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臣至浦口，与诸臣面商定策。大铖从山中致书于臣及操臣刘孔昭，戒以力扫邪谋，坚持伦序。臣甚韪之。但本官天启年间曾任吏科都，同官魏大中争缺，本官虽近让，与当时诸臣嫌隙遂开，因牵入魏忠贤逆案。其实本官既未建祠，未称功诵德，径坐以阴行赞导。夫谓之赞导，已无实迹，且曰阴行，宁有确据？故臣谓其才可用，罪可宥也。
弘光帝道：“阮大铖既有如此高才，却误堕逆案，朕不能用，实在可惜。”
马士英道：“皇上，阮大铖被列逆案，实乃千古奇冤呵。当年魏忠贤杀东林，阮大铖实不曾参预，他早早就乞休归里了。可恨东林诸人，挟私恨图报复，硬将他列入客魏一党。更可恨姜曰广之流，朋比为奸，伪持正义，不肯为国纳贤。长此以往，朝廷内外，都让他遍插私人了。”
弘光帝沉默半晌，道：“姜曰广此人，自视甚高，不过也是忠心。”
马士英愤愤地道：“忠心忠心！臣以为阮大铖对我主之忠心，可昭日月！”
弘光帝道：“朕多次闻卿等赞阮大铖知兵，何不召来一见？”
马士英领旨大喜，急派人告知阮大铖。
不多时，阮大铖满面春风，衣冠齐整地进宫晋见弘光帝。
他一见到弘光帝，随即奔趋到御座之前，大叩几个响头，哀声叫道：“皇上，阮大铖今日得睹天颜，如拨云见日，纵肝脑涂地，虽死无憾呵。”
弘光帝只道阮大铖是一个面目丑陋、长相可怖、如何令人生厌的糟老头子，不想却是一个美髯拂胸的翩翩中年男子。察其情，满怀赤诚；观其言，有情有义。他不由得分外感动，忙上前亲手扶起道：“爱卿平身，坐下慢慢说。”
阮大铖谦辞再三，这才告罪沾了个屁股边儿坐下。
弘光帝道：“闻卿当年被列逆案，实为他人所陷，可有此事？”
阮大铖一听，又离座叩首哭道：“皇上，臣当年实未曾参与客魏一党。只因东林党挟私恨，硬将臣打入逆党，致使含冤受屈十七年，臣无时无刻不想得睹天颜呵。”
言罢叩头不已。
弘光帝忙再次上前扶起阮大铖道：“先生受苦了。”
阮大铖继续落座。他察言观色，见弘光帝没有厌恶之意，暗暗高兴。
弘光帝又道：“闻说爱卿能文能武，尤称知兵，可否将心中所想说来朕听？”
阮大铖早已成竹在胸，当下侃侃而谈：“皇上，若想灭贼复国，依臣之见，须循联络、控扼、进取、接应四策。臣虽在林下，时刻不忘为国效力，故时常留意时务。今长江有两合、三要、十四隙，可布防江务，遍布精兵。可保固若金汤，延续我主万世之基。”
他凭着三寸不烂之舌，将他那“辅国大计”陈述了一番。
弘光帝越听越高兴，当即拍案大喜道：“甚合朕意。”
两人再谈了一会，弘光帝当即宣布任命阮大铖为兵部添设右侍郎，巡阅江务。
阮大铖大喜过望，泪如泉涌，山呼万岁，叩头谢恩而出。
二
弘光帝虽明确表示任用阮大铖，但终究畏于清流派议论，还不敢授予实职。
到了九月初一日，安远侯柳祚昌再次上疏，催补阮大铖官。弘光帝这才予以正式任用，并禁朝臣不得把持阻谏。
然而阮大铖的起用，还是在朝野掀起了轩然大波，清流派官员纷纷上疏谏阻。
刘宗周上《纠逆案邪臣疏》，说：“不去阮大铖，江左不得安宁。”但奏章一上，即受到弘光帝的切责。
光禄寺卿许誉卿、左通政使侯峒曾、吏部主事华允诚合词求去，不许。
姜曰广也上疏奏道：
