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赵恒虽说大行荒唐之事，可他不是残暴之君，在处理反对意见时还保持着理智和宽容，像孙姡贾丈鲜榉炊蕴焓榉忪踔林毖圆换涞厮担骸肮湃怂怠旌窝栽铡炝岸济挥校趺椿嵊惺椋俊碧裘髁颂焓槭羌俚模拱颜院惚茸鱿让骱蠡璧奶菩冢院愣运幕耙簿褪侵弥焕矶眩挥凶肪克按蟛痪础钡淖锕�
在丁谓督造玉清昭应宫时，张咏说：“这是在竭天下之财，伤生民之命。”请求把丁谓杀掉，悬头国门以谢天下，甘愿把自己的头也斩下来，算是向丁谓谢罪。赵恒也没有大发雷霆，只是把张咏撵出京城，放到陈州去当了地方官了事。
有两个细节很能说明当时的情形。一个是参知政事王曾，他对天书神道十分反感，拒不接受赵恒委任的“会灵观使”一职，赵恒指责他和朝廷唱反调，不“傅会国事”，王曾说：“皇帝虚心纳谏是明，臣子尽忠为国是义，我只知道尽忠为国这个大义。”结果惹恼了赵恒，寻个借口就把他的参知政事（副宰相）给撸了。
另一件事是赵恒想立刘氏为皇后，让丁谓去找大才子杨亿写立后的诏书，杨亿看不上出身寒微的刘氏，就磨磨蹭蹭不愿意写。丁谓劝他：“你还是写的好。你写好了，将来一定会有好处，富贵荣华是跑不了的。”丁谓这话可是发自心底，谁知不说还好，这么一说杨亿觉得大受侮辱：“这样得到的荣华富贵，不要也罢！”把笔一丢，坚决不写了。
从这两件事就可以得出结论，赵恒统治的后期，只有逢迎之徒才会被宠信，敢说真话的人不是被贬，就是被压制。
朝廷风气如此，其国事如何不难想象。
到了赵恒死前，大宋的国库出现了“支诸宿藏”的局面，弄得快没有隔夜粮了。
专权的刘皇后（1）
赵恒统治后期，朝廷的实权实际是掌握在皇后刘氏的手中。
刘皇后是个传奇女子，她出身贫寒，原籍在益州（四川成都），很小的时候就没有了父亲，十多岁就嫁给了银匠龚美。据说她心灵手巧，很有些音乐天赋，史载她“善播鼗”。鼗就是拨浪鼓，原本是小商贩用来招徕顾客的东西，可在她的手上，居然能打出动听的节奏。也就是因为她“播鼗”，使她和后来当上了皇帝的襄王千里姻缘一线牵。
龚美只是一个普通的银匠，在四川日子混得不如意，就想到京城找找机会，结果在京城的日子也不好过，到了快没饭吃的地步。都说否极泰来，穷困的龚银匠却因为自己的妻子貌美艳丽，还有一手好听的拨浪鼓而声名大噪，最后就连襄王元侃（后来改名为赵恒，即真宗）都听说了。襄王见到这个天仙一般的四川美女，魂都飘飘荡荡了，就把她带回了王府，做了自己的贴身使女，昼夜不离。
这事被赵光义知道了，认定刘氏是个红颜祸水，严令元侃把她逐出王府。元侃实在舍不得这个美人，又不敢违抗父亲兼皇帝的命令，就玩了个暗渡陈仓之计，明着把刘氏撵走了，暗地里把她藏到了自己王府官吏张耆的家中。这下可苦了张耆，他为了避嫌，一面命家人尽心尽力地侍奉这位刘姑奶奶，一面自己干脆搬到了襄王府去住，弄得有家不能回。
襄王登基以后，连忙把刘氏接进皇宫，失而复得的感觉使赵恒对她更加珍爱，刘氏先被封为美人，很快又晋为修仪，不久又升为德妃。张耆也因侍奉刘妃之功，官职一路上升，等到刘氏掌管了实权以后，更是了不得了，最后居然做到了枢密使，封徐国公。
刘氏原本没有成为皇后的可能，但她的命实在是太好了，就像赵恒没有可能成为太子却最终登临大宝一样，她也从不可能实现了可能，看来两个人真有夫妻相。
