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然活活饿死在狱中。
而弘光帝却置国事于不问，继续日夜沉醉于酒色声妓之中。为制春药以供其一人在宫中淫乐，竟命天下搜集蛤蟆以为差役，时人呼他为“蛤蟆天子”。
四
弘光元年二月，正当南明朝廷认定太子、定王、永王确已殉难之际，君臣商议追谥皇太子曰“献愍”、定王曰“哀”、永王曰“悼”，改谥崇祯帝为“毅宗烈皇帝”。不多久，鸿胪寺少卿高梦箕却忽然奏称先帝皇太子自北南来，现正在浙江杭州。
原来，崇祯殉国、农民军入京后，李自成挟持明崇祯太子于军中。吴三桂引清兵入关败李自成，太子走失，自此生死不明。
去年十二月间，高梦箕家奴穆虎自北而南。途遇一神秘少年，举止矜贵，两人结伴同行。薄暮解衣就寝，赫然发现其内衣织有龙纹。穆虎惊问。少年初称自己为王子，熟悉后方称太子。到达南京后，少年望着孝陵伏地痛哭。穆虎便将此事禀明主人。高梦箕每向他言及先帝，他就长号不已。高梦箕深信不疑，便将他秘密送往杭州，由其侄高成照看。
少年到了杭州，日久渐露贵倨之色，大言阔步，市民异之。正月十五元宵节闹花灯，少年观灯浩叹，路人指指点点，窃窃私语。高梦箕惧祸，只得密奏弘光帝，并密启于马士英。
弘光帝闻奏，急遣太监李继周携带御札到杭州寻觅。
李继周到了杭州，听说神秘少年已离此而去。便急急南寻，最后在金华浦江的观音寺内找到。
李继周赶到观音寺时，那少年正面壁观画。
李继周一见背影，不由得扑通一声跪下，叩首道：“奴婢叩小爷头。”
少年闻听，转过身来，打量了李继周一番，缓缓地道：“我认得你，但遗忘姓氏。”
李继周道：“奴婢姓李，贱名继周，曾服侍过小爷。现奉新皇爷旨，迎接小爷进京。”
少年道：“迎我进京做甚，让帝位给我吗？”
李继周道：“此事奴婢不知。”
当下毕恭毕敬地将弘光帝御札呈上。
金华诸臣闻说在这里找到皇太子，纷纷赶来朝见。
过了两天，李继周护送少年到杭州。浙江巡抚张秉贞闻讯前来朝见，与文武百官恭送。
三月初一，少年到达南京。李继周将他暂且安顿在石城门外，自己入城先拜见马士英，然后进奏弘光帝。
弘光帝闻奏，再命北来的张、王两太监前往察看，迎他入城暂居兴善寺，发勇卫营兵五百护卫。
两太监一见到少年，即跪伏地上，抱着他的双脚大哭。见天寒衣薄，一齐解衣给他穿上。
弘光帝自觉本身帝位已岌岌可危，唯恐保不住帝位，心头正火着哩。闻讯大怒道：“真假未辨，何得便尔？太子即使是真，让位与否，尚须朕意。这厮安敢如此！”
当即拷掠二太监俱死，李继周亦赐饮毒酒死。
然而此事轰动一时。京城闻言太子到此，人人面露喜色，大谈其事。有的说今上尚无儿子，将以他为皇储。士人纷纷赶往善庆寺拜见少年，文武官员投职名帖者络绎不绝。
弘光帝闻此，更感不自安，又派督营太监卢九德前往审辨。
卢九德到了寺内，正视半天，一时难辨，半晌不语。
少年呵斥道：“卢九德！你何不叩首？”
卢九德乍听此言，如闻五雷轰顶，不由扑通一声跪下叩头道：“奴婢无礼。”
少年道：“你隔几时竟肥胖至此，可见在南京受用。”
卢九德再叩头道：“小爷保重！”
他战战兢兢业地爬了起来，告辞出去，对着众人道：“咱家未尝伏侍过东宫，不敢断言。看来有些相像，却又认不真。”