祖宗会推之典，立法万世无弊；斜封墨敕，覆辙俱在。臣观先帝之善政虽多，而以坚持“逆案”为盛美；先帝之害政亦间出，而以频出中旨为乱阶。用阁臣内传矣，用部臣、勋臣内传矣，选大将、言官亦内传矣。凡此，皆力排众议，简自中旨者也；乃其后效亦可睹矣。且陛下亦知内传之故乎？总由鄙夫热心仕进，一见摈于公论，遂乞哀于内廷。线索关通，中自有窍；门户摧折，巧为之词。内廷但见其可怜之状、听其一面之词，遂不能无耸动；间以其事密闻于上，又得上之意旨转而授之。于是平台召对，片语投机，立谈取官，有若登场之戏。臣昔痛心此弊，亦于讲艺敷陈；但以未及畅语，至今隐恨。先帝既误，陛下岂堪再误哉！
天威在上，密勿深严；臣安得事事而争之。但愿陛下深宫有暇，温习经书，间取《大学衍义》、《资治通鉴》视之；如周宣、汉光之何以竟恢远烈？晋元、宋高之何以终狃偏安？武侯之出师南蛮，何惓惓以“亲君子必远小人”为说？李纲之受命御敌，亦何以切切“信君子勿问小人”为言？苟能思维，必能发明圣性。陛下与其用臣之身，不若行臣之言；不行其言而但用其身，是犹兽畜之以供人力俎也！
马士英见疏大恨。
此时，南昌建安王府镇国中尉宗室朱统釒类正候考吏部，想捞个官儿做做，他知朝中掌实权者唯马士英，便私下称愿为他出力。
马士英便密遣阮大铖起草奏疏，授意朱统釒类弹劾姜曰广定策时显有异志，词连史可法、张慎言、吕大器等，企图将清流派官员一网打尽。
疏入，高宏图以朱统釒类越职言事，票拟“究治”。
弘光帝闻知，御内殿，召众辅臣入，厉声道：“统釒类与朕一家，为何重拟？”
高宏图直言抗辩，马士英在旁默默无言。于是“究治”不了了之。
朱统釒类有恃无恐，再上第二疏列姜曰广“五大罪”：蒙蔽、纂逆、庇从逆诸臣、受贿、奸媳。
高宏图、姜曰广都托病不朝。
吏科给事中熊开元、礼科给事中袁彭年、通政使刘士祯等先后上疏为姜曰广抱不平，俱不报。
户科给事中熊汝霖奏道：
辅臣曰广，忠诚正直，海内共钦；乃么么小臣，为谁驱除？听谁主使？且闻上章不由通政，结纳当在何途？内外交通，飞章告密；墨敕斜封，端自此始。事不严行诘究，用杜将来，必至厂卫之害：横者借以树威、黠者用以牟利，人人可为叛逆、事事可作营求。缙绅惨祸，所不必言；小民鸡犬，亦无宁日：此尚可为国乎？
疏入，马士英票旨云：“这厮指朕为何如主？重处。姑罚俸三月。”
这时，马士英见驱逐忠臣的目的已达到，于是便对弘光帝道：“皇上有‘四仇’不报，姜曰广为其中之一。”
弘光帝一愣，道：“爱卿何出此言？”
马士英道：“皇上难道不知神庙时梃击故事吗？”
弘光帝想起当年祖母郑贵妃、父王朱常洵受到东林党人排挤的旧事，不由得黯然生恨。
马士英见目的达到，暗暗高兴，告辞而出。然后一面唆使刘泽清捏四镇公疏纠姜曰广、刘宗周谋危社稷，一面又取出姜曰广初册立时给他的书信到处宣称：“策立陛下，非其真意呵。”
一时人人背后议论，都在说姜曰广拥潞故事，于是刘孔昭借此在朝房面唾姜曰广。
至此，在靠打击清流派人士的情况下，阮大铖终于上了台。
然而他的上台并非去实施他的“四策”与“长江两合、三要、十四隙”所谓复国大计，而是一面使出浑身解数，百般讨好弘光帝，亲献所作《燕子笺》等四部杂剧以供内廷演戏用；另一方面大肆排斥异己，残害忠良。
弘光帝又是选美女又是看戏，忙得不亦乐乎，朝事渐交马士英。而马士英又忙着他的事儿。此时西、北告急，羽书仓皇，而他却顾自以斗蟋蟀为戏，一时人称为“蟋蟀相公。”
