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顺治元年正月，济尔哈朗畏惧多尔衮权势，告谕部院各官，凡事须先请示多尔衮，自愿退居其次。日子一久，多尔衮遂开始擅权。
多尔衮对李自成等“流寇”早有耳闻，也从洪承畴等一些明降官口中得知这些“流寇”如何如何难以对付。因此也是心存忌惮，便想与他们联手灭明，共取天下。
李自成农民军占领西安后，蒙古鄂尔多斯部将此事上疏奏闻。多尔衮便亲自致国书给大顺军众帅，称“欲与诸公协谋同力，并取中原。倘混一区宇，富贵共之矣”。
顺治元年三月初三，清朝书使迟起龙经长途跋涉，将此国书递交大顺军榆林守将王良智。
王良智不敢擅自做主，便把国书发还，然后而将书中大致内容转奏给李自成。然而李自成此时正忙于进军北京，就没有给予回音。
清朝这边，内秘书院大学士范文程力主出兵与农民军争取天下。多尔衮见迟起龙带着由王良智转奏大顺王待复的消息无功而返，便继续耐心等待。然而不久吴三桂放弃宁远逢诏勤王的消息传来，他这才知道李自成竟然对他的“好意”不予理睬，已经抢占先机，进军北京了。
二
就在清朝在关外虎视眈眈的时候，农民军正在北京城内进行着一场“追赃助饷”的闹剧。
李自成初入北京，下令：“兵入城，伤一人者斩”。有两名士兵抢前门铺中绸缎，即被磔死，以手足钉于前门左栅栏上示众。故此进京之初，秩序稍好。
这时明朝除了大学士范景文、户部尚书倪元璐、左都御史李邦华、左副都御史施邦曜、大理寺卿凌义渠、太常少卿吴麟征、协理京营兵部右侍郎王家彦、刑部右侍郎孟兆祥、左谕德马世奇、左中允刘理顺、右庶子周凤翔、翰林院检讨汪伟、户科给事中吴甘来、御史陈良谟、太仆寺丞申佳胤、吏部员外郎许直、兵部郎中成德、兵部员外郎金铉及新乐侯刘文炳、驸马都尉巩永固、襄城伯李国桢等等四十余人殉节外，大多数官员投降了新朝。
三月二十三日，明降官按次唱名，李自成从中选拔九十二人，送吏政府尚书宋企郊处分三等授官。
然而过不多久，李自成却又传旨，自勋戚大臣至文武百官八百余人，全部下狱送汝侯刘宗敏营中严刑拷掠，追赃助饷。
原来，有一位任职国子监祭酒的官员孙从度，住在金台会馆养病。大顺军将领罗某乘马进入会馆，直入内室。孙妻责骂他。罗某恼怒，就以铁索将孙妻锁上，又将卧病在闲的孙从度抬到自己府内严刑拷打致死。孙妻也经七道拶指，百般拷打，十指俱断，最后将窖金七千两献给李自成。李自成见状骇然道：“一翰林竟富至这等地步！”于是，一场史无前例的大规模拷掠降官开始了。
这场追比闹剧开始只是在勋戚、太监、高官中进行。规定内阁辅臣追饷十万两银子，部院京堂锦衣卫官近纳七万以下，科道吏部五万以下，翰林二万以下，部属以下各以千计。勋戚待银两缴尽后即行杀死。
不久打击面越来越大，最后竟连无辜平民也未能幸免。大顺军士兵遍街捉拿士大夫，以大册登记姓名，每一百人为一组，由八名骑兵武装押送到各营拘禁。从早到晚，冤号之声不绝于耳。
刘宗敏寓所有三个大院，每院落受刑者百余人。大臣占十分之一二，绝大部分是史馆办事、卫幕杂流、指挥千百户、各衙门办事人员及各部书办等基层小官。他们中有受刑哀号的，有不能哀号的，惨状不忍见闻。凡已受酷刑死者，即用绳子拽出去。刘宗敏赶制了五千具夹棍，木皆生棱，用铁钉相连，用此棍夹人，无不骨碎。京中原明朝各官凡受此刑者，很少有活命的。