言罢，命令营兵道：“我等好好守视！真太子自应护卫。即使假冒，也不是小小神棍所能如此，须防他逃走！”
弘光帝闻士民参谒者很多，于是下诏严禁群臣私自拜谒。当夜五更，又传旨将少年移至锦衣卫掌卫事后军都督府都督同知冯可宗邸舍。
到了三月初三，忽然又将少年及从行两人全部下于中城兵马司狱，并传令捉拿高成、穆虎。
少年尚在醉中，被乘夜秘密抬上轿子入狱。
到了兵马司狱，狱中有大圈椅，他被安置在椅上睡去，副兵马亲自在旁监守。
次日天刚黎明。少年醒来，见副兵马侍立一帝。便问道：“你是何人？”
副兵马道：“小人是中城兵马司副兵马。”
少年道：“你先走开，我尚未睡足。”
兵马答应，但未移步。
少年见他良久不走，便诧异地问道：“你为何不走？”
兵马道：“小的应在此伺候。”
少年又问：“这是何地？”
兵马道：“此为公所。”
少年又问：“外面为何往来者纷纷？”
兵马答道：“行路人。”
少年又问：“既是路人，为何都衣衫蓝缕？”
兵马尚未及回答。少年忽然道：“不必说，我知道了！”
兵马无言，便将一串钱放在几案上，道：“此钱留着，恐爷要用。”
少年命他拿走。兵马道：“恐要买物。”
少年听罢，微微点头，命他将钱藏在壁间。然后道：“你管自走吧。”
兵马刚告辞出去不久，进来四名校尉叩头道：“校尉伏侍爷的。”
少年点点头，便指着壁间铜钱道：“拿去买香烛来！余钱可四人分掉。”
校尉得令而去。
不多时香烛买到。少年即命点燃，然后北向再拜，大呼：“太祖高皇帝，皇考皇帝！”
叫罢，又再叩首，号泣数声。然后拭泪就坐，饮泣不已。
满狱闻听，为之凄然。
文武百官中也遍传此事，议论纷纷，都说太子似真似假，实难分辨。杨维垣却扬言道：“故驸马都尉王昺侄孙王之明，听说相貌与太子相似。”
于是兵科给事中戴英入奏道：“王之明假冒太子，请多官会审。”
五
初六日，弘光帝召保国公朱国纯、首辅马士英及曾为东宫讲官的左春坊左中允刘正宗、右春坊右中允李景廉等入武英殿面谕，要他们会同府部九卿科道官会审少年于大明门外。
群臣先后到场，少年东向踞坐。但见他长发垂肩，肌理细腻白嫩，身躯伛偻，面带愁容。
一名官员将紫禁城图置于他的前面，问道：“此为何图？”
少年道：“这是北京宫殿。”然后指着承华宫道：“这里是我居处”，指着坤宁宫道：“这为我母后所居’。
另一名官员上前问道：“公主现在何处？”
少年道：“不知道，想必死了。”
又一名官员问道：“公主曾同宫女叩周国舅门？”
少年道：“同宫女叩周国舅门者是我。”
这时，刘正宗上前道：“我是讲官，你认识吗？”
少年转头一看，不答。
刘正宗问道：“当年讲所在何处？”
少年答道：“文华殿。”
刘正宗摇摇头，又问道：“仿书为何？”
少年答道：“诗句。”
刘正宗又问：“写几行？”
少年答道：“写十行。”
刘正宗再问：“讲读何先何后？”
少年道：“忘了。”
刘正宗搜肠刮肚地寻找更多的话来刁难他。少年却笑而不应，道：“你以为假的，便当我是假的好了。我原不想与皇伯夺做皇帝。”
刘正宗既质难毕，兵科给事中戴英复上前道：“先帝十六年冬御中左门亲鞫吴昌时，太子侍旁，何事何语？”
少年闭口不答。
戴英步步进逼：“嘉定伯何姓何名？”
少年仍不答。
群臣一时无言，阁臣王铎突然大声道：“此为假太子！”
于是大家都退下，仍以轿子抬起送入狱中。
