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916年建国时国号契丹，947年改为辽，983年改为大契丹，1066年又改称大辽）。
契丹建国以后，创制了契丹大小字，结束了契丹民族无文字的历史；又制定了法律，确定了法制基础；设立汉儿司，管理汉族百姓，后来更是实行“蕃汉分治”的政治制度，“以国制治契丹，以汉制待汉人”。这一系列措施，使辽国粗具规模，逐渐走向强盛。
辽太祖阿保机建立国家后，继续四处扩张，除了向南对汉族区域攻击外，契丹铁骑征服的足迹北至鄂尔浑河畔，西至新疆，东到黑龙江，完成了中国北方地区的统一，并成为中原王朝很长时期的劲敌。
天显元年（926）七月，辽太祖病死，次子耶律德光继位，即辽太宗。
辽太宗继续贯彻阿保机向南发展的策略，不断地南下，期望将疆域扩展至黄河以北，但没有什么收获。机会终于在辽天显十一年、后唐清泰三年（936）那个夏天来了，后唐北京（太原）留守、河东节度使石敬瑭想尝尝当皇帝的滋味，可又感到实力不济，就向强大的契丹求援。
当然，在实力不平等的情况下，说求援是不准确的，准确地说应该是“乞援”，像历史上有名的“秦廷之哭”即为乞援。本来哭哭啼啼地就让人心里不爽，石敬瑭更下作，认比自己小十岁的辽太宗为父，还将幽、蓟、瀛、莫、涿、檀、顺、新、妫、儒、武、云、应、寰、朔、蔚十六州割与契丹，另加岁贡帛三十万匹。
这样的条件令辽太宗心花怒放，亲自率契丹铁骑五万南下支援石敬瑭，一心一意地扶植起这个“儿皇帝”。石敬瑭的行为，不但使中原政权成为契丹的附庸，而且将阻击北方强敌的长城防线拱手让给了游牧民族，影响中国历史数百年，直到明朝建立，才又夺回了长城防线。
契丹得到幽云十六州的意义十分重大，不仅仅是在战略上占据了主动、地利上占了上风，更为重要的是从此有了发达的农业基地，源源不断的粮食至今也是最为重要的战略物资之一。更何况连地盘拿来的，还有农业技术熟练的汉族农民，以及先进的汉文化。
幽云十六州的失去，断送的不仅仅是一个大宋王朝，还阻止了中国历史向更高阶段进化的可能，影响中华民族数百年，甚至可以说我们至今还未摆脱这个巨大的阴影。
石敬瑭一个人的罪过，却要一个民族和这个民族的发展进程来承担恶果，他对历史犯下的罪行，已不是痛骂一声“儿皇帝”所能涵盖的。
经过数十年的经营，契丹（辽国）兵强马壮，和同样壮心不已、谋求扩张的大宋直接面对面的碰撞将不可避免。
导火索就是北汉，这个导火索将由大宋的第二代君主赵光义亲手点燃。
击灭北汉之战（1）
赵光义新君即位，很想搞出些大名堂，来树立和提高自己的威信。
吴越归地和漳泉纳土，赵光义觉得不过瘾，毕竟这些都是靠威胁和高压取得的，虽然得了实惠，可在形式上一点儿也不壮观。更为重要的是，赵光义有个说不出口的心结，他总觉得自己在承受着太祖赵匡胤的余荫，走不出皇帝哥哥的阴影。
这种心态，在一次他和枢密使曹彬的对话中可见端倪。那是在太平兴国四年的正月新春，赵光义问曹彬：“周世宗和我朝的太祖，都御驾亲征过太原，但都没有打下来。难道是太原城太牢固，根本就没有攻克的办法吗？”此话开头就说柴荣和赵匡胤，看来赵光义时时在拿自己和二人比较。
曹彬是个老实人，根本想不出赵光义的心思，回答说：“周世宗的时候，是因为史超在石岭关被打败，军心不稳才撤兵。太祖是因为军中流行疫病，不得不撤兵。和太原城坚固不坚固没有关系。”