偏安小朝廷，费用甚大，马士英便建言童子就试督学先上金，郡县各有份额。溧阳知县李思谟因不奉旨而行，即遭罢免。同时又公开卖官鬻爵，黄金价贵，京师号为“马金”。当时有民谣道：“中书随地有，都督满街走，监纪多如羊，职方贱如狗。荫起千年尘，拔贡一呈首。扫尽江南钱，填塞马家口。”
张献忠自长沙浮桥济师，陷夔州，连陷涪州。进陷重庆，杀瑞王。破成都，杀蜀王。张献忠于是称帝，国号“大西”，改元“大顺”，一时东南大震。而被称“知兵”的新任兵部侍郎阮大铖却忙着泄旧愤图报复。
稍前浙江许都余党白头军再次起兵作乱。兵科给事中陈子龙上奏：“东阳再乱，全因县官诛求激变。”于是命逮讯原东阳县令姚孙矩。
九月二十五日，朝廷再谕：“姚孙矩贪横激变许都，尚敢搜卖贼产，日事诛求，激成大祸，罪不容诛。左光先力庇贪令，毒流东越：着革职拿问。”罢浙江巡抚黄鸣俊，降巡按任天成。
此事其实并非马阮之流为许都主持公道。而是因为左光先为东林党魁左光斗之弟，与阮大铖有仇隙，因此借诱降激变之旧事陷害他。
那左光先闻讯，恐蹈其兄故辙，出逃得脱。
阮大铖又将当年在《留都防乱揭》上签名的东林复社诸人熟记在心，商议恢复东厂。并仿当年阉党的《同志录》、《点将录》等，造《蝗蝻录》。内列“十八罗汉”、“五十三参”等名目，入录者计千人有余，准备陆续杀害。
他上疏给弘光帝道：“东林老奸如蝗虫般遮蔽住明日，复社小丑像蝻虫般在田间乱窜，蝗虫是现实之灾，蝻虫是将来之祸，应该立即一网打尽。”
自然，带头在《留都防乱揭》上签名的黄宗羲、顾杲诸人更是不能逃此厄运了。
三
最先遭毒手的是复社领袖、礼部仪制司员外郎周镳。
周镳为当年《留都防乱公揭》赞画者，而且曾为“拥潞派”中坚。阮大铖对他恨入骨髓，上台后第一个要杀的便是他。
阮大铖亲自起草奏疏，暗嘱朱统釒类上奏，攻击姜曰广、雷演祚、周镳结党乱政。然而周镳为官清正，他无从下手。
正无计可施间，恰恰发生了这么一件事：周镳门人徐泽商揭露周镳从弟周钟“从贼”之事。
周钟原为崇祯末年庶吉士，数月前闯王入京，他投降了李自成。李自成败走，他又南下投弘光朝。他与周镳虽为兄弟，然而素有嫌隙。其门人也各为一党，互为水火。周镳门人以徐泽商为领袖，闻李自成劝进表有“比尧舜而多武功、方汤武而无惭德”，便扬言出自周钟之手。马士英闻知，便以此奏闻，立马逮捕周钟。
阮大铖抓住此隙，岂肯放过？便借此兴起大狱。周镳被牵连入狱，后来被矫旨赐死。
徐泽商本意借此除掉周钟，谁知竟然害了其师！
马士英、阮大铖借此兴起“顺案”大狱，除在北京何应征等二十二人三年后定夺外，所坐六等：
一等应磔，宋企郊等十一人；
二等应斩长系秋决，光时亨等四人；
三等应绞拟赎，陈名夏等七人；
四等应戍拟赎，王孙蕙等十五人；
五等应徒拟赎，沈元龙等十人；
六等应杖拟赎，潘同春等八人；
存疑另拟，翁元益等二十八人。
九月下旬，命法司逮问前罢免大臣吕大器。
可怜那耿直敢言的老臣刘宗周因弘光帝立，天下欢腾，只道易了新主，中兴有望。哪知自来南京后，目睹种种怪象，令他满怀悲愤，痛心疾首。因他接连上疏，请诛内外不职诸臣，受到群僚排挤，马士英等甚至以杜门乞休相要挟。刘宗周见几番上书，如石沉海，失望之余，愤而上疏辞归。
弘光帝虽然听不进刘宗周的意见，继续我行我素。但却以希望刘宗周受事后“纪纲法度，风俗人心，赖