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看来，在自己不亲征的情况下，要征服既有主场优势，又有强力外援的谯蜀，还不是那么容易啊。不管怎么说，这次失利让刘裕有点儿窝火，很想找个人扁一扁，正好没过几个月，讨扁的人就自动上门了。
义熙五年（公元409年）二月，南燕主慕容超派兵入侵晋朝的北部边镇宿豫（今江苏宿迁东南），掠走男女二千五百人。刘裕大怒，老虎不发威，你以为是病猫！南燕距离建康可不太远！好吧，慕容超，你个不识好歹的鲜卑小杂毛，你就准备接受再教育吧！
南燕立国
南燕是由慕容垂的幼弟慕容德（称帝后改名慕容备德，下文为求统一，均用他改名前的名字慕容德）建立的一个小国。当年，后燕成武帝慕容垂死后的仅过了四个月，北魏主拓跋珪就发动倾国之兵，全力伐燕，其步骑号称有四十余万。在如此猛烈的打击下，曾经强大的后燕帝国以惊人的速度分崩离析，大部份领土迅速沦陷，其残余的势力分裂成了一南一北两大支，其中南边这支的首领即是慕容德。
在慕容垂死后的慕容宗室中，慕容德算是比较能干的一个。魏军大举进犯时，他正负责镇守邺城，几经恶战，慕容德虽有几次小胜，但终究还是招架不住魏军强大的攻势，先是放弃邺城，率四万余户军民退守黄河南岸的滑台，接着又因为长史李辩乘他外出作战之机，杀滑台守将慕容和，叛降北魏，使他进退失据，几乎濒临绝境。危急时刻，他采纳了谋士潘聪的建议，率残余的数万部下东入齐鲁，避开魏军的打击锋芒，击斩乘乱割据青州，向晋朝称臣的原后燕齐郡太守辟闾浑，剿灭泰山的“太平皇帝”王始等，平定了齐地。之后慕容德正式称帝，定都于广固（今山东省青州市益都区西北），他的国号自然还是大燕，史书上为了与此时尚存的后燕和后来汉人冯跋所建的燕国相区别，称这个国家为“南燕”，冯跋的燕国为“北燕”。
南燕的国土，东到大海，南达泗上，西至巨野泽，北临黄河，共有十五个郡、八十二个县，约三十三万户，基本上就是原西晋的青州。但堂堂的大燕帝国，疆土才一个州，说起来多没有面子啊！还有这么多功臣想当省长，就一个刺史的官位也不够分不是？因此，慕容德将这块地皮一分为五：青州，治所设在东莱（今山东莱州）；幽州，治所设在发干（今山东沂水县西北）；徐州，治所设在东莞（今山东莒县）；兖州，治所设在梁父（今山东泰安南）；并州，治所设在阴平（今江苏沭阳）。所以南燕官方在提到本国疆域时，常自称“五州之地”，听起来十分过瘾。可惜小蛋糕不管切成几块，总量也不会变成大蛋糕，五州听起来挺大，也改变不了南燕其实很小的事实。
正因为国小力弱，慕容德称帝后基本上维持了保境安民的方针。他在位期间，除了命大将慕容法在济北击败进犯的北魏军队外，没有与邻国发生过大的武装冲突。古兵书《司马法•；仁本篇》说过：“天下虽安，忘战必危！”何况南燕还是个在强敌北魏虎视眈眈下的小国，根本算不上天下安呢。因此虽不打仗，但慕容德对武装力量的建设还是从无片刻放松。他任用以公廉正直著称的韩（“讠卓”，这个字输不出，读音为“拙”）为行台尚书，隐实瞒报的户口五万八千多户，通过内部挖潜，加强了南燕的实力。