自刘宗敏寓所以下，各处兵营、勋戚名官之家，甚至在路旁街边，人人都可以用刑，处处都可以用刑。
勋戚自朱纯臣被杀后，襄城伯李国桢继而以赃金不足，被拷打折踝，自缢而死。其妻也被拷打，脱掉内衣，抱在马上，大叫“此为襄城伯夫人”，以示侮辱。英国公张世泽与妻妾被拷打致死。
后来李自成将东征，恐诸大臣为后患，便首诛故大学士陈演与魏藻德。
大学士魏藻德输一万两银子，农民军以为少，酷刑五天五夜，脑裂而死。陈演首输银四万两，原免刑羁在狱，至此也被杀。方岳贡、丘瑜拷掠追赃完毕，已被释放，至此又在大顺军士卒监督下自缢而死……
如此等等，前前后后死于夹棍下的达一千六百余人，共得银子七千万两。
除了大肆追饷，大顺军还到处强抢美女为妾，将整个北京闹了个底朝天。
李自成住入皇宫，将掌书宫女杜氏、陈氏、窦氏、张氏占有，其中窦氏尤受宠爱，号称“窦妃”。他还将宫女分赐给诸将，将戚畹家妇女分给各队营长。
李自成入居皇宫，各将帅则分居百官第，刘宗敏占都督田弘遇府第，李过占都督袁祐府第，谷可成占万驸马府，田见秀据曹驸马府，李岩占嘉定伯府等等。其余多踞富民巨室，子女玉帛尽供其用。有的明朝官员为保身家，竟以赠送美女来收买农民军领导人或下属将领。
除此外，大顺军还不改“流寇”恶习。每到夜间，兵丁斩门而入，掠金银奴女为己有。而李自成、牛金星等对此却只是听之任之，不能约束。
居民苦不堪言，他们这才意识到：原来，他们“早早开门迎闯王”，谁知竟然是引来这么一种结果——
许多人开始思念崇祯帝，思念崇祯太子，同时也将希望寄托给关外的平西伯吴三桂。
三
汝以皇恩特简耑阃，非真累战功历年岁也，不过为强敌在前，非有异恩激劝不足诱致英士。此管子所以行素赏之令，而汉高一见韩、彭而予重任也。今尔徒饰军容，巽懦观望，使李兵长驱深入，既无批亢捣虚之谋，复无形格势禁之力，事机已失，天命难回，吾君已矣，尔父须臾。呜呼！识时事者可以知变计矣。昔徐元直弃汉归魏，不为不忠；子胥违楚适吴，不为不孝。然以二者揆之，为子胥难，为元直易。我为尔计，及今早降，不失通侯之赏，而犹全孝子之名。万一徒恃骄愤，全无节制，主客之势既殊，众寡之形不敌，顿甲坚城，一朝歼尽，使尔父无辜并受僇辱，身名俱丧，臣子均失，不亦大可痛哉！语云：知子莫若父。吾不能为赵奢耳，尔殆有疑括也。
读完这封信后，吴三桂的眉头不禁拧成了一个结。
他烦躁不安地在房内踱来踱去。
投降，还是抗拒呢？
吴三桂一直迟迟未能决断。
他自三月初六放弃宁远奉诏勤王以来，一直心存观望，行军缓慢。直至三月二十日才抵达丰润，闻京师已陷，就犹豫着不敢前进。
他不敢与李自成公开作对。这是因为在李自成控制下的北京，除了有他的家产与家人。更重要的是，还有他新纳的小妾陈圆圆。
一想起陈圆圆，他的眼前马上出现了她的柳眉桃腮、明眸皓齿，她那风情万钟的笑靥，她那婀娜的身姿，还有她那百啭的歌喉……
陈圆圆本姓邢，名沅，字圆圆，原为苏州名妓，为秦淮八艳之一。嘉定伯周奎为解崇祯帝国事之忧，遣田弘遇下江南选美，访得名妓陈圆圆、杨宛等。崇祯帝不受。田弘遇于是将陈圆圆等据为私有（杨宛后来伺机逃出）。一日吴三桂赴田府宴，陈圆圆出来献歌。吴三桂一见，便为她的美色所倾倒。便以千金购为小妾，因战事忙未及完婚便匆匆出行。现在京师既陷，吴府尽在敌手。吴三桂虽口口声声要收复京师，但对这些却不能不有所顾虑。
