺史！在他看来，道子党的集体利益那算个鸟，既然你司马道子这么不仗义，我庾楷何必要在你这棵树上吊死？于是，庾楷改换门庭投靠了昌明党，到旁边的树上多试几次。隆安二年（公元398年）七月，庾楷派他的儿子庾鸿为使去见王恭，游说他说：“如今的司马尚之兄弟，专权为祸超过了王国宝！现在就开始假借朝廷的权威削藩，先是豫州，今后还指不定轮到谁呢。趁他们现在的阴谋还没有蕴酿成熟，我们应该早做打算。”因为昌明党的力量主要在地方，如果今后削藩扩大化，受损的自然主要是本党同志，所以王恭对庾楷的看法深表赞同，立即派人去通知殷仲堪和桓玄。殷、桓二人也表示同意，并公推王恭为盟主，约定一同发兵进逼京城。但因为殷仲堪给王恭的回信在传递过程中字迹模糊，使王恭不能断定是否确系殷仲堪手笔，而且去年殷仲堪失期迟到，也没妨碍王恭轻松得手，于是王恭决定不管殷仲堪，先行起兵。
王恭的决定遭到了手下大将，北府军此时的实际领袖刘牢之的反对：“将军您是朝廷的国舅，会稽王是天子的叔父，本是一家人。而且会稽王秉政以来，并没有得罪将军，前不久还为了将军杀掉了他所宠爱的王国宝，对将军您的尊敬礼上，已经不少了！最近这次人事调动，虽然不能说十分恰当，可也算不上什么大错。而且他割得是庾楷的地，于将军您又有什么损失？晋阳之师（据《公羊传•；定公十三年》载：晋国大夫赵鞅调动晋阳的甲兵，以清君侧为名，驱逐了荀寅、士吉**。后便将以清君侧名义起兵称为“晋阳之师”或“晋阳之甲”）岂可一而再地发动？”王恭不听，上表指责王愉和司马尚之兄弟的罪行，请求朝廷准许他出兵讨伐！
王恭之所以不听，是因为他有十二分充足的理由看不起刘牢之：一、刘牢之的出身不过低下的寒门，和自己太原王氏的高第没法比；二、这家伙长得又不帅，紫红色的大脸庞活象终日劳作的屯田户，和自己出去巡视，如春月柳旁边站棵歪脖子松；三、兵头一个，粗俗无知，对于清谈这种时尚的高雅艺术一窍不通。可见，当官的几个必要条件，刘牢之全都违章了！要不是看他确有几分蛮力，很能打仗，可充鹰犬，大晋朝的干部编制中怎么也不会多出这么一号人。象自己这样的杰出人材（王恭曾言：“仕宦不为宰相，才志何足以骋！”意思就是说，让我当官如果不当国务院总理，那就是浪费国家的人材资源！），用得着这个老粗来指手划脚么？我要是听了他的，岂不是很掉价？
再说司马道子听说庾楷倒戈，非常惊慌，忙派人寄信去劝他回心转意，其言词哀婉，活象被负心郎抛弃的痴情女：“当初你我之间，恩同骨肉，曾一起在帐中喝过酒，一起结下互不背叛的誓言，彼此间何其亲密！而如今你舍弃故友，另结新援，难道忘记了王恭当初对你的欺压凌辱？纵然你肯屈身事他，一旦他大权在握，肯定把你当作反复无常的小人，又怎会对你亲近信任？只怕将来你连首级都难保，更不用说荣华富贵了。”
庾楷回信说：“当初王恭要带兵入京参加先帝（孝武帝）的葬礼，相王你可是无计可施，几乎要坐以待毙。幸得我发现情况紧急，率军抵达京师，王恭才不敢发动作乱。去年的事变发生时，我也早有准备，一直整兵待命，自问侍奉相王以来，没有对不起你的地方。可相王你呢？因为害怕王恭，就杀掉了王国宝和王绪，象这样对待自己人，还有谁敢为相王你效力？我庾楷可不想学王国宝，把全家一百多口人送给别人去屠杀！”