赵恒的原配夫人是宋初名将潘美的八女儿，但这个女人没有做皇后的福气，赵恒还没继位就死了，年仅二十二岁，她的皇后是死后追封的。赵恒的第二任妻子郭氏倒是活着当上了皇后，可赵恒东封西祀地一通折腾，郭氏都随驾前往，娇嫩的身子骨被劳累和风寒侵蚀出病来，在景德四年去世。
后宫无主，时间长了不行，赵恒两年后准备再次立后。册立皇后是件大事，赵恒为此召集大臣们商议。当时有三位候选人，即刘德妃、杨淑妃和沈才人。赵恒有意立自己最宠爱的刘妃为后，谁知他的意思刚一说出，就引起了激烈的反对，时为翰林学士的李迪以“出身寒微”为理由坚决不同意，参知政事赵安仁则认为沈才人更合适当皇后。
杨淑妃是天武副指挥使杨知信的侄女，沈才人是宰相沈伦的孙女，刘氏的父亲刘通《宋史》里记载是虎捷都指挥使兼嘉州刺史，这完全是为了抬高她身份编造出来的（刘皇后对自己的出身造假，赵恒在天书上造假，这对夫妻还真般配），至于她是否是再婚，《宋史》里则是一笔带过，稀里糊涂地说：“蜀人龚美者，以锻银为业，携之入京师。”其实当时对再婚不是那么在意，五代时有好几位皇后都是再婚的，讲究什么“贞节”那是南宋理学大盛以后的事，所以在反对立刘氏为后的时候，没有人拿这个来说事。
赵恒没想到大臣们对自己的决定强烈反对，他也急了，说：“刘德妃入宫在前，沈才人入宫在后，不能乱了次序。”这话怎么听怎么别扭，难道封皇后也要论资排辈，讲究个先来后到吗？
赵恒接着说：“何况刘德妃还为朕生下皇子，册立她为皇后有何不可？”最终还是不顾群臣的反对，大中祥符五年十二月二十四日，册立刘妃为后。
赵恒在这撒了个弥天大谎，为他生儿子的根本就不是刘氏。
原来刘氏入宫以后，凭借自己的聪明和皇帝的宠爱，地位一步步上升，郭皇后就算不死她都有取而代之的想法，郭皇后死去给了她最好的机会。但是她知道只有皇帝的宠爱还不够，假若把这个世界上最不可信的东西排个名次，皇帝的宠爱绝对能排进前三甲，就连那个集三千宠爱于一身的杨贵妃，关键时刻也被唐玄宗推出去当了替死鬼。
刘氏知道要巩固自己的地位，进一步登上皇后的宝座，只有一个办法最有效，那就是给皇帝生个儿子。
那时赵恒还没有子嗣，郭皇后曾生了三个儿子，但都没有成活下来。刘氏鼓足了劲头，紧紧缠住赵恒，可任凭皇帝怎么耕种，她的肚子就是鼓不起来。刘氏聪明过人，她想出个李代桃僵的妙计，她让自己的一个亲信侍女去侍候皇帝，干些零碎小活。这个侍女姓李，生得花容月貌，而且性格温顺委婉，很是讨人喜欢，赵恒也被她吸引住了，在一个月色朦胧的夜晚成就好事，并且使李侍女怀上了龙子。
刘氏的计划成功了。她的计划用最简单的话来讲就是四个字：借腹生子。先用李侍女的美色打动皇帝，有了孩子之后就收为己有，李侍女是自己的手下，没有什么可撑腰的背景势力，再加上她胆小温顺，皇子就是自己的了。有了皇子，母以子贵，还怕皇后到不了自己的手上吗？通过这一件事，就完全可以看清刘氏的工于心计，后来她能独揽大权十几年，绝不是没有道理的。
李氏很争气，给赵恒生了一个男孩，赵恒中年得子，自然欣喜异常，给儿子取名受益。趁着赵恒的高兴劲儿，刘氏提出把受益收进自己的宫内，她会像亲生儿子一样地抚育，赵恒点头允许。就这样，刘氏对外宣布皇子受益是她生的，下令后宫知情者不准泄露半句。天禧二年（1018）中秋节，赵恒下诏册立八岁的赵受益为皇太子，改名为赵祯。