赵光义想了想，又问道：“那我要征伐太原，你看怎么样？”
曹彬回答说：“现在朝廷军队精锐，人心安定，要去征伐北汉，必定会成功。”
宋太宗赵光义赵光义点点头，下定了征伐北汉的决心。
曹彬分析得很对，尽管顺手拍了下“人心安定”的马屁，其余的说得还真是那么回事。赵匡胤一手整顿训练的精锐禁军就不用说了，北汉这些年的日子实在是有些难过，被大宋碎刀割得快把血都流尽了。
原来开宝二年赵匡胤撤兵后，对北汉不是不闻不问，而是采取了零敲碎打、全方位骚扰、积小胜为大胜的做法，不仅有小规模的战斗，还“夏取其麦，秋取其禾”，把北汉辛辛苦苦种的粮食在成熟时搬回自己的家，有机会就连北汉的老百姓也都迁移到宋境（估计对恋土的百姓来说，实行的都是武装押运式的迁移）。这样一来，北汉的国计民生可就难了，粮食不够吃，干活的人手也短缺，大量的土地竟然被迫荒废了。
赵光义既下定了决心，很快就下令调集军队粮草，大军一路向北开去。
这次进军，赵光义以潘美为北路都招讨制置使，统率崔彦进、李汉琼、曹翰、刘遇四军包围太原，分四面攻城。为了阻断辽国对北汉的救应，又安排勇将郭进为太原北石岭关都部署，负责打来援的辽军。
一切都安排妥当，赵光义下诏御驾亲征，离开京城去了前线，此时已是二月中旬。
北汉皇帝刘继元听到宋军又来攻打的消息，又急又气：这个宋朝，真是阴魂不散！马上向辽国求救。辽决定由宰相耶律沙带兵前去救援。
三月，耶律沙和郭进在石岭关东南的白马岭相遇，两军隔着一条溪涧对峙。本来按照耶律沙的意见，是等待和耶律斜轸的后军会合，再与宋军交战，但监军冀王耶律敌烈认为宋军根本不堪一击，坚持要马上进攻，耶律沙拗不过这位王爷，就下令渡涧发起攻击。
不料郭进有勇有谋，等辽军渡了一半的时候，率领宋军旋风般地杀出，辽军首尾不能相顾，被宋军杀得人头滚滚，那位心高气傲的冀王耶律敌烈战死沙场，耶律沙的儿子、耶律敌烈的儿子，还有另外两员大将也都在这场战斗中丢掉了性命。要不是耶律斜轸及时赶到，万弩齐发射向宋军，就连耶律沙也回不去了。
辽军大败，无力继续前进，只好狼狈地退了回去。郭进作为偏师，将纵横塞外的契丹铁骑打得望风而逃，死伤甚多，显示出了名将的风采。
宋军主力一路连克镇州（河北正定）、岚州（陕西岚县）、宪州（山西静乐县），又一次来到太原城下，四面将太原团团围住。
随着辽军败退，太原无论从哪方面来讲，都成了孤城。
孤城难守，刘继元再次派出带着蜡丸书求救的使者，不料使者被郭进擒获，宋军押着使者在城下游行一圈，北汉将士彻底绝望了。
内乏粮草，外无救兵，形势险恶到了极点，已经绝望的北汉将士，真的成了困兽，死命激战不休，宋军攻城连连受挫。镇守太原城东南面的刘继业（杨业）更是凶如猛虎，接连击退攻城的宋军，城下堆满了尸体。刘继业（杨业）在北汉号称“无敌”，但在赵匡胤第二次攻太原的时候，曾被追杀得躲在壕沟里才捡回了一条命，这次他发誓要报仇雪耻，因此格外骁勇。
四月，赵光义亲临太原，“擐甲胄，犯矢石，指挥戎旅”，宋军攻城更猛，铁骑军指挥使呼延赞冒着枪林箭雨奋力登城，上去一次被打落城下，他爬起来再冲上去，结果又摔了下来，一连摔下来四次仍鏖战不休。天武军校荆嗣也突上城头，接连杀死数名北汉军校，他自己也脚中双箭、手中炮石，连牙也被打掉了两枚。激战到现在，太原城被打得城堞没有一个是完整的，城上到处插满了箭，整个太原城就像一只超巨型的刺猬，可见当时战斗的激烈程度。