李自成显然早也考虑到了这一点，便派手下官员李甲、陈乙两人为使带着吴三桂父亲吴襄的亲笔书信招降吴三桂。另一面又派手下降将唐通率八千名大顺军带着犒银数万至山海关下。
吴三桂接信后，仍在犹豫。
他想投降，可是又怕万一那是片沼泽将让他沉陷而无法自救。
但不降，城下有唐通八千兵马，京城有百万大顺军；关外则有劲敌多尔衮的虎狼之师……
陈乙见此，便继续劝道：“将军何必自误？如若改旗易帜，我主必定不会亏待，封万户侯定不在话下。”
考虑了半天，在李甲与陈乙的反复保证后，吴三桂终于决定赴京接受李自成的招降。
第二天，他召集诸将商议道：“京师失守，先帝御驾宾天。三桂世受国恩，应当以死报国。然而非倚将士之力不能破敌，现将如何是好？”
诸将不明吴三桂原意如何，俱皆默默无言。
吴三桂连问三次，还是没人表态，便道：“闯王势大，唐通、姜瓖皆降，我已孤军不能自立。今闯王派人招降，我将斩其来使还是迎为上宾？”
诸将齐躬身应道：“今日死生，惟将军之命是从！”
吴三桂大喜，当即宣布投顺李自成，并将李甲、陈乙留在营中，列为上宾款待。
然后，他让大顺军将领唐通接管山海关，自率精锐赴北京朝见李自成。
吴三桂春风得意，一路秋毫无犯。
刚行到玉田时，忽见一个衣衫褴褛、家奴模样的男子往他这边跑来，老远就挥手大叫道：“少将军，大事不好了！”
吴三桂一听诧异，忙驻马不前。仔细辨认，认得是一位在京城府内跟随父亲多年的老仆人，忙命他过来。
那人一路跌跌撞撞。到得吴三桂马前，就扑上前去跪下，一边喘着气，一边痛哭。
吴三桂问道：“你不在京师来此何事？”
老仆哭诉道：“府第已被抄掠，银两被勒索五万两。”
吴三桂哈哈一笑：“勿须担忧。我到北京，他自会一分一文还我。”
老仆道：“老将军也被逮入狱。”
吴三桂心下一沉，随即道：“这不过是想威胁我投降而已，何必担心！”
他突然想起了陈圆圆，便问道：“圆圆呢？她在何处？”
老仆道：“少奶奶已被贼将刘宗敏霸占。”
吴三桂一听，只气得怒发冲寇。
他跳下马来，一把将老仆扯起，骂道：“你敢骗我？”
老仆经不住吴三桂力大，被他掐得说不出话来，只急得直流泪。
吴三桂发现失态，他忙将老仆放下，强按急切的心情，和悦颜色地道：“到底怎么回事？且说来。”
老仆这才缓过气来，顿了顿，上前拜倒哭诉道：“少将军有所不知。贼军入城后，大肆捕拿勋戚大臣，说是逼赃助饷。老爷竟也未能免，现受闯贼刑法将死。少奶奶已被贼将刘宗敏霸占，听说要献给闯贼立为妃子……”
吴三桂只气得七窍生烟：“大丈夫不能保一女子，有何面见人耶！”
当即下令以后队为前队，以前队为后队，全军掉头复走山海关。
并传檄远近道：
钦差镇守辽东等处地方总兵官平西伯吴示：为复大仇，歼大寇，以奠神京，以安黎庶事。切痛先皇被弑，亘古奇殃；剧寇披昌，往代未有，凡属臣僚士庶，能不碎首殒心！今义兵不日来京，尔绅衿百姓，须各穿缟素，协力会剿，所过地方，俱接应粮草，务期罄捣巢穴，纤介无遗。庶使克复神京，奠安宗社，乾坤再整，日月重光。特示。
守山海关的唐通猝不及防，被他突然袭击，夺了关城。他只率八骑败回北京。
吴三桂进入关城，阅兵演武场，六军缟素，誓师起兵。
当地士绅闻说，纷纷抬牛送酒慰劳吴军。
吴三桂手按宝剑，洋