司马道子接到回信后，知道事情已无法挽回，正式下令全国戒严。司马元显对父亲说：“这就是上次您姑息纵容的好结果了！如果这次再称了他们的心意，那么他们的目标绝不可能只到司马尚之兄弟为止，太宰（即司马道子）的大祸就在眼前了！”司马道子已经吓得六神无主，不知如何是好，索性把全部军国事务全都交给司马元显去处理，自已则一头扎进王府，拼命地饮酒消愁，扮演缩头乌龟的角色。
荆州刺史，昌明党的西方面军主将殷仲堪，因为上次迟到，心里有点过意不去，再加上他意外地发现，中央原来很好欺负，所以这次行动非常积极。七月底，殷刺史以南郡相杨佺期为先锋，桓玄为副，率水师五千沿长江东下，自己率军二万，随后跟进，昌明党与道子党的第二次内战爆发。八月初，前锋突至湓口（今江西九江市西北湓水入长江处），刚上任不久的江州刺史王愉毫无防备（司马道子安排他到这里是干什么的，竟然毫无防备），慌忙弃城而逃，结果让桓玄军逮了个正着（瞧瞧司马道子这用人的水平，就算添上四只脚也不过是蜥蜴级的）。
王恭陨命
九月二日，朝廷以司马元显为征讨都督，统一指挥中央军。他将中央军分为东西两路，东路由卫将军王珣、右将军谢琰指挥，抵御王恭，西路由司马尚之指挥，讨伐豫州刺史庾楷。九月十日，司马尚之在牛渚（今安徽当涂县采石矶）大败庾楷，庾楷只身西逃，投奔正在顺江东下的桓玄，司马尚之随即被任命为豫州刺史。十六日，东下的杨佺期、桓玄军西上的司马尚之大战于白石（今安徽巢县东南），司马尚之大败而逃，弟弟司马恢之所率的水军全军覆没，杨佺期与桓玄乘胜推进到横江（今安徽和县东南长江北岸）。至此，从表面上看，中央军已陷入强大的荆州军与京口军的东西夹击之中，且数战不利，局势已岌岌可危，要想摆脱危机，除非发生奇迹！
现在让我们先让目光离开战场，回过头来重新看一下司马元显的部署，可发现它并不是很合理的。西线主将司马尚之，是道子党的铁杆，比较可靠，这个倒也罢了；东线的主将王珣，却属于昌明党的人物，去年正是他与车胤一唱一和，忽悠掉了王国宝的脑袋，这样一位主将，能指望与王恭作战时不生二心吗？但司马元显似乎对此并不担心，因为他真正下注的地方，并不在王珣，而在刘牢之。
司马元显此生中最聪明的时刻，就是看穿了此刻王恭大军强大表象背后的致命内伤：道子党控制的中央政府为何害怕王恭和殷仲堪，并不是因为这两个人有什么雄才大略。比如说王恭吧，若他手下没有北府军这样的劲旅和刘牢之这样的猛将，那他还有何可惧？因此时的刘牢之就是北府军的灵魂，策反了刘牢之也就等于策反了北府军。而王恭与刘牢之会是铁板一块吗？
就象王恭看不起刘牢之一样，刘牢之对自己这位顶头上司，也是颇不服气的。刘牢之的官位，是靠为国家立下百战功勋得来的，其间的每一步升迁，都对应着一段流血流汗、搏命厮杀的历史。放眼咱们大晋，现在还有谁论战功兵略比得了我刘牢之？不象某些人的高高在上，只是因为他的老爸，或者老爸的老爸是中央领导；只是因为虚有其表，形象有如包了草的绣花枕头；只是因为口中雌黄，善于夸夸其谈！
而且这样的人还不听良言，一再生事，且只把自己当作小小部将，因而刘牢之的内心，对此极为不平。就在这个时候，他的一个老朋友，曾为北府旧将现任庐江太守的高素悄悄来见他。高素带来了司马元显的秘信，劝他背叛王恭，倒向朝廷，只要事成，就将王恭现在的职位授予刘牢之。这是一个不小的诱惑，须知在东晋帝国的历史上，还从来没有一个非士族出身的人担任过王恭这一级的封疆大吏，属于大大超过了东晋帝国高层人事制度的行为，大大的破例。刘牢之不由得怦然心动，便与儿子刘敬宣商议此事，刘敬宣也表示赞同，而且听命于中央总比听命于王恭更名正言顺。