可怜的李氏辛辛苦苦地十月怀胎，最后生下的皇子没有给自己带来好处，反而给别人做了嫁衣裳。后世人们根据这件事，编出了个“狸猫换太子”的故事替李氏喊冤。
“狸猫换太子”堪称中国古代最杰出的传奇故事之一，情节扑朔迷离，说的是在真宗时期，后宫的刘、李二妃同时怀孕，真宗许诺谁生皇子谁当皇后，结果阴险的刘妃玩了个“偷梁换柱”的计策，用只剥了皮的狸猫换下了李妃生的儿子，并说李妃生了个妖怪，结果李妃被贬入冷宫。刘妃如愿当上了皇后，对李妃还不放心，想赶尽杀绝，其中经历了曲曲折折，李妃的儿子最终当上了皇帝，就是宋仁宗。而李妃则借助“包青天”之手被平反，而当了皇后的刘妃也在得知李妃平反的消息惊恐而死。
这个故事在晚清艺人石玉昆的《三侠五义》里被描绘得离奇曲折，并被搬上戏曲舞台，流传甚广，几乎被人们当成了信史。事实上刘皇后不仅没被吓死，还安安稳稳地掌了好多年的大权。
赵恒得到了儿子，相信是自己的虔诚感动了神仙，就更起劲儿地鼓捣求仙拜佛的那一套，可那虚幻的东西毕竟只是虚幻，现实里的赵恒患上了“风疾”，身体状况时好时坏。身体有病还在其次，关键是赵恒深信神佛搞得精神也有了问题，经常犯糊涂，说过的话转眼就忘。赵恒得病，给刘皇后专权创造了机会。
刘皇后虽然出身社会的底层，但对权力却有着强烈的渴望，她入宫以后留心政务，加上聪明过人，记忆力超强，读书过目不忘，朝廷的事听过也都记在心里，很快就明白了处理朝政的路数。她当上皇后之后，经常陪着赵恒批阅奏章到深夜，还时常引经据典地提出一些建议，赵恒在惊奇之余对她更是信任，有时便偷懒让她去处理一些政务，刘皇后在赵恒不知不觉中开始干预政事了。
天禧四年（1020），赵恒的病情加剧，到了不能处理朝政的地步，朝政的处分权力落到了刘皇后的手上。刘皇后开始有意编织自己的势力，其实这个并不算太难，自古以来就有那么一批人，谁有权力就追逐谁，刘皇后的身边也聚集了这么一伙人，其中有丁谓、钱惟演等人和一些内侍太监。
丁谓名列“五鬼”，就不必细说了。钱惟演是吴越政权钱的儿子，官任知制诰，他见刘皇后掌握了权力，就把自己的妹妹嫁给了刘皇后的哥哥刘美，和刘皇后拉上了亲戚。不过这个亲戚还真有些勉强，因为那个刘美根本就不是刘皇后的什么哥哥，而是她的前夫龚美，刘氏入宫后认他为哥哥，赵恒还给他个马军都虞侯的官做。钱惟演拼命地巴结权贵，不仅把妹妹送给了刘美，还让自己的儿子娶了郭皇后的妹妹，和丁谓也攀上了姻亲，为了权势简直是无所不用其极。
这些人和刘后结成后党把持朝政，引起了另外一些大臣的反对，尤其是复相的寇准，更是在觐见赵恒的时候，请屏退左右后直言不讳地说：“陛下您现在的身体需要静养，朝政可令太子监国，辅政大臣也应选派忠诚能干的，这是保住大宋万世基业的好办法。像丁谓、钱惟演那样的奸邪之徒，千万不能重用。”
恰巧那天赵恒没犯糊涂病，他也知道刘后擅权，听了寇准的话便点头同意。寇准得到了赵恒的首肯，立即密令翰林学士杨亿秘密起草命太子监国的诏书，许诺事成以后让他顶替丁谓的位置。
杨亿是个聪明人，知道刘后和丁谓的势力强大，为了防止泄密，他把所有的人都赶走，深夜独自一人字斟句酌地起草这道干系重大的诏书。
杨亿那边的保密工作做得极好，可寇准这里却走漏了风声。寇准生活奢华，喜欢醇酒美人，一次酒喝多，居然把这件要命的事说了出来。丁谓听说后吓出了一身冷汗，半夜三更地坐着牛车去找曹利用商议，并且通过太监向刘皇后通风报信。刘皇后一听这不是要把自己晾起来了吗？就指使丁谓等人