《晋书》、《资治通鉴》等史书均称，南燕在慕容德统治末期举行了一次阅兵，参加的军队达到了一个惊人的数目：步兵三十七万、骑兵五万三千、战车一万七千乘！这些数据的可信度是相当成问题的，以齐鲁一隅之地能否长期支撑如此庞大的军队是很让人怀疑的。而且仅仅在这次阅兵一年多后，慕容德听说桓玄从建康出逃，南方局势混乱，兴起了南征的念头，特命自己的左膀右臂慕容钟为大都督，慕容镇为前锋，准备挥师南下，这次军事行动因慕容德突然病危而终止。但值得注意的是：如此重大的军事行动，南燕动员的兵力也不过步兵二万，骑兵五千，仅相当于阅兵部队的5。9％，这显然是很不合逻辑的。不管怎么说，南燕拥有四十多万大军的说法虽然不大可靠，但从后来刘裕伐燕的具体作战经过来看，南燕的军队至少还是有十余万人，它拥有与其国力不相称的强大军力这一点，应该是可信的，南燕并不是一个软柿子。
义熙元年（公元405年）九月，南燕献武帝慕容德逝世，继位的第二代君主是他的侄儿慕容超（这是我们的算法，如果按南燕的官方观点：南燕才是燕国的正统，慕容超是大燕的第八代君主，前七代为：慕容廆、慕容皝、慕容俊、慕容暐、慕容垂、慕容宝、慕容德）。慕容超，字祖明，是慕容德之兄北海王慕容纳的儿子，关于慕容德为何为传位给侄儿，以及这位侄儿的来历，有着一段极为离奇曲折的经历，决不亚于现今任何一部电视剧的剧本，让人在读史之余，不得不惊叹历史本身的编剧才华。
金刀太子 上
这个剧本的第一幕，要追述到数十年前。那时，在前秦一代雄主苻坚以及名相王猛的打击下，曾经强大的慕容氏前燕土崩瓦解，大批慕容宗亲和前燕官员进了战俘营。好在苻坚是出了名的优待俘虏，对这批人基本上没有打击迫害，还将其中的很多人提拔到前秦的各级领导岗位。作为慕容家族中比较能干的一员，慕容德被任命为张掖（今甘肃张掖）太守。慕容德有个同母的哥哥，前燕北海王慕容纳，先被苻坚任命为广武太守，后来不知为什么辞去了官职，生活无着，便与母亲公孙氏一起来投奔慕容德，将全家由华北平原上，搬到丝绸古道旁，伴着塞外的声声骆铃，坐看孤城的长烟落日。
这样的平静日子并没有持续太久，苻坚决意南侵东晋，拉开了这个故事的第二幕。颇有将才的慕容德被调任奋威将军，加入秦军南下大军的序列。临行之前，慕容德预感到此次出征不同以往，也许再难见面，特地在与母亲公孙氏和兄长慕容纳告别之时，留下自己金刀作为见证，以期将来相会。
果然，天下大势很快发生了天翻地覆的骤变，苻坚在淝水惨败，前秦帝国四分五裂。慕容德追随五哥慕容垂起兵复燕，消息传到陇右，新任的前秦张掖太守苻昌，立即逮捕仍留在张掖的慕容德家属和慕容纳全家，满门诛杀！但其中仍有两个例外：慕容纳与慕容德的母亲公孙氏老夫人因年老特别赦免，慕容纳的妻子段氏此时正怀孕，暂时免死，被羁押在牢房中，只待生产后处决。
不过处死段氏的计划最终没能顺利执行，因为堡垒是很容易从内部被打破的。此时在张掖的警察队伍里，有一名叫呼延平的狱吏，他曾当过慕容德的下属，在那期间受过慕容德的恩惠，早思报答。极重义气的呼延平见恩主家遭此大难，心中不忍，便放弃自己的职位前程，不顾生命危险，偷偷将公孙氏和段氏私放出狱，并带着这对孤寡妇人，逃往羌人居住的偏僻山区，以躲避前秦政府的追捕，一起度日。在那里，段氏生下了慕容纳的遗腹子，一个健壮漂亮的男孩，他就是后来的南燕皇帝慕容超。
慕容超（实际上慕容超这个名字是他到南燕之后才取的，之前的姓名不详，称他“慕容超”只为行文方便）长到十岁时，她的祖母公孙氏病重，垂危之际她将这个孙子叫到面前，把慕容德留下的金刀交给他，用虚弱颤抖的声音对他说：“假如，有一天，天下重获太平，你一定，要回到，东边，将这把刀，还给，你的叔父。”言毕，经历太多人生苦难的公孙氏老太太去世，离她所期盼的东归还乡，还很遥远……