当下刘正宗上奏道：“眉目全不相似。所言讲所、仿书悉误。”但是太监们都说是真的，只是慑于弘光帝威，不敢抗辩而已。
兵科戴英奏道：“王之明假冒太子，其伪无疑！然稚年何能办此，必有大奸人挟为奇货；务在根究，宜敕法司严讯。”
穆虎、高成此时均已解到，刑部升堂严讯，五毒备至。然而两人誓死不肯承认假冒。
穆虎受尽酷刑，大叫道：“我家主是忠臣，直言奏闻，一字非谬。我等何得怕死背义！”
一言既出，堂上诸臣为之气夺。
冯可宗又奉旨逮讯高梦箕。高梦箕列述自北来来历，也宁死不肯承认假冒欺隐。
初八日，集文武百官、举监、生员、耆老于午门外鞫讯。又从刑部狱中传出前东宫讲官、詹事府少詹事方拱乾前来辨认。百官公服。唯方拱乾因待罪之身，穿便服趋上。
皂役喝令少年跪下，少年仍像前次一样面西蹲倨。
众官拥着方拱乾向前，王铎指着方拱乾问道：“此为何人？”
少年一见，即道：“方先生。”
方拱乾畏惧，忙退入人群背后，再也不敢向前，更别提其真伪了。
张孙振厉声喝道：“你是王之明！”
少年道：“我南来，从不曾自己说是太子。你等不认罢了，何必改易姓名？”
刑部尚书高倬、给事戴英齐声道：“既自认是王之明，何须再问？亦不必动刑。回奏便了。”
少年道：“李继周持皇伯谕帖来招我，非我自来。你等不曾立于皇考之朝吗？为何今日蒙面至此？”
众官闻听，窃窃私语，有的面露惭色，有的暗怀生恨，但无一敢言。只有大学士王铎上前道：“千假万假，总是一假。由我一人承担，不必再审！”当下叱送还狱。
次日都察院便在京城内外到处粘贴告示道：“王之明假冒太子。”而马士英乘机借口追查主使附逆，严旨究问。企图罗织罪名，将东林党人一网打尽。
十五日晨，三法司再次会审少年于午门。
左都御史李沾先令校尉私下嘱咐少年必须直言某某。
会审开始，左都御史李沾首先拍案大叫：“王之明。”
少年不应。
李沾喝问：“为何不应？”
少年道：“何不呼明之王！”
李沾恼羞成怒，大喝上拶。
少年号呼“皇天上帝”，声彻于内。
马士英见状，急传催放拶。
李沾见硬的不行，便改成软的，温言良语问他。
那少年道：“你令校尉嘱我，校尉自能说出，何必我言？前日追者何处，追者自知，又何必问我？”
李沾无言以对。高倬见其言语急切，忙令扶出。
将出朝，前东宫伴读邱致中将少年抱住放声大哭。
弘光帝闻说，即令擒下发镇抚司严讯。
当天午后，弘光帝召对群臣。
李沾等奏道：“高阳人王之明，系驸马王昺之侄孙，曾侍卫东宫。家破南奔，遇高梦箕家人穆虎，教以诈冒东宫。”
弘光帝闻奏，半晌不言。良久，方才慢慢开口道：“朕念先帝身殉社稷……”
一言既出，眼泪即随之而下，哽咽不成语。他缓了口气，这才继续道：“朕今日侧身宫中，惟望卿等奏至。若果为真，即迎入大内，仍为皇太子，谁知竟又不是……”
言罢流泪感伤不已。
于是传旨：“将王之明好生护养，勿骤加刑，以招民谤。俟正告天下，愚夫愚妇皆已明白，然后申法。”
但是士民益疑，他们始终认为太子是真的。民间流言称马士英、王铎共谋戕害太子。京中民谣道：“若辨太子诈，射人先射马。若要太子强，擒贼先擒王。”
靖南侯黄得功、广昌伯刘良佐以及江西总督袁继咸、湖广巡抚何腾蛟等先后上疏抗争。
宁南侯左良玉更是愤然上疏道：
东宫之来，实有符验。满朝诸臣，但知逢君，不惜大体。明知穷究并无别情，必欲辗