连续不断的猛攻，摧毁了北汉军兵残存的斗志，开始有人动摇了，马步军都指挥使郭万超等人投降。赵光义不失时机地发出招降的诏书，刘继元内外交困，再也支撑不下去了，在五月初五归降，北汉十州一军四十一县归属宋朝。
自太祖乾德元年（963）开始，大宋两代君王，历时十六年，经无数场血战，结束了自唐朝中叶安史之乱以来的藩镇割据和五代十国的分裂局面，实现了南北方主要地区的统一。
平灭北汉，是宋朝在消除所有割据势力中最困难的，这不仅表现在北汉有强大的辽国的救援，北汉军队的勇悍也是其他割据势力难以望其项背的。赵光义虽攻取了太原，但付出的伤亡之大使他心里憋得难受，可为了表现自己的宽厚仁爱，还不能搞屠城发泄的那一套。于是，赵光义把火发在了太原城的建筑上，在攻占太原十多天后，五月十八日他下了火焚太原的诏书。太原古城的浓烟烈火数日方散，从此这座有一千五百年历史的古城变成一片废墟。
太原的百姓流离失所，哀鸿遍野，真是“兴，百姓苦；亡，百姓苦”！
赵光义却环顾四周，在断剑折戟中自豪感油然而生：豪杰天子周世宗柴荣、自己的皇帝哥哥赵匡胤几经努力都没有打下的太原，终于被我拿了下来！看来，他们比我差得多啊，我才是真正的英明神武！
综观历史，当自己以为自己英明神武的时候，离狂妄失败就不远了。
有些飘飘然的赵光义没有注意到在此前后宋军暴露的问题：一是在白马岭立了大功的郭进被监军田钦祚逼死，田钦祚在石岭关做了不少贪赃枉法的事，都部署郭进性格刚直，对这些事看不下去，就说了几次。结果心性阴险的田钦祚记恨在心，屡次凭借监军的权势凌辱郭进，监军是朝廷在军中的代表，郭进拿他也没有办法，不堪忍受的郭进竟然自缢而死。
二是在围攻太原分配作战任务时，崔彦进、李汉琼、曹翰、刘遇各攻太原城的一面。刘遇被安排主攻西面，恰恰刘继元的宫城就在西面，当然那里的防守也一定会更严密，战斗也会更凶险，刘遇就吵着要和曹翰换攻城地点，偏偏曹翰不买账，说什么就是不换。这事两人争执不下，最后把赵光义都惊动了，他为了避免将领不和，就和了一次稀泥，对曹翰说：“将军你智勇无双，攻打西城的事那是非你莫属啊。”就这样曹翰才和刘遇换了防地。
这两件事，一个透露出军队的纪律有了问题，一个显示了往昔勇猛的将领开始胆怯，没有了一往无前的精神。
将领惜命便会怯敌如虎，军纪涣散便是一群乌合之众。
可赵光义正陶醉在自己超越太祖的大功业里，根本没细想这两个致命的问题。这还不要紧，要命的是他居然以为自己挥手之间便可以改天换地，他要去和辽国的铁骑较量较量。
幽云十六州，赵光义感觉以得胜之兵去取，简直如探囊取物般容易！
光荣在幽州城下破灭（1）
赵光义一声令下，数十万大军杀奔幽州而去。
征尘蔽日，杀气冲天。赵光义满怀信心，他要建立起和秦皇汉武比肩的不世功勋。
他早就有收复幽云十六州的心愿，在兵伐北汉的时候，辽国就曾派遣使者质问：“为什么要征伐北汉？”赵光义声色俱厉：“北汉是中原天朝的叛逆，征伐它是顺天应人，理所当然。你们辽国不去救援，宋辽之间还能和平相处，假如你们一定要去救援北汉，那就只有放手一战了！”
不论赵光义后来战绩如何，他能发此豪情万丈之言，比起后来那些猥琐的皇帝，真不愧为大好男儿！
事实上，宋灭北汉以后，宋辽之间的缓冲地带已经消失，东起渤海，西至雁门，宋辽边界直接接触。
双雄对峙，宋辽必有一战，已经是有识之士的共识，但如何把握开战的时机，却是大有学问。