不料此事被王恭的参军何澹之探听到风声，连忙来向王恭报告。王恭虽然看不起刘牢之，但那是他身上自高自大的贵族习气使然，他并不讨厌刘牢之。过于自信的王恭认为何澹之与刘牢之平日有矛盾，并不相信这位何参军说的话。而且现在正要打仗呢，如果除掉刘牢之，难道你何澹之有本事指挥北府军？
于是王恭并不防备刘牢之，反而决定以诚相待。为了抚慰刘牢之，王恭特地设宴招待他。席间，王恭当着众人的面，拜刘牢之为义兄（对于士族观念极强的王恭来说，这确实需要极大的勇气），同时许下了和司马元显相同的重诺：“等这件事办成，我一入朝，就让卿接掌北府！”不知道如果王恭早这样做，能否让刘牢之为他尽死力，但现在显然已经晚了，不管刘牢之的内心是否有所触动，他倒向司马元显的决心已经不会改变。
唉，你到我身边，带着微笑，带来了我的烦恼。我的心中，早已有个他，噢，他比你先到！
数日后，刘牢之在竹里（今江苏句容县北）发动兵变，杀掉王恭的心腹将领顔延，率前方大军投降朝廷，同时派儿子刘敬宣与女婿高雅之回师京口，进攻王恭。此时一无所知的王恭正在城外阅兵，刘敬宣率领的骑兵突然杀到，王恭的部下立即崩溃！王恭想退回京口，但城池已经被高雅之抢占了，只好独自一人骑马逃生。
因为当初上帝造马的时候，马背可能没有参考过人体工程学的设计，长时间骑乘的舒适度比乘坐卡迪拉克差远了，再加上王恭平日里养尊处优，很少骑马，因此等他逃到曲阿（今江苏丹阳县）时，**都被马背磨得皮破血流，痛得实在不能再骑。于是改乘小船，准备投奔桓玄，结果在长塘湖被抓获，随后被送往建康斩首。王恭虽然没多大本事，处变不惊的名士风度还是有的，临刑前他仍很镇定，从容不迫地整理自己的须发，把帅坚持到死。并对监斩官说：“都怪我自己湖涂，轻信了不该信的人，落得今天这样的下场。但追究我的本心，仍是忠于国家的，但愿百世之后的人们，知道有过我王恭这样一个人，我便知足了！”事后，抄没王恭的家产，并无余财，只有一些书籍而已。
总的来说，王恭的人品不能算坏，他起兵的本意也许真的出于公心，但他的能力太平庸不说，还眼高手低，刚愎自用。王恭如果真的成功掌权，恐怕也不会比司马道子强到哪儿去。
三头同盟
刘牢之反正，王恭被杀，使战局发生了惊天大逆转。原本昌明党的西路军已经打到了建康城下，志在必得，可就这一眨眼的功夫，原本强大的东路友军变成敌军。不是我不明白，这世界变化快啊！主帅殷仲堪本是个胆小怕事的人，这不用说了，就连杨佺期和桓玄这两个自命豪雄的人物也给吓住了：刘牢之！北府军！这是好对付的么？两人不敢再进逼，回师蔡洲（长江中的沙洲）。
这里简单介绍一下殷仲堪的这两位副手：
桓玄，字敬道，桓温的幼子。传说他的母亲马氏有一次和闺中密友们在夜里纳凉赏月，天上突然掉下一颗陨石来，落在旁边装水的铜盆里。凑近一看，是一枚直径两寸大的珠子，晶莹剔透，十分漂亮。马氏见了十分喜欢，就把它一口吞了下去（瞧这记录编的水平，你会没事把枚大钻戒吞下肚吗？就算马氏活得不耐烦了，她又有多大的喉咙，能吞下直径两寸的珠子？），然后按既定程序：怀孕、