那是一段残酷的岁月，关中与陇西战乱不休，一个个小国和一支支势力骤然而兴，又骤然而亡。呼延平带着一家人与慕容超母子，像惊涛骇浪中的一滴水珠，在身不由己的大潮中艰难求生。曾经强大的前秦灭亡了，呼延平带着大家逃到后凉境内躲避战祸，但后凉也与周边各国连年交战，而且是败多胜少，最终不得不主动投降后秦。后秦接受后凉的投降后，觉得新得的土地孤悬于外，不好防守，对此地并不太热心。但因为当时战乱不止，人口减少，列国都感到人口不足，后秦对新得的民户舍不得放手，后秦主姚兴便下令将后凉的百姓一万余户强制迁往长安，其中就有慕容超母子与呼延平一家。
到长安后不久，呼延平去世，只留下一个孤女，段氏夫人便命慕容超娶呼延平的女儿为妻，以报答呼延家的大恩。慕容超此时已长大**，长得“身长八尺，腰带九围，精彩秀发，容止可观”，很符合当时北方对美男子的审美标准，摆个SHOW，可以迷倒一堆少女。本来就挺吸引眼球的形象，加上常常向人打听东边慕容家的消息，使他高贵的出身也渐渐被人知晓，慕容超害怕被后秦知道他的身份后将他扣押，便决定仿效伯祖慕容翰当年在宇文部装疯的故智。于是，一位十六国版的“犀利哥”诞生了，帅哥慕容超每天疯疯颠颠，穿着破烂衣裳，在长安的大街上乞讨。
那个时候虽然没有互联网来炒作，但这位乞丐王子的出位表现，仍然引起了不少人的注意。多数人知道这件事都瞧不起慕容超，觉得他太给慕容家族丢人了，但也有人不这么看。秦主姚兴的叔父东平公姚绍向姚兴建议说：“慕容超生得身强体壮，气宇不凡，似乎不像真正的疯子，我大秦不妨给他安排一个官职，将来说不定会有大用。”
姚兴的爱才，与苻坚类似，他曾下令，命文武官员们向他推荐人才，后秦的尚书右仆**梁喜对这件差事的积极性不高，便回复道：“我多次寻访，都没发现有什么杰出人物，看来当今之世缺少人才。”姚兴反驳说：“自古以来的帝王，从来没有在过世的人中提拔宰相，也不会在还没出生的人中任命将军，随时随地，都能找出人才治理国家。你自己缺乏识人之明，岂能诬蔑四海无才？”姚兴这段话堪称至理名言，只可惜知易行难，他自己的识人之明，也没强到哪儿去。
现在听姚绍这么一说，触动了姚兴的爱才之心，决定亲自会见一下慕容超，看看这位传奇家族的成员究竟如何。慕容超给姚兴第一眼的印像是不错，小伙子挺帅也挺精神，但接下来的一番对话让姚兴大失所望，慕容超完全是答非所问，不知所云，他的修辞水平与他的外貌成反比，正如袁本初手下那两员猛将的名字：颜良文丑。会见完毕后，对慕容超大为不屑的姚兴对姚绍说：“俗话说‘妍皮不裹痴骨’，分明是骗人的，今天就见到反例了。”其实慕容超还是很有些小聪明的，只是有意装傻，好打消秦国对他的戒心。他的目的成功达到了，姚兴随后打发他回家，从此对他不再关注。但从后来慕容超到南燕当政的作为来看，姚兴其实也没有看错他，慕容超有的只是一肚子小聪明，真正的大智慧是一点也没有，在本质上，他的确不过是妍皮包裹下的痴骨罢了。
金刀太子 下
再说慕容超的叔父慕容德，也并没有忘记自己的母亲和胞兄，但因为战乱不止，通信断绝，慕容德一直未能得他们的确切消息。直到南燕建国，慕容德的一个旧日下属赵融从长安来到广固，慕容德方知母兄已死，家人被杀，只有一个兄长的遗